অধ্যায় ৩৭: তুমি আমাকে খাও, আমি তোমাকে খাই
পৃষ্ঠা (১/৩)
সাপের উদরের ভেতর।
চারদিক ঘুটঘুটে অন্ধকার।
বাতাসে ছড়িয়ে আছে বমি উদ্রেককারী কাঁচা দুর্গন্ধ, তার সঙ্গে মিশে আছে অপাচ্য পচা মাংসের গন্ধ—যা আরও অসহ্য করে তুলেছে পরিবেশ।
লু ছেন দুই হাত দিয়ে সাপের উদরের ভেতরের দেয়াল শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছিল। পিচ্ছিল অথচ স্থিতিস্থাপক পেশিগুলো অবিরাম কিলবিল করে তাকে আরও গভীরে টেনে নেওয়ার চেষ্টা করছিল।
সে খুব ভালোভাবেই জানত, এই পরিস্থিতিতে লুকিয়ে থাকার কোনো উপায় নেই, পিছু হটারও কোনো জায়গা নেই।
বেরোতে হলে হয় এই সাপ-দানবটাকে মেরে ফেলতে হবে, নয়তো তাকে একরাশ মলে পরিণত হতে হবে।
লু ছেন গভীর শ্বাস নিয়ে নিচের দিকে তাকাল। কিছুটা দূরে পাকস্থলীর রস গরগর শব্দ করে ফুটছিল, আর তার ভেতর থেকে ক্রমাগত সবুজ ধোঁয়া উঠে আসছিল।
“এতে পড়ে গেলে বোধহয় হাড়ের গুঁড়োটুকুও অবশিষ্ট থাকবে না।”
পূর্বজন্মে সে লু ইয়াং নামে এক জনপ্রিয় বিজ্ঞানবিষয়ক উপস্থাপকের অনুষ্ঠান দেখতে ভালোবাসত। সাপজাতীয় প্রাণী সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল। সে জানত, সাপের দেহের পাকস্থলীর অম্ল অত্যন্ত শক্তিশালী এবং প্রবল ক্ষয়কারী; যা সহজেই হাড় ও পেশি গলিয়ে ফেলতে পারে।
যদিও এই ভিন্ন জগতের সাপদের শারীরিক গঠন তার পূর্বজন্মের পৃথিবীর সাপদের মতো নাও হতে পারে, কিন্তু এই সাপ-দানব তো পাথর ভেদ করে ধাতু চিরে ফেলতে পারে। তার পাকস্থলীর অম্ল নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী, নইলে এত ভয়ংকর প্রতিরক্ষাশক্তির দানব-জন্তু সে হজম করবে কীভাবে?
পরীক্ষার উদ্দেশ্যে লু ছেন ধীরে ধীরে শরীর বাঁকিয়ে হাতার ভেতর থেকে একটি তীর নিচে ফেলে দিল।
ছপাং!
তীরটি পাকস্থলীর রসে পড়ামাত্র একগুচ্ছ সাদা ধোঁয়া উঠল। চোখের পলকে সেটি তলিয়ে গিয়ে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।
“এটা তো কল্পনার চেয়েও শক্তিশালী!”
লু ছেনের কপালে ঘাম জমে গেল। তার দুই হাত অজান্তেই আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।
কিন্তু এভাবে চললে তো হবে না। সাপ-দানবটি ক্রমাগত নড়াচড়া করছিল, তার পেশির দেয়াল প্রবলভাবে সংকুচিত হচ্ছিল। সেই ভয়ংকর প্রতিঘাতের শক্তি বারবার লু ছেনের শরীরে আঘাত করছিল। একজন যোদ্ধার পক্ষেও এভাবে বেশিক্ষণ টিকে থাকা অত্যন্ত কঠিন।
আর তখন সত্যিই তাকে মলে পরিণত হতে হবে।
কী করা যায়?
লু ছেন দুশ্চিন্তায় অস্থির হয়ে উঠল। তার মাথা যেন পাগলের মতো দ্রুত ঘুরতে থাকা কোনো যন্ত্র, একের পর এক সম্ভাব্য উপায় খুঁজে চলেছে।
“শুনেছি, কোনো বিশাল প্রাণী ভুল করে কাউকে গিলে ফেললে তার গলার ভেতর খোঁচা দিলে নাকি সে প্রতিক্রিয়ায় বমি করে ফেলে। অতিকায় অজগরের ক্ষেত্রেও কি সেটা কাজে দেবে?”
সে মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল। পুরো সাপের দেহটি আঁকাবাঁকা হয়ে ছিল, সব অংশই প্রায় একই রকম দেখতে। কোনটা গলা, তা বোঝার কোনো উপায় নেই।
“যা-ই হোক, আগে ওপরে উঠি। তারপর দেখা যাবে।”
কিন্তু অতিকায় অজগরের ভেতর পিচ্ছিল তরল সর্বত্র বয়ে চলেছে। শুধু দুই হাতের ভরসায় ওপরে ওঠা অত্যন্ত কঠিন।
ঝনাং!
তবে লু ছেনের জন্য এসব কোনো সমস্যাই নয়।
দানব-নিধন তরবারিটি সে সাপের উদরে আনতে পারেনি ঠিকই, কিন্তু তার শরীরে অস্ত্রের অভাবও ছিল না।
সে হঠাৎ পা পেছনের দিকে বাঁকিয়ে গোড়ালিতে জোরে আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে ঘর্ষণের শব্দ তুলে তার জুতোর সামনের অংশ থেকে এক ইঞ্চির মতো লম্বা ছুরির ফল বেরিয়ে এল। কোনো দ্বিধা না করে সে সেটি অতিকায় অজগরের মাংসের দেয়ালে গেঁথে দিল।
একই সময়ে এক হাত উরুর ভেতরের দিকে নিয়ে গিয়ে সেখান থেকে দুটো ছুরি বের করল। তুষারশৃঙ্গে ওঠার মতো—প্রতিটি হাতে একটি করে ছুরি ধরে—সে সেগুলোও জোরে মাংসের ভেতর গেঁথে দিল।
“ফোঁসসস…”
বাইরে তখন তুমুল লড়াই চলছিল। হঠাৎ অতিকায় অজগর থমকে গেল। তার পাকস্থলী যেন সূচের খোঁচায় বিদ্ধ হয়েছে—তীব্র ব্যথা মুহূর্তেই সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
কী ঘটছে তা বুঝে ওঠার আগেই সেই যন্ত্রণা আরও বেড়ে গেল। মনে হচ্ছিল, ভেতরে কেউ তার মাংস খামচে ছিঁড়ে ফেলছে। অসহ্য ব্যথায় সে কাতর হয়ে উঠল।
ধিক্কার!
এইমাত্র যে ছেলেটাকে গিলে ফেলেছে, তার শরীরে কি কোনো বিষ ছিল?
অতিকায় অজগর মুখ খুলে গর্জন করল এবং ব্যথা কমানোর আশায় পাগলের মতো শরীর দোলাতে লাগল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“এই তো সুযোগ!”
লি ছিংশান বুঝতে পারল, সাপ-দানবটির আচরণে অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছে। সে লাফ দিয়ে অতিকায় অজগরের মাথার ওপর উঠে গেল এবং আগের ক্ষতটির ঠিক ওপরেই লাঠি দিয়ে সজোরে আঘাত করল।
ধাম!
বাগুয়া লাঠির আঘাত ছিল প্রচণ্ড ভারী। অতিকায় অজগরের রক্তাক্ত গালে আঘাত পড়তেই রক্ত ও মাংসের টুকরো ছিটকে উঠল, আর পরপর ছন্দময় ধামধাম শব্দ শোনা গেল।
“গর্জন…”
অতিকায় অজগর যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। গালের ব্যথায় কিছুক্ষণের জন্য শরীরের ভেতরের অস্বস্তির কথা ভুলে গিয়ে সে মাথার ওপর থাকা ক্ষুদ্র মানুষটির দিকে উন্মত্তের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পরিস্থিতি ভালো নয় বুঝে লি ছিংশান দুই হাতে বাগুয়া লাঠি চেপে ধরল। তারপর পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে লাফাতে লাফাতে অতিকায় অজগরের লেজের কাছে পৌঁছে আবারও এক আঘাত করল।
এই সুযোগে ফান রুওছু অতিকায় অজগরের দেহের নিচে ছুটে গিয়ে তরবারি চালাল।
ঝনাং!
তরবারির ফল সাপের আঁশে আঘাত করতেই মনে হলো যেন লোহার দেয়ালে কোপ পড়েছে। প্রতিঘাতে তার মাথার তালু পর্যন্ত ঝিনঝিন করে উঠল।
এ সময় অতিকায় অজগর অবজ্ঞাভরে ফান রুওছু ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল।
তার লেজ আড়াআড়িভাবে ঝাঁপিয়ে এল। জলের পিপের মতো মোটা দেহটি যেন এক বিশাল ইস্পাতের চাবুক, ভারী শোঁ শোঁ শব্দ তুলে আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে ছুটে গেল।
বিরাট বিরাট পাথর চূর্ণ হয়ে ছিটকে পড়ল। সেই ভয়ংকর শক্তির সামনে ফান রুওছুদের প্রতিরোধ করার সামান্য ক্ষমতাও ছিল না। চোখের পলকেই কয়েকজন নবীন প্রহরী-যোদ্ধা আছড়ে দূরে ছিটকে গেল।
অতিকায় অজগর ঘুরে দাঁড়িয়ে রক্তমাখা বিশাল মুখ হা করল, যেন তাদের সবাইকে একসঙ্গে গিলে ফেলবে।
“পাষণ্ড জন্তু, এত উন্মত্ত হয়ো না!”
ঝাং শৌনশৌ একদলা জমাট রক্ত থুতু ফেলে দিল। তার শ্বাস-প্রশ্বাসও দুর্বল হয়ে পড়েছে।
গোপন কৌশলটি অল্প সময়ের জন্য তার শক্তি বাড়াতে পারলেও শরীরের ওপর তার ক্ষতি ছিল ভয়াবহ। এখনো কুড়ি-পঁচিশ মুহূর্তও পেরোয়নি, এর মধ্যেই সে ধীরে ধীরে আর টিকতে পারছিল না।
“শুয়ানথিয়ানের এক তরবারি!”
ঝাং শৌনশৌ জোর করে শরীর সামলে নিল। মাংসপেশির আর্তনাদ উপেক্ষা করে সে জোরপূর্বক বাড়িয়ে তোলা প্রাণশক্তি সঞ্চালন করল এবং শূন্যে লাফিয়ে উঠল।
এক পায়ের আঘাতে অতিকায় অজগরকে পেছনে ঠেলে দিয়ে সে সাপ-দানবটির বিশাল মাথার দিকে তরবারি চালাল।
মুহূর্তের মধ্যে তরবারির শক্তি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো। তার সঙ্গে ভেসে এল যেন হাজার হাজার সৈন্যের বজ্রনিনাদ।
ছ্যাঁক!
চোখের পলকেই সাপের আঁশ চূর্ণ হয়ে গেল। তরবারির ফল হাড় ভেদ করে অতিকায় অজগরের বাম দিকের মাথা সম্পূর্ণ বিদীর্ণ করে ফেলল এবং দুই-তিন ঝাং লম্বা এক গভীর ক্ষত সৃষ্টি করল।
“ফোঁসসস…”
সাপ-দানব যন্ত্রণায় হিসহিস করে চিৎকার করতে লাগল, তার পুরো শরীর প্রবলভাবে ছটফট করতে লাগল।
ঝাং শৌনশৌ দৃঢ়ভাবে তরবারির হাতল ধরে রাখল, স্বচ্ছধারা তরবারিটি টেনে বের করে আবার আক্রমণ শুরু করল।
অতিকায় অজগর এক মুহূর্ত দ্বিধা করে দূরে পড়ে থাকা অর্ধমৃত নবীন প্রহরী-যোদ্ধাদের দিকে তাকাল।
যোদ্ধারা নিজেদের দেহ সাধনা করে, তাদের প্রাণশক্তি পরিপূর্ণ থাকে। দানব-জন্তুদের কাছে তারা ছিল বিরল ও উৎকৃষ্ট পুষ্টির উৎস।
এই যোদ্ধাদের সবাইকে গিলে ফেলতে পারলে তার ক্ষয় পূরণ না হলেও শরীরের ক্ষত অনেকটাই সামলে নেওয়া যেত।
ঝাং শৌনশৌ ও লি ছিংশানের কথা আলাদা। একজন গোপন কৌশল ব্যবহার করে জোর করে নিজের শক্তি বাড়িয়েছে—নিশ্চয়ই বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না। তাই আপাতত তার ধার এড়িয়ে চললেই হবে; প্রাণপণ লড়াই করার কোনো প্রয়োজন নেই।
অন্যজনের শক্তি কম নয়, কিন্তু তার আঘাত কেবল চামড়ার ওপরেই সীমাবদ্ধ। তার কাছ থেকে তেমন বড় হুমকি নেই।
শোঁ!
অতিকায় অজগর কয়েক ঝাং পেছনে সরে মাথা ঝাঁকাল। ঝাং শৌনশৌকে আর পাত্তা না দিয়ে মুখ হা করে মাটিতে পড়ে থাকা নবীন প্রহরী-যোদ্ধাদের দিকে ধেয়ে গেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
মাটি গর্জন করে কেঁপে উঠল। চারদিকে ধোঁয়া ও ধুলোর ঝড় উঠল, এমনকি বাতাসেও বিস্তীর্ণ শব্দ-বিস্ফোরণের ঢেউ দেখা দিল।
মরতে বসা উটও ঘোড়ার চেয়ে বড়।
তার ওপর সাপ-দানবটি কিছুটা আহত হলেও তার মূল শক্তিতে কোনো আঘাত লাগেনি। এমন ভয়ংকর দানব-জন্তুর সামনে ফান রুওছুদের কোনো প্রতিরোধের ক্ষমতাই ছিল না।
“তাড়াতাড়ি সরে যাও!” ঝাং শৌনশৌ চিৎকার করে উঠল।
কয়েকজন আর দেরি করার সাহস পেল না। হাত-পা ভেঙে গেলেও তারা প্রাণপণে পালাতে লাগল।
কিছু করার ছিল না। অতিকায় অজগর কাছে চলে এলে সেটাই সত্যিকারের মৃত্যুঘণ্টা।
কিছুটা দূরে পালিয়ে যাওয়ার পর লি ছিংশান ও ঝাং শৌনশৌও তাদের কাছে এসে পৌঁছাল। দুজনে মিলে সাপ-দানবটির পথ রোধ করল।
এই দৃশ্য দেখে ফান রুওছু ও তার সঙ্গীরা দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল। কেউ মন্ত্রলিপি সক্রিয় করল, কেউ ধনুকে তীর জুড়ল। তাদের সব আক্রমণ অতিকায় অজগরের ক্ষতগুলোর ওপর গিয়ে পড়তে লাগল।
বড় কোনো ক্ষতি করতে না পারলেও অন্তত ঝাং শৌনশৌকে সুযোগ করে দেওয়া যাবে।
“অভিশপ্ত মানুষ!”
বারবার বাধাপ্রাপ্ত হয়ে অতিকায় অজগর অবশেষে বুঝতে পারল, এভাবে লড়াই চলতে থাকলে ঝাং শৌনশৌয়ের গোপন কৌশলের সময় শেষ হওয়ার আগেই সে ক্লান্ত হয়ে মরে যাবে।
“হুয়াং শেং সম্প্রদায়, তোমরা কীসের অপেক্ষায় আছ? তাড়াতাড়ি এসে আমাকে সাহায্য করো!”
অতিকায় অজগর ক্রোধে গর্জে উঠল। শুরু থেকে এখন পর্যন্ত গুওজুয়ে লোহান কেবল পাশে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছিল, একবারও সাহায্য করার ইচ্ছা দেখায়নি।
ছ্যাঁক!
অতিকায় অজগর মাথা ঘোরাতেই প্রবল প্রাণশক্তি বহনকারী এক তরবারির ঝলক তার মাথায় এসে পড়ল। মুহূর্তেই চামড়া ফেটে রক্ত ঝরতে শুরু করল।
এমনকি যে আত্মনিরাময় ক্ষমতা নিয়ে সে গর্ব করত, সেটিও এবার কার্যকর হতে পারল না।
ঝাং শৌনশৌ ও লি ছিংশান উন্মত্তের মতো আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল। সাপ-দানবটির প্রাণশক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছিল।
“বুদ্ধের করুণা অপরিসীম!”
অতিকায় অজগর আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না বুঝে গুওজুয়ে লোহান বুদ্ধের নাম উচ্চারণ করল। “আমি তোমাকে সাহায্য করছি।”
এই বলে সে পাহাড়ের গা থেকে লাফিয়ে পড়ে লড়াইয়ে যোগ দিল।
অন্যদিকে—
লু ছেন কতক্ষণ ধরে উঠছে, সে জানে না। তবু অতিকায় অজগরের গলার সন্ধান সে পায়নি।
নিজের পায়ে তৈরি করা রক্তাক্ত গর্তটির দিকে নিচে তাকাল সে। গর্তের ভেতর রক্তমাংস অবিরাম কিলবিল করছে। হঠাৎ তার হৃদয় থমকে গেল—
যেহেতু আমি সাপ-দানবটির শরীরের ভেতরে আছি, তাহলে এই মাংসও তো দানব-জন্তুর মাংস! তবে এগুলো খেলে কি আমিও প্রাণসার পেতে পারি?
কিলবিল করতে থাকা রক্তমাংসের দিকে আবার তাকাতেই সেগুলো তার চোখে সুস্বাদু খাবারের মতো মনে হলো। তার ভেতর জেগে উঠল প্রবল আকাঙ্ক্ষা।
বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা!
ওকে খেয়ে ফেলার আকাঙ্ক্ষা!
তুমি আমাকে খাবে, আমি তোমাকে খাব—হুম, বেশ যুক্তিসঙ্গত।
এই কথা মনে আসতেই—
লু ছেন হাতে ধরা ছুরিটি তুলে নিল এবং সামনের এক টুকরো রক্তমাংস লক্ষ্য করে সোজা ভেতরে গেঁথে দিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)