অধ্যায় ১৭: প্রেতবাড়ির আত্মার সরোবর
লাল পোশাক পরা নারী প্রেতাত্মার সবচেয়ে ভয়ের বিষয় ছিল, নিজের মৃত্যুর পর আত্মা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাওয়ার নির্মম সত্যটি স্বীকার করা। অথচ নিং শি একেবারে সোজাসাপ্টা ও নিষ্ঠুরভাবে তাকে সেই সত্যটির মুখোমুখি করিয়ে দিল। তার এই আচরণ যেন রক্তাক্ত ক্ষতকে জোর করে চিরে দেয়া, তাকে বাধ্য করা সেই অন্ধকার বাস্তবতার সামনে দাঁড়াতে, যেটা সে কোনো দিন মেনে নিতে পারেনি, এবং এই যন্ত্রণার ও ভয়ের মধ্যে সে দ্বিতীয়বার মৃত্যুবরণ করল।
“অভিশাপ…” এক মুহূর্তে নারী প্রেতাত্মার হৃদয়ে নিং শির প্রতি তীব্র ঘৃণা জন্ম নিল। সে ঘুরে ছোটো তায়িন জাদুচক্রের দিকে ছুটে গেল, যেন নিং শিকে টেনে নিয়ে যেতে চায়। ঠিক তখনই শতাধিক সূর্য-শক্তির তলোয়ার তার দেহ ভেদ করে বেরিয়ে গেল। তার ভূতদেহ যেন কাগজের মতো আগুনে জ্বলে ছাই হয়ে গেল এবং বাতাসে মিশে গেল। নারী প্রেতাত্মা নিঃশেষ হতেই সাত শ্রেণির আত্মা-পালন তাবিজের বিস্ফোরণধর্মী শক্তি মিলিয়ে গেল, আর তাবিজটি মাটিতে পড়ে রইল।
মেই লাং跪া হয়ে বসে রইল যেখানে নারী প্রেতাত্মা নিশ্চিহ্ন হয়েছে, তার চোখ থেকে নিরবে অশ্রু গড়াতে লাগল—এ ছিল নিঃশব্দ বেদনার প্রকাশ। হাড়ের গভীরতায় যন্ত্রণা না পেলে এভাবে কাঁদা যায় না। নিং শি ভেবেছিল, হয়তো ওই সাত শ্রেণির আত্মা-পালন তাবিজটি নিজের কাছে নিয়ে নেবে, কারণ নারী প্রেতাত্মাকে শেষ করার পেছনে তারও বড় অবদান ছিল। কিন্তু মেই লাংয়ের এমন হৃদয়বিদারক কান্না দেখে সে আর পারল না।
“থাক, এ তাবিজ হয়তো আমার ভাগ্যে নেই।” নিং শি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, আবার জাদুচক্র নিয়ন্ত্রণ করে দীর্ঘকর্ণ শ্বেত খরগোশ গড়ে তুলল, যাতে চাঁদের আলো সংগ্রহ করে। কিছুক্ষণ পরেই বাইরে থেকে মেই লাংয়ের বিষণ্ণ কণ্ঠ শোনা গেল, “পনেরো বছর বয়সে বিয়ে করেছি। আমার স্ত্রী ছিল পাশের গ্রামের ইউন ন্যাং, বড়ই কোমল, পরিশ্রমী ও বুদ্ধিমতী মেয়ে। আমার প্রতি ছিল নিঃশর্ত সমর্থন। আমি দূরে কোথাও যেতে চেয়েছিলাম, কনফুসিয়ানদের পীঠস্থান শাংচিউ বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে। বাবা-মা চাইত না, শুধু আমার স্ত্রী বলেছিল—ভালো পুরুষের স্বপ্ন তো চার দিকে বিস্তৃত, যাও, আমি তোমার পাশে আছি…”
নিং শি কিছুটা বিস্মিত হল। এ কেমন অদ্ভুত লোক! তারা তো একে অপরকে চেনে না, তাহলে এসব কথা তাকে বলার মানে কী? আরও আশ্চর্যের কথা, কনফুসিয়ানদের জন্মভূমি তো শানডংয়ের ছিউফু শহর, এখানে শাংচিউ বিশ্ববিদ্যালয় হয়ে উঠল কী করে? এ এক বিশৃঙ্খল জগত্।
মেই লাং আবার বলতে লাগল, “বাড়ি ছাড়ার সময় ইউন ন্যাং তার সমস্ত গয়না বিক্রি করে টাকায় বদলে দিয়েছিল, যাতে আমি নিয়ে যেতে পারি। তারপর ভূতের প্রাসাদ তার উপর নজর দিল, তাকে জোর করে ভূত-ঘাতক বানাতে চাইল। আমার বাবা-মাকে জিম্মি করে, ওদের বাঁচাতে সে তাদের সঙ্গে চলে গেল।”
“ভূত-ঘাতক? তবে কি সেই লাল পোশাকের নারী প্রেতাত্মাই?” নিং শি বলে উঠল, “কিন্তু সে তো তোমাকে চিনল না।”
“ভূত-ঘাতক মানেই, কাউকে হত্যা করে তার সমস্ত স্মৃতি মুছে ফেলা হয়, আর আত্মাকে কেবল হত্যার যন্ত্রে পরিণত করা হয়।” মেই লাংয়ের কণ্ঠে হিমেল শীতলতা ফুটে উঠল, “এটাই তো ভূতের প্রাসাদের সবচেয়ে ঘৃণ্য দিক নয়। আরও ঘৃণ্য ব্যাপার তারা গড়ে তুলেছে আত্মার পুকুর, যেখানে প্রতিটি ঘাতক হত্যার পর নতুন নতুন আত্মা বন্দি করে ফেলে রাখে, তাদের修炼ের শক্তির উৎস বানিয়ে ফেলে।”
নিং শি মনে মনে আঁতকে উঠল। কী ভয়াবহ এক সংগঠন! মানুষ হত্যা করলেই তো যথেষ্ট ছিল, তার উপর আত্মাও গ্রাস করে ফেলে! প্রকৃতির নিয়মে এ ধরনের অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। ভেবে দেখলে, আজ রাতেও যদি ছোটো তায়িন চক্রের সহায়তা না পেত, তবে নিশ্চয়ই নারী প্রেতাত্মার হাতে নিহত হতো এবং তার আত্মাও বন্দি হয়ে সেই আত্মার পুকুরে নিক্ষিপ্ত হতো।
“আমি এক বছরেরও বেশি সময় ইউন ন্যাংয়ের পেছনে ছুটেছি, চেয়েছি তাকে ফিরিয়ে আনতে, তাকে মুক্তি দিয়ে পুনর্জন্মের পথে পাঠাতে। কিন্তু সে পুরোপুরি প্রভাবিত হয়ে পড়েছে, পাপে জড়িয়ে গেছে, আর ফিরে আসা সম্ভব নয়। বহুবার সুযোগ পেয়েছি তাকে শেষ করে দিতে, কিন্তু পারিনি। অবশেষে, পনেরো দিন আগে, তার খোঁজ হারিয়ে ফেলি। পরে যখন খুঁজে পাই, দেখি সে এক বিশাল বাড়িতে—চারিদিকে মৃতদেহ ছড়ানো, আর তার পায়ের নিচে পড়ে আছে এক শিশু, যার গলাটা মুচড়ে ভেঙে ফেলা…” মেই লাংয়ের চোখে জল থামছেই না, “আমি ইউন ন্যাংকে রক্ষা করতে পারিনি, আমার সঙ্গে সে কোনোদিন সুখের মুখ দেখেনি, আমি তার প্রতি অপরাধী…”
নিং শি লক্ষ্য করল, মেই লাং পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে, ইউন ন্যাংয়ের মৃত্যু তার হৃদয়ে গভীর ক্ষত তৈরি করেছে। এভাবে চললে সে হয় মৃত্যুবরণ করবে, নয়তো চিরতরে নিঃশেষ হয়ে যাবে। তখন নিং শি বলল, “ভূতের প্রাসাদ তোমার হাতেই নিশ্চিহ্ন হবে!”
“কি বললে?” মেই লাং তাকাল নিং শির দিকে।
“উচ্চ নিয়তি যার জন্য নির্ধারিত, তাকে প্রথমে মানসিক কষ্ট দেবে, দেহ-মনকে ক্লান্ত করবে, অভাব ও দুঃখ দেবে, কাজে বিঘ্ন ঘটাবে—এ সবই তাকে দৃঢ়, সহনশীল আর অনন্য করে গড়ে তুলতে।” নিং শি হাত নেড়ে বলল, “চলো, এখন তোমার কাজ করার সময়।”
মেই লাং আর কাঁদল না, নির্বাক হয়ে বাইরে বসে রইল, কী ভাবছে বোঝা গেল না। নিং শি তাকে পাত্তা দিল না, কারণ নিজেও নানা সমস্যায় জড়িয়ে পড়েছে, অন্যের দুশ্চিন্তা করার সময় নেই। সে আবার মনোসংযোগ করে চাঁদের আলো সংগ্রহে লেগে গেল।
রাত গভীর হল। হঠাৎ এক ছায়ামূর্তি ঝড়ের গতিতে লিয়াংচিয়াং শহরের আকাশ চিঁড়ে উড়ে এল, ফান পরিবারের অন্তঃপুরে প্রবেশ করল। ফান ইয়াংশি অসুস্থ, সারারাত ঘুম নেই। কেউ তার ঘরে প্রবেশ করতেই সে বুঝে ফেলল, চাঁদের আলোয় স্পষ্ট চিনতে পারল আগন্তুককে।
“ইউন খং সাধু, আপনি গভীর রাতে একজন নারীর ঘরে প্রবেশ করেছেন! দয়া করে বেরিয়ে যান, দরকার হলে সকালে কথা হবে।” ফান ইয়াংশির কণ্ঠে ক্ষোভ।
“তুমি আমাকে এত বড় একখণ্ড আগুন-রক্ত পাথর উপহার দিয়েছ, কিভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ না করি?” আগন্তুক কুটিল হাসল, “তোমার স্বামী মৃত, তুমি একা শীতল বিছানায় পড়ে আছ—এ কেমন নিদারুণ! চলো, আমরা জড়িয়ে ঘুমাই, জীবনটা উপভোগ করি।”
“তুমি পশুর চেয়েও অধম! কেউ নেই? কেউ নেই?” ফান ইয়াংশি উচ্চস্বরে চিৎকার করল।
“চিৎকার করো, গলা ফেটে গেলেও কেউ শুনবে না!” আগন্তুক হেসে জামা খুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বাইরে দাসীদের ঘরে দুই মেয়ে ঘুমাচ্ছিল। একজন চোখ মেলে শুনতে পেল, গৃহকর্ত্রী ‘ইউন খং সাধু’ বলে কিছু বলছে। সে জামা গায়ে চাপিয়ে ভেতরে ঢুকল। ফান ইয়াংশি তাকে দেখে প্রাণপণে চিৎকার করল, পালাও, লোক ডাকো! কিন্তু সে দাসী দেখল, গৃহকর্ত্রী তো গভীর ঘুমে, সে হাই তুলে ফিরে গেল।
এই রাতে কেউ সাধনার জন্য পরিশ্রম করল, নিজের দারুণ ভাগ্য পাল্টানোর স্বপ্ন দেখল; কেউ যন্ত্রণায় কাতর হল, হৃদয়ভঙ্গ কাটিয়ে নতুন জীবনের পথে পা বাড়াতে চাইল; কেউ অপরাধের পথে আরও গভীরে নিমজ্জিত হল; আবার কেউ সেই অপরাধের বলি হয়ে প্রাণ হারাল।
জগতের নানা রূপ, এভাবেই প্রবাহিত।
নতুন সকাল এল। প্রথম সূর্যকিরণে নিং শি দ্রুত জাদুচক্র ছড়িয়ে দিল, তার সামনে জমাট বাঁধা শুভ্র চাঁদের আলো। সকালে সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে চাঁদের আলো প্রবলভাবে সঞ্চালিত ও প্রবাহিত হল, কিছু অংশ গলল, মিলিয়ে গেল।
বাকি অংশটি রূপান্তরিত হয়ে বিশুদ্ধ চাঁদের শক্তিতে বদলে গেল। তার পরিমাণ মাত্র একটি চুলের মতো। কিন্তু তার ঔজ্জ্বল্য অসাধারণ, শীতল, পবিত্র, অপার মহিমাময়। সে কোমল আলোয় যেন একটি পূর্ণিমার চাঁদ পৃথিবীর দিকে তাকিয়ে আছে।
“তোমাকে পেতে কত কষ্টই না করেছি!” নিং শি আনন্দিত মনে চাঁদের সেই বিশুদ্ধ শক্তি কপাল-গহ্বরে সঞ্চয় করল। আবার মনে পড়ল, লিউ ইয়াং সেই নিকৃষ্ট লোকটি লিয়াংচিয়াং শহর ছেড়ে যায়নি, বরং ভূত-ঘাতক পাঠিয়েছে তাকে হত্যার জন্য। এ ধরনের পাপী মানুষের এক মুহূর্তও বেশিদিন বেঁচে থাকা উচিত নয়—এ কথা মনে করতেই নিং শির বুকের ক্ষোভ বাড়ল।
নিং শি শহরের পথে এগিয়ে যেতে দেখল, মেই লাং আত্মা-পালন তাবিজ তুলে নিয়ে নীরবে তার পিছু নিচ্ছে। সে থেমে জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমার পেছনে কেন আসছ?”
মেই লাং মুখে কিছু বলল না, কেবল নির্ভার ও অভিমানী চাহনিতে তাকিয়ে রইল, যেন বেঁচে থাকার কোনো মানে নেই।
শাংচিউ বিশ্ববিদ্যালয় এমন কৌতূহলপূর্ণ লোক তৈরি করে কীভাবে! নিং শি আর পাত্তা দিল না, সামনে এগিয়ে গেল। সামনে দেখল, আটজন লোক দাঁড়িয়ে, সবাই লিউ ইয়াংয়ের অনুচর। তাদের একজনের কাঁধে একটি ছোটো মেয়েকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে—ভালো করে দেখল, সে তো টাং গুইচেন।
ওরা হাঁটতে হাঁটতে হাসাহাসি করছে। “মেয়েটা দেখতে তো বেশ, ওকে বেশ্যাবাড়িতে বিক্রি করা ঠিক হবে?” একজন কালো জামার লোক বলল। পাশে লম্বা দেহী লোকটি হেসে বলল, “ওহে, ওটা সহজ, মালিককে বলে দে, আগে আমরা একটু উপভোগ করি, তারপর বিক্রি করব।”
“সেটা ভালো, তবে মালিক রাজি হবে কি না জানি না, আমাদের হাতে গেলে তো দাম কমে যাবে…” নিং শি দেখল টাং গুইচেন অচেতন, তার মধ্যে প্রচণ্ড ক্ষোভ জন্মাল, এই কথা শুনে আর সহ্য করতে পারল না। সে এক লহমায় ছায়ার মতো গিয়ে লম্বা লোকটির গলা চেপে ধরল, মাটিতে তুলে ফেলল।
লম্বা লোকটি নিং শিকে দেখে ভূতের মতো ভয় পেল, প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, গলা দিয়ে কেবল শব্দ বেরোল। “মর!” নিং শি এক আছাড়ে তাকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল, তার দেহ-মন ছিন্নভিন্ন হয়ে আত্মা ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যু ঘটল।
বাকি সাতজন যেন মৃত্যুকে সামনে দেখে কেউ ভয়ে কাঁপতে লাগল, কেউ চিৎকার করে উঠল, “মালিক বলেছিল তুমি মরে গেছ, তুমি এখনও বেঁচে আছ কীভাবে?”
তবে সাহসী একজন ছিল, সেই কালো জামার লোক। সে অচেতন টাং গুইচেনকে টেনে নিয়ে গলায় ছুরি চেপে বলল, “আমাকে যেতে দাও, না হলে মেয়েটাকে মেরে ফেলব।”
এ কথা শেষ হতেই, তার ছুরি ধরা হাত কাটা পড়ল, রক্তে চারদিক রাঙিয়ে দিল।
“আহ…” কালো জামার লোক চিৎকার করতে করতে টাং গুইচেন ফেলে পালাতে লাগল। দুই পা যেতেই তার মাথা ছিটকে গেল, দেহ মাটিতে পড়ে রইল।
টাং গুইচেন চিৎকারে জেগে উঠল, নিং শিকে দেখে কাঁদতে কাঁদতে হাসল, “ভাইয়া, তুমি মরোনি—এটাই তো সবচেয়ে ভালো। এরা খুব খারাপ, আমাদের বাড়ির দলিল ছিনিয়ে নিয়েছে, বাড়িটাও ভেঙে দিয়েছে…”
নিং শি একবার চেয়ে দেখল, বাকি ছয়জন ভয়ে কাঁপছে, সবাই হাঁটু গেড়ে পড়ে, বাড়ির দলিল ফেরত দিল, প্রার্থনা করল তাদের প্রাণ ছেড়ে দিতে। নিং শি বলল, “আমি যখন হোয়াইট ক্লাউড মন্দিরে ফিরব, যদি সব আগের মতো না পাই, তবে আগামীকাল সূর্য দেখার সৌভাগ্য পাবে না।”
এই কথা বলে সে টাং গুইচেনকে নিয়ে শহরের দিকে এগোল, মেই লাং পেছনে। এদিকে, লিউ ইয়াং অধীরভাবে অধীনদের অপেক্ষা করছে কবে টাং গুইচেনকে ধরে নিয়ে আসবে। সে জানে ভূত-প্রাসাদ একজন ধূলি-অমর পাঠিয়েছে, যে ইয়াং থিয়েনইয়োর চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তাই সে নিশ্চিত ইয়াং থিয়েনইয়ো মারা গেছে।
“লাও লিউ, আগে তো সব সময় তুমি অন্যকে ঠকাতে, এবার কিন্তু বড়ো ঠকলে।” লিউ ইয়াংয়ের পুরোনো বন্ধু ফেং থিয়েন মো দেখল, সে বেশ আহত।
“তা নয়,” লিউ ইয়াং গর্বভরা মুখে বলল, “ফেং ভাই, তুমি দেখছ আমার চোট গুরুতর, কিন্তু যিনি আমাকে আঘাত করেছেন, তিনি কাল রাতেই যমের কাছে চলে গেছেন, বরং আত্মাসুদ্ধ ছিন্নভিন্ন, যমের সামনে যাওয়ারও সুযোগ পাননি, হা হা…”
“এত বড় কথা বোলো না, সবাই জানে তোমাকে আঘাত করেছে ধ্যানে সিদ্ধ সাধু ইউন খং, তিনি তো প্রাচীন দানব স্বপ্ন-বাঘকেও হত্যা করেছেন,” ফেং থিয়েন মো বিশ্বাস করল না।
“ধ্যানে সিদ্ধ সাধু আর কী, ধূলি-অমরও যদি আমার সঙ্গে শত্রুতা করে, আমি তাকে সমাধির অভাবও হতে দেব না!” লিউ ইয়াং দৃঢ়তার সাথে বলল, “দেখো, কয়েকদিন পর তোমাকে ইউন খংয়ের কাটা মুণ্ডু দেখাব, তার মস্তিষ্ক ভীষণ সুস্বাদু, খেলে আয়ু বাড়ে, তখন তোমাকেও চেখানোর আমন্ত্রণ রইল।”
“আয়ু বাড়বে!” শুনে ফেং থিয়েন মো খুশিতে চোখ বড়ো করল, “তাহলে অনেক ধন্যবাদ লিউ ভাই, আজ যে ডেকেছ, কী নির্দেশ আছে বলো?”