আহা, বেশ ক্ষতিতে পড়ে গেলাম।

তলোয়ার নেমে এলো, তার ধারায় ছিটকে উঠল একঝাঁক সাদা বক।
মূল শাখার অভিজাত বাহিনীর অধিনায়ক ডিং হতবাক হয়ে চোখ মুছল, ফিসফিস করে বলল, "এইমাত্র কী হলো?"
"এটাই কি সেই কিংবদন্তি তলোয়ারবিদ্যা?"
আরেকজন সঙ্গী তার কথা ধরে বলল।
বাইহু যেভাবে তলোয়ার চালাল, তা তারা আগে কখনও দেখেনি।
বেগ, শক্তির চূড়ান্ত প্রকাশ।
এক ঝটকায় চারজনকে হত্যা করল, যেন এতে তার কোনো কষ্টই হয়নি।
এরা সবাই ছিল উচ্চতর প্রশিক্ষিত শিনোবি, যাদের গড়ে তুলতে মূল শাখার বহু সময় লেগেছে।
শিমুরা দানজো যদি জানত, নিশ্চয়ই অনেকদিন আফসোস করত।
"পিছু হটো!"
শেষ অবশিষ্ট অধিনায়ক সঙ্গীদের একবার দেখল, ধীরে ধীরে বলল।
তার গলায় ছিল নেতৃত্বের দৃঢ়তা।
"কিন্তু..."
ডিং কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু নেতৃত্বের কড়া দৃষ্টিতে থেমে গেল।
"আমরা甲-কে পালাতে সহায়তা করি!"
নেতা জানত দানজো কাকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়, সে সময় কিনে নিতে চাইল, যাতে তেনজো পালাতে পারে।
আসলে, কেউ বিশ্বাস করবে না, তার মনে হচ্ছিল যেন চারজনকে ঘিরে রেখেছে একাই বাইহু।
বাইহু দু’হাত দিয়ে তলোয়ারের বাঁট ধরে, সদ্য তলোয়ার খোলার অনুভূতি মনে মনে উপভোগ করল।
বজ্রগতি!
অপরিসীম শক্তি!
রিনজাকি ধারার কল্যাণে তলোয়ার খোলার গতি ও আঘাত বেড়ে গেছে দশগুণেরও বেশি।
শারিংগান ছাড়া কেউ তার হাতে তলোয়ার খোলার দ্রুততা দেখতে পারত না।
মানুষ যখন রক্তাক্ত হয়ে পড়ে, তখন তার তলোয়ার দু’টি আবার খাপে ফিরে যায়, সাথে রক্ত ঝেড়ে ফেলার কৌশলও সম্পন্ন হয়।
"আমার গতি... কয়েক সেকেন্ডে? মনে নেই... মনে হচ্ছে মানুষের চোখের সীমা ছাড়িয়ে গেছি, শারিংগানেও কেবল অস্পষ্ট ছায়া দেখা যায়। তলোয়ার খোলার এই কৌশল শক্তিকে দ্বিগুণ করেছে!"
তলোয়ারবিদের স্তরের দক্ষতা, অপূর্ব!
"মাটির জাদু — পাথর-আবরণ কৌশল!"
অন্ধকার শাখার নেতা প্রথমেই মাটির নিচে গা ঢাকা দিল।
ডিং সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে দাঁত কামড়াল, পিঠের ছোরা টেনে বাইহুর দিকে ছুটে গেল।
শরীরী কৌশল! এটাই ছিল তার শক্তি, কিন্তু বাইহুর আক্রমণ দেখার পরে সে আর আত্মবিশ্বাস রাখতে পারল না।
তার স্বাভাবিক ধারালো আঘাতও এ মুহূর্তে নিস্তেজ মনে হল।
"ইস্পাত চূর্ণকারী ঝলকানি!"
বাইহু আবার কুসানাগি তলোয়ার তুলে, একবার ঘুরিয়ে এক ঝড়ো ঘূর্ণি শত্রুর দিকে ছুড়ল।
"অতি-গতি!"
বাইহু চোখের পলকে হাজির হল তেনজোর পাশে।
তেনজো কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার পেছনে তলোয়ারের বাতাস কেটে যাওয়ার শব্দ শুনল।
ছিটকে উঠল উষ্ণ রক্ত, তেনজো অবচেতনে মুখে হাত দিয়ে ছোঁয়াল।
কোনও ব্যথা লাগল না?

তারপর সে দেখল বাইহুর ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।
"আর মাত্র দু’জন!"
বাইহুর লক্ষ্য তেনজো নয়, বরং তার পাশে থাকা আরেকজন অন্ধকার শাখার অধিনায়ক।
অভিজাত শিনোবি, তেনজো আক্রমণ খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এসেছিল।
বাইহু এই মুহূর্তেরই অপেক্ষায় ছিল।
সবচেয়ে দুর্বলকে টার্গেট করে অন্যদের বিভ্রান্ত করা।
তেনজো চারজনের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল, কিন্তু কাঠ-জাদুকরের পরিচয়ের কারণে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
বাইহু বুঝতে পেরেছিল, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে তেনজোকে টার্গেট করে অন্যদের ফাঁদে ফেলল।
কৌশল, যুদ্ধের স্বাভাবিক নিয়ম!
"বজ্র-শ্বাস, তৃতীয় রূপ — নয়-মাথা ড্রাগনের ঝলকানি!"
এক ঝলক ঠান্ডা আলোয়, বাইহু মুহূর্তে কৌশল বদলাল।
চোখের পলকে ছুঁড়ল নয়টি তলোয়ার-আঘাত!
তানটাকে কেটে, ডানায় কোপ, উল্টোভাবে কোপ, বাম ছুরি, ডান ছুরি, বাম ওপরে কাটা, ডান ওপরে কাটা, উল্টো বাতাসে আঘাত, সোজা ছুরি — নয়টি ভিন্ন আঙ্গিকে নয়টি কোপ।
একজন কতগুলো আঘাত সইতে পারে?
এক কোপে জীবন-মৃত্যু, নয় কোপে দেহ ছিন্নভিন্ন।
রক্তে ভেসে গেল, ছিন্ন অঙ্গ চারদিকে ছিটকে পড়ল।
এমন নিষ্ঠুর দৃশ্য দেখে বহু যুদ্ধ-ক্লান্ত তেনজোও গা গুলিয়ে উঠল।
"কি ভয়ানক তলোয়ারবিদ্যা!"
তেনজোর মনে আতঙ্কের স্রোত, কাঠ-জাদু দিয়ে দ্রুত দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।
এ মুহূর্তে, তেনজো অজান্তেই স্বস্তি অনুভব করল, কারণ বাইহুর লক্ষ্য সে নয়...
একটা আঘাতের পরও বাইহু থামল না, মনোযোগ দিয়ে চারপাশ লক্ষ্য করতে লাগল।
মাটির নিচে লুকিয়ে থাকা সেই মূল শাখার সদস্য আগের বাইহুর অবস্থানে, সুযোগ খুঁজছে তলোয়ার তুলে নেওয়ার সময় আক্রমণ করবে বলে।
বাইহু ইচ্ছাকৃতভাবে দুর্বলতা দেখিয়ে, আগের জায়গায় গিয়ে কিকিচি ইচিমোনজি তলোয়ার তুলে নিল।
"এলো!"
"ড্রাগনের হাতুড়ি — নিদারুণ!"
তলোয়ার হাতে নিয়েই বাইহু হঠাৎ আকাশে লাফিয়ে উঠে দ্রুত নেমে এসে, মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসা শিনোবিকে এক কোপে শিরচ্ছেদ করল।
"রক্ত ঝেড়ে ফেলা..."
এবার তলোয়ারে লেগে থাকা রক্ত এক ঝাঁকুনিতে ঝেড়ে ফেলল বাইহু।
চারজনের মধ্যে বাকি রইল দুইজন।
সবচেয়ে উদ্ধত ডিং, এবার এতটাই ভীত যে ছুরিটাও হাত থেকে পড়ে গেল।
পা কাঁপছে, দাঁড়িয়ে থাকাই দায়।
প্রথমে সে-ই ছিল সবচেয়ে দাম্ভিক, এখন সবচেয়ে বেশি ভয়ও পেয়েছে সে-ই।
মৃত্যুর ছায়া তার স্নায়ু চেপে ধরেছে।
সময় গড়াতে গড়াতে, অবশেষে যখন বাইহু দলনেতার শিরচ্ছেদ করল, তার মনোবল একেবারে ভেঙে পড়ল।
"আমাকে মারবেন না..."
শিনোবি, সবাই যে অটল, এমন নয়।
মৃত্যুর সামনে দাঁড়িয়ে, যে কেউ বাঁচার জন্য আকুল হয়ে ওঠে।
জীবনের নানা সময়ে শেখা আনুগত্য, বিশ্বাস, এই মুহূর্তে সব ভেঙে যায়।

সে, কেবল বাঁচতে চায়।
দুশমনকে সামনে পেলেও হাঁটু গেড়ে বসতে দ্বিধা নেই...
ডিং ভাবল সে হয়তো দূরে বসে পড়েছে, বাইহু তার আন্তরিকতা না বুঝতে পারে, তাই হামাগুড়ি দিয়ে আরও কাছে এগিয়ে বলল, "দয়া করে আমাকে মারবেন না!"
"একটা কারণ বলো।"
বাইহু হঠাৎ তার পেছনে এসে শান্ত গলায় বলল।
সে কিছু বলার আগেই কুসানাগি তলোয়ারে তার শিরচ্ছেদ হল।
তার পক্ষে এমন কোনো কারণ ছিল না, যা বাইহুকে প্রভাবিত করতে পারে।
মানুষের বেলায়, কখনও হত্যা, কখনও ক্ষমা —
এই লোক স্পষ্টতই ক্ষমার সীমার মধ্যে ছিল না।
এই লোকটিকে মেরে ফেলার পর, বাইহু হাত নাড়িয়ে কুসানাগি ফিরিয়ে রাখল, দৃষ্টি দিল তেনজোর দিকে।
"কাঠ-জাদু শিনোবি, অমূল্য সম্পদ।"
তেনজোকে সে বাঁচিয়ে রাখতে চাইল, কারণ তাকে তৃতীয় হোক, দানজো হোক, উচিহা হোক — সবাই চাইবে, বিনিময়ে বড় লাভ পাওয়া যাবে।
"ইতাচি, শেষ। ওকে নিয়ন্ত্রণ করো!"
বাইহু ইতাচির দিকে চিৎকার করে জানাল, সে নিজে জাদু জানে না, তেনজোকে বশে রাখার কাজটা ইতাচিরই।
তেনজো চমকে তাকাল উচিহা ইতাচির চোখে, যেখানে জ্বলছে তিনটি ঘূর্ণায়মান শারিংগান...
পরিচিত ক্ষমতা, অচল করে দেওয়া দৃষ্টি।
তেনজোকে বেঁধে, দুই পা ভেঙে, বাইহু নিজ হাতে তাকে ইতাচির জিম্মায় দিল।
"আমি গিয়ে বিড়াল ঠাকুমাকে জানাই, সমস্যা মিটেছে। তুমি ওকে ভালো করে পাহারা দাও, আমরা ওকে গ্রামে নিয়ে যাব, তৃতীয় হোকের হাতে তুলে দেব। কাঠ-জাদু শিনোবি, গ্রামকে জানা দরকার কী ঘটেছে!"
"ঠিক আছে,"
ইতাচি বলল, চোখে এখনও আতঙ্কের আভাস।
বাইহুর শক্তি... ক্রমেই রহস্যময় হয়ে উঠছে।
কয়েকজন উচ্চতর শিনোবিকে সে যেন তরকারি কাটার মতো মেরে ফেলল।
সবসময় ভেবেছিল বাইহু শুধু রান্নার সময় এমন...
কে জানত, মানুষ মারার ক্ষেত্রেও সে একই রকম নির্দয়।
বাইহু মাথা নেড়ে, ফাঁকা এলাকায়, বিড়াল ঠাকুমার দিকে রওনা দিল।
মূল শাখার শিনোবিদের সঙ্গে লড়াই শেষে, বাইহু টের পেল নিন-বিড়ালদের জন্য অশনি সংকেত।
মনে হল, এবারকার কাজটা বড় বিপদের।
ফিরে গিয়ে বিড়াল ঠাকুমার কথা শুনে তার সন্দেহই সত্যি হল।
"বাইহু, তোমার কাছে আমরা কৃতজ্ঞ। নিন-বিড়াল গোত্র কিছু কারণে কনোহা গ্রামের অন্ধকার বাহিনীর নজরে এসেছে, শুনেছি সেটি শিমুরা দানজোর মূল শাখা। তারা এখনো ফাঁকা এলাকার অবস্থান খুঁজে চলেছে, বাইহু, আশা করি তুমি নিন-বিড়ালদের এই বিপদ থেকে উদ্ধার করবে।"
বিড়াল ঠাকুমার মুখভরা হাসি, সব কথা খুলে বলল।
মূল শাখার লোকজনকে মেরে ফেলেছ...
এখন তোমার আর পিছিয়ে যাওয়ার পথ নেই...
সব শুনে বাইহু মনে মনে গালি দিল।
ধুর, এত কম পয়সায় মূল শাখা সাফ করে দেওয়া— এক–দুই কোটি কি যথেষ্ট?
তার ওপর কুসানাগি তলোয়ারের সঙ্গে দশ-মুখী তরবারি পেলেও, এখনো ক্ষতি পূরণ হলো না!
একেবারে ঠকে গেলাম!