একজন সেনাপতির পেছনে, হাজার হাজার শত্রুর মুণ্ডু সংগ্রহ করা হয়।
মিয়োকো কোনোরকম আবেগ প্রকাশ করল না মওলিয়াং-এর কথায়। ছোটবেলা থেকে পুরোহিতার কঠোর শাসনে বেড়ে ওঠা, তার মনের গভীরে মওলিয়াং-এর প্রতি অসন্তোষ জমা হয়েছিল। সে চাইত মওলিয়াং স-imply মরেই যাক, কয়েকটি কথায় সে কখনোই মওলিয়াং-এর সঙ্গে পুরোহিতার একাত্মতার কথা ভেবে সাহায্য করতে চাইবে না। মওলিয়াং পুরোহিতাকে নিজ দলে টানার চেষ্টা করল, যেন তারা একসঙ্গে কনোহা-র নিনজাদের মোকাবিলা করবে—এটা অসম্ভব। মিয়োকো কোনো উত্তর দিল না, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল। সে জামার হাতা নাড়িয়ে একদল প্রহরী নিয়ে সরে গেল।
প্রাসাদের বাইরে, শ্বেতপাখা তখনও অপেক্ষায়। মিয়োকো বের হয়ে, তাকে দেখেই অদৃশ্যভাবে তার কোমরের তিনটি লম্বা তলোয়ারের দিকে একবার তাকাল। উচিহা ইটাচির কাছে ছিল মাত্র একটি তলোয়ার, তাও পিঠে বাঁধা ছোট তলোয়ার। মিয়োকোর মনে, ইটাচি বিশেষভাবে তরবারি বিদ্যায় পারদর্শী নয়, মওলিয়াং-এর অনুচরদের কেটে ফেলার সম্ভাবনা মাত্র বিশ শতাংশ। অথচ শ্বেতপাখার সাজ-পোশাক ও ভাবভঙ্গি দেখে সে আশি শতাংশ সম্ভাব্যতা অনুমান করল।
উচিহা শ্বেতপাখা বাম হাত তরবারির মুঠোয় রেখে, ধূসর কিমোনোয় বুক খোলা, শক্তপোক্ত বুক উন্মুক্ত। আবহাওয়া কিছুটা গরম, তাই সে গলার অংশ কিছুটা খুলে রেখেছে। মিয়োকোর দৃষ্টি অনুভব করে সে জামার গলা একটু টেনে তুলল, জিজ্ঞেস করল, "আর কিছু বাকি নেই তো?"
মিয়োকো হেসে মাথা নাড়ল, বলল, "সব ঠিক হয়ে গেছে।"
"তাহলে চল, তুমি তো জানো মওলিয়াং-এর প্রেতাত্মা বাহিনী কোথায়?" শ্বেতপাখা আবার জানতে চাইল। পুরোহিতারা যুগ যুগ ধরে এই ভূতের দেশে বাস করছে, চারপাশের পরিস্থিতি তাদের অজানা নয়।
"জানি, কিছু ঘটেছে নাকি?" মিয়োকো প্রশ্ন করল।
"প্রেতাত্মা বাহিনী আবার জেগে উঠবে," শ্বেতপাখা ধীরে ধীরে বলল, শব্দগুলো যেন বজ্রাঘাতের মতো মন কাঁপিয়ে দিল।
মিয়োকোর মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, আতঙ্কে জিজ্ঞেস করল, "সত্যি?" তারপর আরও কয়েকবার জানতে চাইল, "কখন?"
প্রেতাত্মা বাহিনী, মওলিয়াং-এর অমর সেনাদল, প্রাচীন শাস্ত্রে বর্ণিত অপরাজেয় বাহিনী। মওলিয়াং-এর মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে তারা নিদ্রায় গিয়েছিল।
"জানি না," শ্বেতপাখা উত্তর দিল।
শিগগিরই শুরু হতে চলেছে এক উত্তেজনাপূর্ণ শক্তি-উন্নয়নের অধ্যায়।
...
উচিহা ইটাচি হোয়াংচুয়ানের পিছু নিয়েছিল, তার সন্দেহজনক আচরণ টের পেয়ে থামাতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার ছায়া বিভাজনের বার্তা পেল। সঙ্গে সঙ্গে সে আড়ালে গিয়ে চুপচাপ লুকিয়ে রইল।
"শ্বেতপাখা আবার কী পরিকল্পনা করছে? ওর আচরণ তো খুব রহস্যময়," ইটাচি মনে মনে ভাবল। হঠাৎ সে দেখল এক ভয়ঙ্কর দৃশ্য।
অসংখ্য পাথরের পুতুল মাটির নিচ থেকে উঠে এলো, প্রত্যেকটি বিশালাকৃতির। ইটাচির বর্তমান উচ্চতায় সে তাদের কেবল কোমরের কাছাকাছি। শত শত পাথরের পুতুল একসঙ্গে নড়তে শুরু করল, মাটি কেঁপে উঠল, দুনিয়া যেন ওলটপালট হয়ে গেল, করুণ আর্তনাদে ভরে উঠল চারদিক।
গর্জন—
গর্জন—
ভূমিকম্পের মতো শব্দ তীব্রতর হলো। চারপাশের পর্বতগাত্র ধসে পড়ল, সমতল মাটিতে বজ্রের মতো শব্দ উঠল।
"ভাবিনি, এখানে একটা ছোট ইঁদুরও এসেছে," হোয়াংচুয়ান ইটাচির সামনে এসে বিদ্রূপের হাসি হেসে তাকাল।
ইটাচির চোখ রক্তিম, তিনটি টমোয়ে চকচক করছে, সবার আগে সে এক টুকরো জাদু ব্যবহার করল।
"দারুণ দ্রুত, জাদু সাথে সাথেই ছুড়লে!" হোয়াংচুয়ান প্রশংসা করল, যেন বিড়াল ইদুর নিয়ে খেলে।
ইটাচি চুপচাপ, মুখে কাঠিন্য, মনে মনে নানা যুদ্ধ কৌশল সাজিয়ে প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজতে লাগল।
"আগুনের কৌশল—অগ্নি ড্রাগনের গোলা!" ইটাচি দ্রুত দু'হাতের মুদ্রা পাল্টাল, এক হাতে মুদ্রা বাঁধার ছায়া ফুটে উঠল।
নিনজুৎসু ছোড়ার সঙ্গে সঙ্গে ছয়টি শুরিকেন উড়ে বেরোলো, আক্রমণ একের পর এক। হোয়াংচুয়ান একে একে সেগুলো এড়িয়ে গেল, মুখে উপহাসের ছাপ অটুট। তার চোখে, এই ক্ষুদে নিনজা কেবল সময়ের অপেক্ষা।
তবুও, ইটাচির তিন টমোয়ে তার আক্রমণ অনুধাবন করতে পারল, কোনোভাবে পরাজয় এড়াল। অনেকক্ষণ ধরে চেষ্টা করে, প্রচুর চক্রা খরচ করে, দেহ ক্লান্ত হতে লাগল, তখন একদল পাথরের পুতুল ঘিরে ধরল।
এবার কি সে এখানেই মরবে?
ইটাচির মনে এ চিন্তা ভেসে উঠল, ছুটে চলল স্মৃতির বন্যা। "সাসুকে, দুঃখিত, তোমাকে কোনোদিন শেখাতে পারলাম না..." শেষে ভাইয়ের মায়াবী হাসির ছবি মনে পড়ল, হাতে হাত রাখল, শেষবারের মতো কপালে চাঁটি মারার ভঙ্গি করল।
এটাই... এটাই হয়তো শেষবার।
চোখ বন্ধ করল, চক্রার শেষটুকু ব্যবহার করে, পিঠে বাঁধা ছোট তলোয়ার বের করল, উন্মত্তভাবে কোপাতে শুরু করল।
একেকটি পাথরের পুতুল সে ভাঙল, কিন্তু তারা আবার আগের মতো হয়ে গেল।
"মরো!" হোয়াংচুয়ান হঠাৎ হামলা করল, তার শরীর থেকে বিশাল শুঁড় বেরিয়ে, সোজা ইটাচিকে চেপে ধরল।
আর কোনো উপায় নেই!
ইটাচি তলোয়ার বুকে ধরে, চক্রা প্রায় নিঃশেষ, কেবল দেহগত কৌশলে টিকে আছে।
নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে কোনো প্রতিরোধের শক্তি নেই।
ঠিক তখনই, একটি উড়ন্ত তরবারি ছুটে এসে মাঝ আকাশে ভেসে উঠল। হোয়াংচুয়ানের প্রসারিত শুঁড় সেই তরবারিতে কাটা পড়ল।
"কুসানাগি তরবারি—আকাশের তলোয়ার!" লম্বা তরবারি ঘুরে ফিরে এল আগন্তুকের হাতে।
আগন্তুকের মুখ দেখে, ইটাচি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, অবশেষে সে এলো।
"তুমি তো একেবারে নাজেহাল! ইটাচি, পারো না তো পালিয়ে যাও! এখানে এভাবে থেকে গেলে, আমি না এলে তুমি আজ এখানেই শেষ! আমি তোমাকে যা দিয়েছিলাম, ওটা ব্যবহার করলে না কেন?"
"এটা তো মিশন, আমার দায়িত্ব ছিল চারপাশে নজর রাখা, প্রাসাদ থেকে বের হওয়া শত্রুরা ছিল অনির্ধারিত। আর ওই জিনিস... আমি ভুলে গেছি..." ইটাচি জবাব দিল, শ্বেতপাখা আসার পরে তার মন অনেকটা হালকা, কথাবার্তায়ও স্ফুর্তি ফুটে উঠল।
শ্বেতপাখার কথা শুনে হঠাৎ সে মনে পড়ল, মিশনের আগে সে এক শিশি তরল দিয়েছিল, বলেছিল বিষ... এই অমর পুতুলের মুখোমুখি হয়ে সে কিছুই ভাবেনি, মনে করেছিল বিষ তো জীবিতদের জন্য, পুতুলের কী হবে!
"হা হা, বোকা! তাই তো এতটা মার খাচ্ছো!" শ্বেতপাখা হাসতে হাসতে বলল, প্রতিভাবানকে হোঁচট খেতে দেখে আনন্দে।
এই কড়া মাথা, বুদ্ধিমান অথচ একগুঁয়ে, প্রতিভা তুঙ্গে, কিন্তু চারপাশের মানুষের সঙ্গে সম্পর্কের ব্যাপারে একদম অগোছালো।
কিন্তু এই মাথাই, অনায়াসে মাঙ্গেকিও শারিংগান জাগিয়ে তুলেছে।
"পুরোহিতা মিয়োকোকে রক্ষা করো, বাকিটা আমার দায়িত্ব!" শ্বেতপাখা সরাসরি বলল, বড় হাত নেড়ে ইটাচিকে ইঙ্গিত দিল চলে যেতে।
ইটাচি একটুও দ্বিধা করল না, শ্বেতপাখার প্রতি তার আস্থা ওরোচিমারুর সঙ্গে লড়াইয়ের পর থেকে গড়ে উঠেছিল, দিন দিন তা দৃঢ় হয়েছে। শ্বেতপাখার কিছু কথা তার আচরণ ও মনোভঙ্গিতেও প্রভাব ফেলেছে।
ইটাচির চলে যাওয়া দেখে, হোয়াংচুয়ান আর কিছু বলল না, তাকায় রইল শ্বেতপাখার চোখে আগুন নিয়ে। এই মানুষটাই তাকে একদিন প্রবল ভয়ের মুখোমুখি করেছিল।
তার পাঠানো দশ-পনেরো জন বিদ্রোহী নিনজা কি এত দ্রুত শেষ হয়ে গেল? তাদের সম্মিলিত শক্তি, কিছু কিছু গুণে কাগে-র সমতুল্য ছিল। স্ব-নিরাময়, পুনরুত্থান ও বিপুল চক্রার জোরে দুর্বল কাগেদেরও তারা ক্লান্ত করে ফেলতে পারত।
তবু এই মানুষের সামনে আধ ঘণ্টাও টিকল না!
"এক ধাপ এগিয়ে কোপ!" উচ্চস্বরে ডাক কানে এলো, হোয়াংচুয়ানের ভাবনা ছিন্ন হল।
কণ্ঠে আনন্দের ঝংকার, যেন খেলার মাঠে, শ্বেতপাখার দেহ হাওয়ার মতো মিশে গেল হাজারো সৈন্য-সামন্তের মাঝে।
একজন নেতার সামনে পড়ে সব কিছু নিস্তব্ধ।
ইটাচির কাছে দুর্জয় মনে হওয়া পাথরের পুতুলগুলো এখন খড়ের পুতুলের মতো দুর্বল, তরবারির ঝিলিকে একের পর এক পড়ে যাচ্ছে।
আজকের বাতাস খুবই উত্তাল, মুহূর্তের আবহ এক অভূতপূর্ব উল্লাসে ভরে উঠেছে।
বাতাসের শব্দ শোনো, আর হোয়াংচুয়ানের দম্ভ পায়ে মাড়িয়ে দাও।