বাহান্নতম অধ্যায় নৌকায়
তিয়ানহে গোষ্ঠীর জলযানটি ছিল অত্যন্ত বিশাল। এর দৈর্ঘ্য ষাট মিটার ছাড়িয়ে গিয়েছিল, আর জাহাজের ওপর নির্মিত ছিল আটতলা কক্ষের গড়ন। যেন জলের ওপর ভেসে বেড়ানো এক চলমান অট্টালিকা।
জলযানের সবচেয়ে নীচের অংশ ছিল নাবিকদের কাজের জায়গা। এত বড় একখানা জলযান সচল রাখতে অন্তত কয়েক শত নাবিকের প্রয়োজন হতো। জলযানটির আটতলা ভবনে প্রতিটি তলায় ছিল ভিন্ন ভিন্ন ব্যবহার। কোথাও মালপত্র রাখার ব্যবস্থা, কোথাও আবার বিশ্রামের জন্য বিলাসবহুল কক্ষ, কোথাও চা-পান ও আলাপচারিতার আসর। বিনোদনের জন্য ছিল জুয়ার ঘর, সংগীতশালা, নাট্যমঞ্চ—কোনোকিছুই ফেলে রাখা হয়নি।
এসব ব্যবস্থায় দুই দিনের ও এক রাতের যাত্রা কখনোই একঘেয়েমি হয়ে উঠত না। তিয়ানহে গোষ্ঠীর ব্যবসায়িক জাহাজে চড়ে যারা প্রদেশ শহরের দিকে যেত, তারা সাধারণত গরিব লোক হতেন না; কারণ ভাড়া ছিল বিপুল—প্রতি মাথায় বিশ তোলা রূপা, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে রীতিমতো ব্যয়বহুল।
জাহাজে ওঠার পর চেন শুয়ান সরাসরি বিশ্রামের কক্ষে চলে গিয়েছিল।
“আপনার কী কিছু প্রয়োজন?” বিশ্রাম কক্ষে প্রবেশ করতেই ধূসর পোশাকের এক কিশোর দৌড়ে এসে বিনীত জিজ্ঞেস করল।
“আমার জন্য একটু নিরিবিলি একটি কক্ষ দাও,” চেন শুয়ান বলল।
“ঠিক আছে, মহাশয়, আরও কোনো সেবা লাগবে? যেমন সুস্বাদু খাবার, নর্তকী কিংবা সংগীত?” ধূসর পোশাকের কিশোরটি হাসল, “পথ তো অনেক দূর, একা একা তো নিশ্চয়ই কিছুটা একঘেয়েমি লাগবে।”
“আমার জন্য একটু খাবার আনো,” চেন শুয়ান অন্যমনস্কভাবে বলল।
“ঠিক আছে, আপনি চাইলে নর্তকীও পাঠাব? চিন্তা করবেন না, আমাদের সংগীত-কন্যারা সকলেই পেশাগতভাবে প্রশিক্ষিত, গান, নাচ, সান্নিধ্য—সবকিছুতেই পারদর্শী, নিশ্চয়ই আপনাকে সন্তুষ্ট করবে।”
“তুমি বোধহয় কমিশনের আশায় এত উৎসাহ দেখাচ্ছো, তাই তো?” চেন শুয়ান কিশোরটির দিকে তাকিয়ে বলল।
“হেহে, চাইলে একটা নাম লিখিয়ে নিন না,” কিশোরটি হাসল।
“এখন লাগবে না,” চেন শুয়ান মাথা নেড়ে তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। পেশাদারভাবে প্রশিক্ষিত সংগীত-কন্যা—শেষমেশ কে কাকে খেলছে? নিজের টাকায় নিজেরই ক্ষতি কেন করতে যাব?
“ঠিক আছে, পরে দরকার হলে আমার সেবা নেবেন।”
কিছুক্ষণ পরেই ধূসর পোশাকের কিশোরটি চেন শুয়ানকে একটি নিরিবিলি কক্ষে নিয়ে গেল।
“আশা করি নির্বিঘ্নে প্রদেশ শহরে পৌঁছাতে পারব।” জানালা দিয়ে কিছুক্ষণ নদীর দৃশ্য দেখার পর চেন শুয়ান তার “হাতা-ভিতর নীল ড্রাগন” নামের গোপন কিতাবটি বের করে পড়তে শুরু করল। পড়ার ফাঁকে ফাঁকে ছোট ছুরি নিয়ে অনুশীলন করছিল। এই ছুরি লুকানোর কৌশলটি খুব একটা জটিল নয়; মূলত, কৌশলটা হলো হাতার মধ্যে ছুরি লুকিয়ে রাখা, যাতে কেউ বুঝতে না পারে, সুযোগ বুঝে শত্রুর ফাঁকফোকর দেখে মুহূর্তে ছুরি বের করে আঘাত করা—সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিতভাবে, এক আঘাতে নিষ্কণ্টক।
হাতা-ভিতর নীল ড্রাগন: ১৫০/৫০০০/প্রারম্ভিক স্তর।
দক্ষতার ফলক খুলে চেন শুয়ান দেখল, কৌশলটির দক্ষতা দ্রুত বাড়ছে। এভাবে অনুশীলন করতে থাকলে দু-তিন দিনের মধ্যেই প্রথম স্তর পার করবে, আরও দশ-পনেরো দিনে দ্বিতীয় স্তরও পেরিয়ে যাবে, মাসখানেক চর্চা করলে তৃতীয় স্তরেও পৌঁছাতে পারবে।
তৃতীয় স্তর মানেই এই কৌশলের উৎকর্ষের শিখর, যেমনটা কিতাবে লেখা আছে।
একসময়ে দরজার বাইরে টোকা পড়ল।
“মহাশয়, আপনি যে খাবার চেয়েছিলেন তা চলে এসেছে।” বাইরে থেকে এক তরুণের কণ্ঠ ভেসে এল।
“এসো,” চেন শুয়ান কব্জি ঘুরিয়ে হাতার ভেতর ছুরি লুকিয়ে ফেলল।
বাইরের লোকটি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে থালাবাসন সাজিয়ে রাখল।
মেন্যুতে ছিল ঝলসে ভাজা বাঁশবনের মুরগি, মাংস কুচি দিয়ে রান্না করা তোফু, মশলাদার চিংড়ি, মসলাযুক্ত গরুর অন্ত্র, আর স্বাস্থ্যকর কালো মুরগির স্যুপ। চার পদ খাবার, সঙ্গে মাংসের ঝোল মিশিয়ে ভাত।
“মহাশয়, আপনার খাবার পরিবেশন শেষ, মোট পাঁচ তোলা রূপা,” কিশোরটি নম্রভাবে জানাল।
“বাহ, বেশ দামি তো!” চেন শুয়ান বিস্ময়ে বলল।
যদিও বর্তমান বাজারদর চড়া, তবে এতগুলো পদও কুইংশুই নগরের কোনো খাবারের দোকানে দুই তোলার বেশি লাগত না, নিজে কিনে রান্না করলে এক তোলাতেই হয়ে যেত। অথচ এখানে চড়া দাম—পাঁচ তোলা!
“নাও, রাখো,” চেন শুয়ান বুক পকেট থেকে কয়েক টুকরো রূপোর খুদা বের করে দিলো।
“ধন্যবাদ, মহাশয়।” কিশোরটি রূপার খুদা নিয়ে দরজা বন্ধ করে চলে গেল।
“দেখা যাচ্ছে, নির্বিঘ্নে প্রদেশ শহরে পৌঁছাবার আশা বৃথা।”
কিশোরটি চলে যাবার পর চেন শুয়ান খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকালো। সব পদে সামান্য পরিমাণে এমন কিছু মেশানো হয়েছে, যা কোনো একটি পদ আলাদাভাবে খেলেও ক্ষতি হতো না, সাধারণভাবে বিষের পরীক্ষা করলেও ধরা পড়ত না, কিন্তু সবগুলো একসঙ্গে খেলে শরীরে মিশে তৈরি করবে একধরনের ঘুমের ওষুধ, যা মানুষকে চিরতরে ঘুম পাড়িয়ে দেবে।
ওষুধের ক্রিয়া শুরু হলে প্রথমে ঘুমঘুম ভাব আসবে, পুরোপুরি ঘুমিয়ে পড়লে আর কখনো জাগানো যাবে না—এক কথায়, মানুষ হয়ে যাবে উদ্ভিদের মতো।
এ এক ধরনের সমন্বিত বিষ, যা তৈরি করতে হলে বিষবিদ্যায় দক্ষতা থাকা চাই। মনে হচ্ছে, যারা আড়াল থেকে চক্রান্ত করছে, তারা জানতো চেন শুয়ান ওষুধবিদ্যায় দক্ষ, তাই সাধারণ বিষ ব্যবহার না করে এমন জটিল সমন্বিত বিষ দিয়েছে।
চেন শুয়ানও একসময় তার ওষুধবিদ্যাকে তৃতীয় স্তরে উন্নীত করে এমন বিষ তৈরি করতে পেরেছিল, পরে আরও উন্নতি করে আরও জটিল ও শক্তিশালী বিষ এবং সাধারণ বিষের解 antidote তৈরি করেছিল।
কিন্তু তারা চেন শুয়ানকে ছোট করে দেখেছে। এখন তার ওষুধবিদ্যা চতুর্থ স্তরে—এ ধরনের সাধারণ সমন্বিত বিষ তার কাছে ছেলেখেলা। আর এই বিষ সে নিজেই বানিয়েছে, তাই এত তাড়াতাড়ি ধরে ফেলতে পেরেছে।
“দেখছি, ভবিষ্যতে বাইরে গেলে নিজেই খাবার সঙ্গে রাখতে হবে, সম্ভব হলে দানা-বিস্কুটের মতো কিছু বানানো দরকার, যাতে সহজে বহন করা যায়, আর ভ্রমণে খাবার নিয়ে দুশ্চিন্তা না থাকে,” চেন শুয়ান মনে মনে ভাবল।
“দুঃখের বিষয়, এত সুন্দর খাবার নষ্ট হয়ে গেল, পাঁচ তোলা রূপা একেবারেই ভেসে গেল।”
“না, যারা বিষ মিশিয়েছে, তাদের কাছ থেকে রূপো ফেরত নেব, তার ওপর ক্ষতিপূরণও চাইব।”
যারা সাহস করে তার খাবারে বিষ মেশায়, তাদের ছেড়ে দেবে কেন?
চেন শুয়ান উঠে দরজা খুলে দেখল, করিডরের দুই পাশে কয়েকজন অপরিচিত লোক দাঁড়িয়ে আছে। সে দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে তারা একসঙ্গে তার দিকে নজর দিল।
“তিয়ানহে গোষ্ঠীর লোক,” চেন শুয়ান তাদের বুকে গোষ্ঠীর প্রতীক দেখে কপাল কুঁচকালো।
এই জাহাজ তো তিয়ানহে গোষ্ঠীরই, অথচ এদের ওপর নির্ভর করা যায় না! এ ঘটনা তাকে সতর্ক করল—বড় গোষ্ঠীর সুনাম, নির্ভরযোগ্যতা এসব বাহুল্য; আসলে নিচে যারা কাজ করে, তাদের মধ্যে ভালো-মন্দ মিশে থাকে, অনেকেই টাকার লোভে যেকিছু করতেও পারে।
“তিয়ানহে গোষ্ঠী!” চেন শুয়ান আবার ঘরে ফিরে গিয়ে ভাবতে লাগল কীভাবে পরিস্থিতি মোকাবিলা করবে।
এই বাতাসবিহীন কক্ষে সে খুব একটা চিন্তিত নয়; কারণ, তার কাছে আছে ‘হালকা বাতাসি শীতল সুরা’, যেটা ছড়িয়ে দিলে যতজনই আসুক না কেন, সবাই অচেতন হয়ে পড়বে, তাছাড়া প্রতিপক্ষও বেশি হইচই করতে সাহস পাবে না।
কারণ, জাহাজে সে ছাড়া আরও অনেক যাত্রী আছে। একজন-দুজন যাত্রী নিখোঁজ হলে তিয়ানহে গোষ্ঠীর ক্ষমতায় চাপা দেওয়া যেতে পারে, কিন্তু পুরো জাহাজের যাত্রীদের কিছু হলে বড়ো বড়ো বোকা লোকও বুঝে যাবে কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে। যারা তিয়ানহে গোষ্ঠীর জাহাজে চড়ে প্রদেশ শহর যায়, তারা সাধারণ লোক নয়, কুইংশুই নগরে কারো না কারো সঙ্গে তাদের যোগাযোগ রয়েছে।