প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: শ্বেতবস্ত্র বাহিনীর প্রতাপ ও লিউ শিয়ের বুদ্ধিমত্তা ও সাহসিকতা

শত্রু বাহিনীর নেতা পরিস্থিতি বেগতিক দেখে সৈন্যদের সুশৃঙ্খল করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু শ্বেতপোশাকী বাহিনীর আক্রমণ ছিল জোয়ারের পানির মতো অপ্রতিরোধ্য। চাঁদের আলোয় লিউ শিয়ের তলোয়ার থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল শীতল আভা, আর তার প্রতিটি আঘাতে ঝরে পড়ছিল একেকটি প্রাণ। তিনি যেন এক অজেয় যোদ্ধা, তলোয়ারের ইশারায় চারদিকে রক্তের বন্যা বইয়ে দিচ্ছিলেন। তার অনুগামী সৈন্যরাও তাল মিলিয়ে এগিয়ে আসছিল, গড়ে তুলেছিল এক দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা ব্যূহ। শত্রু নেতা উদ্বিগ্ন হয়ে তার দীর্ঘ তলোয়ার ঘুরিয়ে শ্বেতপোশাকী বাহিনীর বেষ্টনী ভাঙার চেষ্টা করলেন, কিন্তু প্রতিবারই তিনি ব্যর্থ হলেন। হঠাৎ শত্রু শিবির থেকে ভেসে এল এক আর্তনাদ। দেখা গেল, চেন ছিং... আর চেন ফেংয়ের দেওয়া ওষুধটি প্রয়োগের এক মিনিটের মধ্যেই জ্বর নেমে গেল, যা উপস্থিত সবার কাছে এক অলৌকিক ঘটনা বলে মনে হলো। শৌজি তো হতবাক, এ কী কাণ্ড! যে সামরিক উপদেষ্টা বরাবরই দুর্বল বলে পরিচিত, তিনি কি না এক গোপন দক্ষ যোদ্ধা? কিন্তু এখন... উপদেষ্টা চলে গেলে সে কী করবে? সত্যি বলতে, সেখানে থাকা মানেই অকারণে প্রাণ হারানো, তাই নিং ফুচেন দেরি না করে পালানোর পথই বেছে নিলেন। ডাকাতদের দমনের বিষয়টি জরুরি হলেও লোকবল নিয়োগ, তাদের অন্নসংস্থানের ব্যবস্থা এবং প্রশিক্ষণের জন্য দুই মাস সময় একেবারেই যথেষ্ট নয়।

"শুনেছি এবারের বসন্তকালীন পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী সব মেধাবী শিক্ষার্থী 'লাইসি' সরাইখানায় থাকছে। আমি এখনই লোক পাঠিয়ে একটা কক্ষ বুক করে দিচ্ছি, কিয়ান公子 আপনি বরং সেখানেই উঠুন। একদিকে পরিবেশ ভালো, অন্যদিকে অন্য পরীক্ষার্থীদের সাথে আলাপ-আলোচনার সুযোগও হবে," শিয়াও শিওয়েই ধীর কণ্ঠে বললেন। ওয়াং শুন কথাটি যুক্তিযুক্ত মনে করলেন, তাই নিজের মোবাইল নম্বর ব্যবহার করে সেই ব্যক্তিকে একটি বার্তা পাঠিয়ে দিলেন।

আমি ভয়ে ভয়ে এমন এক সকালের নাশতা সারলাম, যাকে ঠিক নাশতা বলা চলে না। সারাক্ষণ আতঙ্কে ছিলাম, কখন মা肖 অসাবধানতাবশত সব ফাঁস করে দেন। মাঝে মাঝে নিজের অলৌকিক অভিজ্ঞতার ডায়েরি ঘাঁটলে এক অদ্ভুত ধরণ চোখে পড়ে। একদল মানুষ স্বেচ্ছায় মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ে ভূত ডাকতে পছন্দ করে; কেউ কেউ অলৌকিক শক্তি ব্যবহার করে অন্যের ক্ষতি করে অর্থ উপার্জন করে; আবার কারও কারও ভাগ্য এতই মন্দ যে, রাতে কেনাকাটা করতে বেরোলেও তারা অশুভ শক্তির নজরে পড়ে যায়। জিয়াং তাউয়ের সুবাদে সে বুঝতে পারল, এই 'গড-লেভেল' পিঠ মালিশ করার কৌশলটি বেশ কার্যকর, তবে অন্যজনের ক্ষেত্রে কী হবে তা অজানা।

"দিদি..." শিয়াও শিলে কান্নার স্বরে ডেকে উঠল, তার চোখে ছিল বেদনা ও অভিমানের ছাপ। "দিদি যদি নিশ্চিন্ত হতে না পারেন, তবে আমিই আগে এক চুমুক পান করছি।" কথা বলতে বলতে সে অশ্রুসিক্ত চোখে সেই পানীয়টিতে চুমুক দিল, যা শিয়াও শিওয়েইকে দেওয়ার কথা ছিল।

"প্রধান সেনাপতি বরাবরই বলে আসছেন, বিশাল যুদ্ধজাহাজ ও কামানের যুগ শেষ হয়ে আসছে। কিন্তু আমি বিশ্বাস করতে পারিনি। যুদ্ধজাহাজ আর ডেস্ট্রয়ারের মধ্যে তুলনা করলে... আমার এখনো বিশ্বাস হয় না যে যুদ্ধজাহাজ বাতিল হয়ে যাবে," সা ঝেনবিং বললেন।

"নিং ভাই, পথে রক্ষীদের সহায়তায় আমরা কোনো কষ্ট পাইনি। আমার পরিবারের সবাই আপনার ঠিক করে দেওয়া বাড়িটিতে উঠে গেছে, তারা সবাই খুব খুশি। তিয়ে নিউ আর দালিরা কুনমিং আর্মি কমান্ড কলেজে পড়তে গেছে, এখন তারা সবাই ব্যাটালিয়ন কমান্ডার," চেন শিশুন জানালেন।

"লিউলি রাজি, তাই না? লিউলি।" পেং মো কথাটি বলে লিউলির মসৃণ কানে হাত বুলিয়ে দিলেন।

"প্রবীণ যেহেতু ব্যস্ত, তাই আমি আর বাধা দেব না। ভবিষ্যতে দেখা হলে শি ইয়ান আপনার এই মহানুভবতার প্রতিদান অবশ্যই দেবে।" তিনি চলে যাচ্ছেন দেখে শি ইয়ান তাকে কুর্নিশ করে বললেন।

লান বিংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে শি ইয়ান আবার তার একাকী জীবনে ফিরে গেলেন। একদিনের পথ চলার পর অবশেষে তিনি উদাং পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছালেন। পাহাড়ের নিচে তখন মানুষের ভিড়, সবাই শি ইয়ানের মতোই তাড়াহুড়ো করে পাহাড়ের দিকে উঠছে।

দং ঝানইউনের পাশে থাকা যুবকটি অন্যদের পাত্তাই দিচ্ছিল না। সে যে সামগ্রীগুলো বের করছিল তা ছিল অত্যন্ত মূল্যবান, আর তার অহংকার ছিল আকাশচুম্বী। অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি অত্যন্ত গম্ভীরভাবে তার কাজ চালিয়ে যাচ্ছিলেন, নিখুঁতভাবে সব সাজিয়ে নিচ্ছিলেন।

ঝি তিয়ান শিখর হলো দংলি সম্প্রদায়ের প্রধান কেন্দ্র। চারপাশের আটটি শাখা শিখর থেকে সেখানে যাওয়ার পথ রয়েছে। শ্যাং লি শিখরটি তার দুই পাশের জিঝৌ এবং শিয়াংলিন শিখরের সাথে বিভিন্নভাবে সংযুক্ত।

"আমি অবিনশ্বর, আমার এই পেশিগুলো দেখুন, কত শক্তিশালী!" পার্ক হাইচাও উদ্দীপনার সাথে তার সুঠাম বুক ফুলিয়ে দেখাল।

"ঠিক আছে!" শি ইয়ান বললেন। এরপর মাটিতে পড়ে থাকা লু ফেংমিংকে দেখে তার মনটা খারাপ হয়ে গেল; নিজের পরিবারও তো এভাবে ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

দং ঝানইউন তার নানা মশাইকে অবহেলা করতে পারলেন না, তাই এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানালেন, "নাতি দং ঝানইউন নানাকে প্রণাম জানাই!" বৃদ্ধ আলতো করে তাকে তুলে ধরলেন, যেন পরীক্ষা নিচ্ছেন। বৃদ্ধ দেখলেন, দং ঝানইউনের চোখে লাল ও নীল রঙের দুটি শিশুর প্রতিচ্ছবি এবং ড্রাগন-ফিনিক্সের মিলন সংবলিত এক রহস্যময় চিহ্ন ফুটে উঠেছে।

তাং লু বিষয়টি আরও অদ্ভুত মনে করলেন এবং ঝু মিংয়ের পেছনে থাকা ইয়াং শিনের দিকে তাকালেন। ইয়াং শিন মাথা নেড়ে বোঝালেন তিনিও কিছু জানেন না।

"আউও—" নিয়ান মু বারবার তার মাথা দিয়ে সেই পোড়া দেহটিকে গুঁতো দিতে লাগল, তার গলা থেকে ভেসে আসছিল চাপা আর্তনাদ। এই মুহূর্তে উ শিয়াংইউয়ের চেয়েও তাকে একটি অনাথ শিশুর মতোই অসহায় দেখাচ্ছিল।

তাং লু গাড়ি থেকে নেমে পথে কেনা খাবারগুলো নিয়ে ভিলার দিকে এগিয়ে গেলেন।

"একটুও ধোঁয়া বেরোয়নি, বেশ ভালো।" মেকানিক্যাল সাপটি লক্ষ্যবস্তু ঠিক করে ফেলেছে। ড্রাগন থর্ন এখন নিশ্চিন্তে তার কাজ শুরু করতে পারে। তার পরবর্তী কাজ হলো ঘুরে গিয়ে সেই প্রেতাত্মাকে খুঁজে বের করা এবং তাকে পরিস্থিতি বুঝিয়ে ক্যাঙ্গারু পর্বতমালায় ডুবোজাহাজে থাকা লোকজনের সাথে মিলিত হতে বলা।

তবে চেন লু এখন কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না, কারণ সেই জুকে রাজা ও তাওবাদী বৃদ্ধের শক্তি কমে গেলেও তা চেন লুর চেয়ে ঢের বেশি ছিল।

তাং লু নিরাপত্তারক্ষীর বুকের ওপর থেকে পা সরিয়ে নিলেন এবং ওপর থেকে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন... তাকে না মেরে এখন কী করা যায়?

ইয়ে শি একরাশ দুর্গন্ধযুক্ত কালো ধোঁয়া নিয়ে আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর ইয়ে দং হাজার হাজার বরফের কাঁটা ছুড়ে দিল। দুজনেই তাদের পেছনে থাকা যমজ প্রেতাত্মার তোয়াক্কা না করে আমাকে শেষ করার পণ করল।

এই জায়গাটি ছিল তার শৈশবের স্মৃতিবিজড়িত। সুন্দর ডিংশান জলপ্রপাত, পবিত্র পবিত্র হ্রদ এবং রহস্যময় উশিন পাহাড়—তার বেড়ে ওঠার সঙ্গী এই সুন্দর জিনিসগুলো এখন তার থেকে দূরে সরে যাচ্ছে।

ইউ শি তাইশু যুদ্ধজাহাজটিকে আকাশে ভাসিয়ে দিলেন। লরশি শহরের ওপর কয়েকবার চক্কর দিয়ে সেটি মহাকাশের অসীম শূন্যতায় পাড়ি জমাল, শুরু হলো চেং লিংইউর নক্ষত্রপুঞ্জের যাত্রা।

এর থেকে বোঝা যায়, সেই ঈশ্বর সম্রাট তার বেড়ে ওঠার সময় নিশ্চয়ই কোনো অলৌকিক শক্তির দেখা পেয়েছিলেন, যার ফলে তিনি তাদের তৈরি করা নিয়তির বাঁধন ছিঁড়তে পেরেছিলেন।

তারা গাড়ির নিচে জ্বালানি তেল লুকিয়ে রেখেছিল, তাই তেল ফুরিয়ে যাওয়ার নাটকটি ছিল স্রেফ ধোঁকা। সাধারণ চেহারার এই ভ্যানটি আসলে ভেতর থেকে বিশেষভাবে পরিবর্তিত। তাই তো গু শি যখন লোক খুঁজতে যাওয়ার কথা বলেছিল, তখন তার মুখের সেই অদ্ভুত ভঙ্গিটি এখন পরিষ্কার হলো।

পুলিশ স্টেশনে দশ দিন কাটানোর পর, জিয়ান ইইউন বারবার জিজ্ঞাসাবাদের মুখে কেবল 'না' শব্দটাই উচ্চারণ করে গেছেন। অবশেষে ওয়েন ইউহেং তাকে একটি খবর দিলেন।