প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৪: শুভ্রবসনের ত্রাণযাত্রা, প্রজ্ঞায় ভাগ্যনির্ধারণ

“প্রতিবেদন… প্রতিবেদন, সেনাপতি! পেছনে… পেছনে এক বিশাল দল… এক বিশাল দল…”

“কিসের বিশাল দল? তাড়াতাড়ি বলো!”

এ ছিল সিয়াও বংশের সেই প্রবীণ সদস্যের অবিশ্বাসে ভরা কণ্ঠস্বর, যার সাধনা অর্ধ-পদ সমুদ্রোদ্ঘাটন স্তরে এসে থেমে ছিল—আর মাত্র এক পা এগোলেই সফলভাবে সমুদ্রোদ্ঘাটন করতে পারতেন। তিনি ইতিমধ্যেই লিন হানের নিঃশ্বাসের আধ্যাত্মিক চাপ টের পেয়েছিলেন, কিন্তু বজ্রাঘাতে এমনভাবে দিশেহারা হয়ে গিয়েছিলেন যে বাইরে পুড়ে আর ভেতরে সেদ্ধ হওয়ার মতো অবস্থা হয়েছিল।

চুল্লি থেকে ঔষধি বড়িটি বের করে আনার পর ছেনথিয়ান তাড়াতাড়ি নিজের মহাজাগতিক থলে থেকে একটি পুনরুজ্জীবনী বড়ি বের করে তুলনা করতে লাগলেন।

উদ্বেগে কী করবেন বুঝে উঠতে না উঠতেই দূর থেকে তুষারবকের তীক্ষ্ণ, ব্যস্ত ডাক ভেসে এল। পাই শু সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠলেন—বকটি কি কোনো বিপদে পড়েছে?

ছেং উসিয়োংও মনে মনে সতর্ক ছিলেন, কিন্তু ইয়াং লিয়েনছুয়ানের এমন দ্রুত আঘাত তাঁর প্রত্যাশার বাইরে ছিল। মুষ্টিটি যখন প্রায় শরীরে এসে পড়েছে, তখন আর এড়িয়ে যাওয়ার সময় নেই; তাই ছেং উসিয়োংকে বাধ্য হয়ে সরাসরি তা প্রতিহত করতে হলো।

নিম্নস্বরে নিজেকেই বলল সে। নীল পোশাকধারী সেই ছায়ামূর্তি আকাশ-পাতাল বদলে যাওয়ার দৃশ্য দেখেও মুখে সামান্য পরিবর্তন আনল মাত্র; তার চোখে কোনো ঢেউ উঠল না, যেন পরিণতি সে আগেই জেনে রেখেছিল। কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে সে চোখ বন্ধ করল।

এইমাত্র সেই ভয়ংকর দানবীয় সর্পটি ঘন অরণ্য থেকে কোনো পূর্বলক্ষণ ছাড়াই ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এসেছিল। এক কামড়েই বিষকন্যা সম্পূর্ণ প্রতিরোধহীন হয়ে পড়ে; তার একটি বাহু ছিঁড়ে নিয়ে সর্পটি তাকে মর্মন্তুদ আর্তনাদে সাহায্যের জন্য চিৎকার করতে বাধ্য করেছিল। আত্মিক পুতুলটি সময়মতো সাহায্যে এগিয়ে না এলে, সম্ভবত সেখানেই তার মৃত্যু ঘটত।

মহাযুদ্ধে স্বর্গীয় বিধান দমিত ছিল, তার মহিমা পদদলিত হয়েছিল; এমনকি নিছক শারীরিক শক্তিতেও দুই পক্ষ সমানে সমান ছিল।

একটি প্রচণ্ড শব্দে, ছাদের ওপর ভাসমান ছায়ামূর্তিকে বিদ্ধ করতে উদ্যত সেই শক্তিরশ্মির সামনে হঠাৎ শূন্যে এক অদৃশ্য শক্তিপ্রাচীর আবির্ভূত হলো। শক্তিরশ্মি প্রাচীরে আঘাত করতেই তার গায়ে কয়েকটি ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, তারপর আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

পর্যাপ্ত বিশ্রামের পর ছেনথিয়ানের শক্তি আবার চূড়ান্ত অবস্থায় ফিরে এল। ইয়াং লিয়েনছুয়ান ও ইয়ে লিনকে কয়েকটি কথা জানিয়ে পরদিন ভোরেই তিনি একা অতিথিশালা ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন।

সেই শিরচ্ছেদী তরবারির নিচে যারা মারা যেত, তাদের অধিকাংশই হয়তো অপরাধী ছিল না; বরং সে নিজেই মানুষ হত্যা করতে চাইত। মানুষকে শিরচ্ছেদ করতে তার আনন্দ লাগত, আর বহু মানুষ তার হাত থেকে পালাতে না পেরে শেষ পর্যন্ত নিজের স্নায়ুনাড়ি ছিন্ন করে আত্মহত্যা করত।

সুয়ানইয়ুয়ান ফেংছি ভেবেছিলেন, তিনি যেহেতু সুয়ানইয়ুয়ান পরিবারের কর্তা এবং সুয়ানইয়ুয়ান মোইয়ানদের একসময়ের দ্বিতীয় কাকা, তাঁর সতর্কবার্তা শুনে সুয়ানইয়ুয়ান মোইয়ান অন্তত কিছুটা সংযত হবে।

তিং চিউশি ফুরোংয়ের নির্বোধের মতো মুখের দিকে তাকিয়ে ভাবল, এভাবে সরলভাবে ভাবতে পারা কি খারাপ? হয়তো ব্যাপারটি সত্যিই খুব সহজ ছিল, কিন্তু বহু মানুষই তাকে জটিল করে তুলতে ভালোবাসে। একই কথাকে ফুরোং যেভাবে শুনেছিল, তিং চিউশি যেভাবে বুঝেছিল, তার সঙ্গে তার সম্পূর্ণ বিপরীত অর্থ দাঁড়িয়েছিল।

শেন রোংকে মুগ্ধ হতেই হলো মো লিংয়ের মিথ্যা বলার ক্ষমতা দেখে। লোকটি সত্যিই মুখে কোনো পরিবর্তন না এনে, হৃদয়ে কোনো আলোড়ন না তুলে মিথ্যা বলতে পারে। এত বছর গুপ্তচর হিসেবে কাজ করে আবেগ মুখে প্রকাশ না করার ক্ষমতা অর্জন করতে শেন রোংয়ের কত পরিশ্রমই না করতে হয়েছে; অথচ এই রাজপুত্রের মধ্যে সেই ক্ষমতা যেন জন্মগত।

এটি তার সঙ্গে সম্পর্কিত কি না, সে নিশ্চিত ছিল না। তবে আশপাশে তাদের দুজন এবং কেবিনের দরজা খুলতে আসা কর্মীটি ছাড়া আর একজন মানুষও ছিল না।

“তোমার মতো মানুষের সঙ্গে আমি মদ খাব না।”

লিংহুর হৃদয় ভারী হয়ে উঠল। জানা এক জিনিস, কিন্তু নিজের চোখে দেখা তো সম্পূর্ণ অন্য ব্যাপার, তাই না? হাতকড়া পরা একসময়ের ভাইকে দেখে কারও মনই স্বস্তিতে ছিল না।

সুয়ানইয়ুয়ান ইয়েয়ান কবজিতে হালকা মোচড় দিতেই তার হাতে মাকড়সার আকৃতির একটি ছড়ি আবির্ভূত হলো। ছড়িটির গায়ে সবুজ আলো জড়িয়ে ছিল; ভূগর্ভস্থ অগ্নিপদ্মের রক্তিম আভায় সেই সবুজ আলোকে একই সঙ্গে অদ্ভুত ও স্বপ্নময় দেখাচ্ছিল।

এভাবে বিনা কারণে প্রশ্ন করা তো তার বাবার স্বভাব নয়! নীল শিয়াংথিং এক মুহূর্তে অস্থির হয়ে উঠল। তবে কি লিয়াং জে কোনো বিপদে পড়েছে?

শেন রোংয়ের কাছে নিজের প্রেম নিবেদন করেছে এমন বহু মানুষকে সে দেখেছে, কিন্তু তার মতো এত সরাসরি—তাও আবার সদ্য পরিচিত একজনের কাছ থেকে—এই প্রথম। অবশ্য এমন প্রেম নিবেদনের পদ্ধতিটি বোধহয় অতিরিক্ত সরল; ফুল পর্যন্ত নেই, মোমের আলোয় নৈশভোজ তো দূরের কথা।