প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: নিশুতি রাতের অতর্কিত হামলা, শুভ্র পোশাকের উত্তপ্ত রক্ত

চেন ছিংজির আদেশ পালন করে চলে গেলেন। আর লিউ শিয়ে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে বাইরের নিশুতি রাতের দিকে তাকিয়ে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে নীরবে ভাবতে লাগলেন।

তিনি জানতেন, সামনের পথ কাঁটায় ভরা। কিন্তু হান রাজবংশের পুনরুত্থান এবং এই ভূমির শান্তির জন্য তাঁকে অবশ্যই এগিয়ে যেতে হবে।

তবে আওয়াজের তীব্রতা হোক কিংবা উচ্ছ্বাসের মাত্রা—আগের এফ ফোরের আবির্ভাবের তুলনায় এবার তার ধারেকাছেও পৌঁছাল না।

দায়ে ইয়ে নগরের সেনাপতি নিজেই হুয়ালিং স্তরের একজন যোদ্ধা। আর তাঁকে রক্ষা করা চার যোদ্ধার মধ্যে সর্বোচ্চ সাধনাসম্পন্ন ব্যক্তি ছিলেন হুনহাই স্তরের দ্বিতীয় পর্যায়ের; বাকিরা সবাই হুয়ালিং স্তরের যোদ্ধা।

লি ইদাও ভূগর্ভ থেকে অর্থশক্তি প্রয়োগ করে ওয়েই উয়াইয়াকে আক্রমণ করেও সফল হতে পারলেন না। মাটি বিদ্যুৎ পরিবহন করে—এ কথা ঠিক, শক্তিশালী বৈদ্যুতিক শক্তি মাটির নিচে প্রবাহিত করাও সম্ভব—কিন্তু এই বজ্রবিদ্যুৎ সাধারণ বিদ্যুৎ নয়; এর পেছনে মানুষের নিয়ন্ত্রণ রয়েছে।

“কথা বলতে না জানলে চুপ করে থাকো। এভাবে করে দেখেছ, কাজ হয়নি? সারাদিন কান এত নরম যে, অন্যেরা যা বলে তাই সত্যি মনে করো! দিনভর শুধু অর্থহীন চেঁচামেচি করতে জানো।” ইয়াং পিসিও পাল্টা গালমন্দ করলেন।

আগে লিয়েন ইউন সেনাবাহিনীর সেই ছেলেদের ছুরির হুমকি দিয়ে প্রতিদিন বাধ্য করত, তাঁর অতুলনীয় সৌন্দর্যের প্রশংসা করতে।

যদি প্রতিপক্ষের অন্যকে গ্রহণ করার মতো উদারতা না থাকে, তবে তার প্রতিভা যতই অসাধারণ হোক, যোগ্যতা যতই উঁচু হোক—তার অনুসরণ ত্যাগ করাই ভালো।

এক মুহূর্তে পুরো মাছধরা নৌকাটি, এমনকি চারপাশের বাতাসও যেন স্থির হয়ে গেল। চিন পুহুয়ান, ছিয়েন ফুয়োউ এবং শু ছিয়েনলো—তিনজনই যেন শূন্যতায় টেনে নেওয়া জীবন্ত পাথরের মূর্তিতে পরিণত হলেন। দীর্ঘক্ষণ তাঁদের কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না; এমনকি শ্বাস নিতেও যেন ভুলে গিয়েছিলেন।

মোটা বুড়ো আর লম্বা বুড়ো যখন কিশোরটির দুই বাহু দুদিক থেকে ধরে একসঙ্গে সেই ‘রঙিন ফিতা’য় হাত রাখল, তখনই তাদের মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

“কেন, যাইনি? বেশ কয়েকটি জায়গায় গিয়েছিলাম, কিন্তু কোনো প্রতিষ্ঠানই আমাকে কাজে নেয়নি। এখন আমি পুরোপুরি বেকার হয়ে গেছি।” হে ইউয়ানছেং উত্তর দিল।

দুই হাজার মুদ্রা সত্যিই কম নয়, কিন্তু তার বর্তমান দুরবস্থার তুলনায় তা সমুদ্রে এক ফোঁটা জলের মতো—থাকলেও যা, না থাকলেও প্রায় একই। তাই বরং সর্বস্ব দিয়ে নিজেকে উন্নত করাই ভালো; হয়তো তাতেই সাফল্যের ক্ষীণ কোনো আশার দেখা মিলবে।

সুন ইউয়ের শিবির থেকে বেরিয়ে এসে চৌ ইউ দেখলেন, শিবিরের বাইরে একটি অবয়ব সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। ভালো করে তাকিয়ে বুঝলেন, সে মধ্যসেনার সামরিক আধিকারিক তেং দাংয়ের শ্যালক ল্য মং।

ভূতুড়ে ড্রাগনের আর কোনো মাংসল দেহ নেই, কেবল কঙ্কালসার অস্থিপঞ্জরটি অবশিষ্ট রয়েছে। তার কণ্ঠস্বরও ভূতের মতো—অত্যন্ত নিচু, কর্কশ, অস্পষ্ট এবং ভাসমান।

যদি একটু আগে কাঠুরের কান্নাকে ‘বড়’ বলে বর্ণনা করা যায়, তবে হু দার বর্তমান কান্না নিঃসন্দেহে আকাশ ফাটিয়ে দিচ্ছে! তার ওপর কাঠুরের মতো রুক্ষ মানুষ নয়, হু দা তো কোমল চেহারার এক কিশোর—তাই তার কান্নায় এমন এক মায়া ছিল যে, দেখলে যে কারও হৃদয় নরম হয়ে যেতে বাধ্য।

স্পষ্টতই, এই সময়টুকুতে দেখা না গেলেও তার সাধনা অনেকটাই বেড়েছে। হাতে শূন্য থেকে সৃষ্ট সেই বিশাল বর্শাটি রঙিন আলোর ঝলকে দীপ্তিমান, তার শক্তিও অসাধারণ—সে এখন সত্যিকারের হুয়ানসি স্তরের এক শক্তিশালী যোদ্ধা।

সে কোমলভাবে হেসে হাত বাড়িয়ে ইউয়ে লিংয়ের সরু কোমর জড়িয়ে তাকে বুকে টেনে নিল, তারপর তার কপালে আলতো করে চুমু খেল।

ছিন মেংদিয়ে চলে যাওয়ার পর দ্বিতীয় গৃহিণী পুরোপুরি এ বাড়িতে উঠে এসেছিলেন। হুং লিয়েকে দেখাশোনা করার জন্য ছিন মেংদিয়ে, দ্বিতীয় গৃহিণী, হুং লিয়ে এবং শানশিং একসঙ্গে প্রাঙ্গণে ফিরে গেল।

“তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে?” হু দা সঙ্গে সঙ্গেই আমন্ত্রণ জানাল। এখানে বেশিক্ষণ থাকার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না, তাই ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলার সময়ও তার হাতে ছিল না।

চিয়াংদুংয়ের অশ্বারোহী বাহিনী থেকে একটি দল আলাদা হয়ে সোজা উত্তরদিকে ঘুরে যেতে দেখে চাং শ্যুন অনিচ্ছায় ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

ক্ষুধাগ্রাসীর আগমনের মুহূর্ত থেকেই ভারসাম্য ভেঙে গিয়েছিল। বারোক ও অন্ধকার পরীদের মধ্যকার চুক্তি ও মৈত্রী ইতিমধ্যেই অকার্যকর হয়ে পড়েছে। ফলে শিললুশিয়ুস এখন আর কোনো বাধা ছাড়াই তার পরবর্তী পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে পারে।

সোনালি আলোর সামনে হঠাৎ এক বিশাল অবয়ব আবির্ভূত হল। তার চারটি ডানা দ্রুত কাঁপছিল, আর পিঠের পেছনে একটি দীর্ঘ লেজ দুলছিল।

মাটিতে পড়ে এমনভাবে আছাড় খেলাম যে মাথা ঘুরে চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল। কষ্ট করে উঠে দাঁড়িয়ে বুঝলাম, আজ বারবার অতিরিক্ত প্রাণরক্ত ক্ষয় হওয়ার ফলেই এমন হয়েছে। তাই আর কিছু না করে মাটিতে বসে অন্ধকার ড্রাগনটি কোন দিকে সরে যাচ্ছে, সেদিকেই তাকিয়ে রইলাম।