প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৯: চিংশি নগরের নব রূপ, হান রাজবংশের ভোরের আলো
পৃষ্ঠা (১/৩)
ভোরের আভা মাত্র ফুটতে শুরু করেছে। প্রথম সূর্যরশ্মি কোমলভাবে ছড়িয়ে পড়েছে ছিংশি নগরের উঁচু প্রাচীরের ওপর।
সকালের সূর্যালোকে ইট-টালির গায়ে মৃদু সোনালি আভা ঝলমল করছে, যেন এই নগরের নবজন্মের আশার কথা বলে চলেছে।
নগরের ভেতর রান্নার ধোঁয়া সরু সরু রেখায় আকাশে উঠছে। বাজারপথে ধীরে ধীরে কোলাহল জেগে উঠতেই ব্যস্ত অথচ সুশৃঙ্খল এক দৃশ্যপট আস্তে আস্তে উন্মোচিত হচ্ছে।
লিউ শিয়ে নগরপ্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে কোমল সকালের বাতাসকে বরণ করে নিচ্ছিলেন। তাঁর চোখের সামনে সদ্য ব্যবস্থাপনা-উন্নয়নের পর আমূল বদলে যাওয়া নগরটি বিস্তৃত হয়ে ছিল।
এককালের সেই সাদামাটা ছোট্ট নগর—ছিংশি নগর।
এখন তা পরিণত হয়েছে এক মহিমান্বিত দুর্গনগরে।
প্রাচীর আকাশ ছুঁয়েছে, ভবনগুলো বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ, রাস্তাগুলো পরিচ্ছন্ন ও প্রশস্ত—সর্বত্রই বিকাশমান প্রাণশক্তির ছাপ।
লিয়াং রান জানত, তার পথটা সহজ ছিল না। সে এটাও বুঝেছিল যে সেদিন রাতের ভুলের জন্য তাকে একা পুরোপুরি দোষ দেওয়া যায় না। তাই অতীতে সে নিজের প্রতি যে অশোভন আচরণ করেছিল, সেসব কথা মনে পড়লেও এখন আর তাকে ততটা ঘৃণ্য বলে মনে হচ্ছিল না।
ফেং জু বিব্রত অবস্থায় রাজকুমারী জিংশিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু কয়েক পা দূরে গিয়ে থেমে দাঁড়াল, যাতে তাকে স্পর্শ না করে।
বাই মো-র সেই কথা—“আমার মনে হয়, ভবিষ্যতে আমাদের আর দেখা হওয়ার সুযোগও হবে না”—তাকে ভীষণ অস্থির করে তুলেছিল।
শিয়ে ইউন ও ফেং জিন খবর পেয়ে ছুটে এলেন। তাঁদের পেছনে একজন চিকিৎসকও ছিলেন। মু রোংশুও জানালেন, ফেং জু মু জিংহং রেখে যাওয়া ওষুধ খেয়ে ফেলেছে এবং এখন আর বড় কোনো বিপদ নেই। তখনই সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
হ্যাঁ, লু জিনান সত্যিই ভালো অবস্থায় ছিল না। ভেতরে ঢোকার পর থেকে নিরন্তর মানসিক নির্যাতনের মধ্যে তার চোখে এক মুহূর্তের জন্যও ঘুম নামেনি। চোখজুড়ে লাল শিরা, মুখে ও শরীরে আঘাতের চিহ্ন।
আসলে কেউই কোনো কথা বলেনি, কেউই জানত না কী বলা উচিত। ঝু হান ও নানগোং ছু শুধু একে অন্যের দিকে তাকিয়ে নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল। কিন্তু ছু ইন—না, ছিংআর—হঠাৎ অকারণে কথা বলে উঠল; তার স্বর ছিল অপ্রত্যাশিত এবং তোষামোদে ভরা।
“আমি বলেছি, আমি চাই না। তুমি বরং নিজের মতো গিয়ে খেলো।”
হুয়ান ইয়ান মাথা না ঘুরিয়েই কথাটা বলল।
সেই সময় থেকেই ছিয়াও নিং ইউ গুর চিকিৎসা করতে শুরু করেছিল। এতদিনে সে মোটামুটি স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পারছে। তবে অপরিচিত মানুষের সঙ্গে এখনও সহজে কথা বলতে পারে না। তাই কিছুক্ষণ আগে ঝু হানের সঙ্গে যে ইউ গু অনর্গল কথা বলছিল, সবার সামনে এসে সে একেবারে নিশ্চুপ হয়ে গেল এবং ঝু হানকে তুলে নিয়ে চলে গেল। ফলে সবাই তাকে দুষ্কৃতী ভেবে বসেছিল।
“এগুলো হলো এবারের সরকারি জ্বালানি-নতুন নগর প্রকল্পের দরপত্রে কাইদে গোষ্ঠী ছাড়া বাকি কয়েকটি প্রতিষ্ঠানের সর্বনিম্ন প্রস্তাবিত মূল্য। জিয়াহে গোষ্ঠী যদি এই প্রতিষ্ঠানগুলোর সীমান্তমূল্য পেয়ে যায়, তাহলে জয়ের সম্ভাবনা আরও বেড়ে যাবে।”
ফু হুয়াইআনের গভীর কণ্ঠ ধীরে ধীরে বেজে উঠল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
বিশেষ করে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে যখন সে শয়তানি হাসি হাসত, তখন তার কোমল অথচ অর্ধনিমীলিত চোখের সঙ্গে সেই অভিব্যক্তি আরও ভয়ংকর হয়ে উঠত।
“সত্যি? এই পোশাকটা সত্যিই আসল? এটা তো একেবারেই অবিশ্বাস্য! তারা কি ভুল করেনি? না, আবার কাউকে দিয়ে পরীক্ষা করাতেই হবে।”
সামনাসামনি ধেয়ে আসা প্রাণঘাতী ধারালো অস্ত্রটির দিকে তাকিয়ে স্কেটবোর্ড-জুতো পরা খেলোয়াড়টির কাঁদার সময়টুকুও হলো না। তার শেষটুকু প্রাণশক্তিও এভাবেই নির্মমভাবে কেড়ে নেওয়া হলো।
যেভাবেই দেখা হোক না কেন, হয়তো এটাই ছিল ভাগ্যে লেখা সেই সম্পর্ক—যার কারণে সবচেয়ে উপযুক্ত সময়ে, সবচেয়ে উপযুক্ত স্থানে তাদের দেখা হয়ে গেল।
লিচা ও ফ্রেয়া আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন। নানা বিষয়ে তাঁদের আলোচনা শুনে আশপাশের লোকেরা বারবার প্রশংসা করতে লাগল। এমনকি প্রিমাটিসের চোখেও শ্রদ্ধার ঝিলিক ফুটে উঠল।
রাগনার প্রাণপণে ঘাড় ঘোরাল এবং চোখের কোণ দিয়ে তাকাল সেই অধীনস্তদের দিকে, যাদের যুদ্ধক্ষমতা ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেছে এবং যাদের জেলুগান্তিয়ার লোকেরা নির্মমভাবে কুপিয়ে হত্যা করছিল।
“নাও।”
ওয়াং জিন সাদা-মেঘ ভালুক-পিত্তের বড়ি রাখা শিশিটি বের করে একটি বড়ি ঢেলে কোনো রকম গুরুত্ব না দিয়েই তুয়ানমু রোংয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
হঠাৎ লেগে যাওয়া আগুনে সৃষ্ট ক্ষয়ক্ষতি, ঘন কুয়াশার কারণে যোগাযোগ, যাতায়াত এবং দৃষ্টিশক্তির ওপর তৈরি হওয়া অসুবিধা—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠেছিল।
“আমি অবশ্যই তাদের এখানে থাকতে চাই না। কিন্তু আমাদের আর কী-ই বা করার আছে?”
লোছি মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
“কিছুক্ষণ পর সবার সঙ্গে আমি কথা বলব। হয়তো এই সময়ে আমার দু-একটি কথা সবার কাজে লাগতে পারে।”
দ্যুশাঁকে কথাটি বলল উগো।
“আমি…”
ছু ইউন সেখানেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কী বলবে বুঝতে না পেরে কিছুক্ষণ পর সে ঘুরে অন্য দলগুলোর কাছে চলে গেল।
“কোনো অসুবিধা নেই। তাদের আরও কিছু সুযোগ দাও। বিশ্বাস করো, তারা কাজটা ভালোভাবেই করতে পারবে। আর তুমি যে বিষয়টি তদন্ত করতে বলেছিলে, সেটা থাক। এখন আর তার কোনো প্রয়োজন নেই।”
লি ইয়োংলে দু-এক চামচ ভাতের জাউ মুখে তুলে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।
কখনও কখনও ভাগ্য মানুষের সঙ্গে পরিহাস করে। তুমি যে কাজটি যত বেশি করতে চাও, সেটিই তত বেশি অসম্ভব হয়ে ওঠে।
সৌভাগ্যবশত, লান উদ্যানেই অনেক লোহার কোদাল ছিল। শিয়ে লিং এগুলো ভবিষ্যতে খোঁড়াখুঁড়ির কাজে লাগবে ভেবেই রেখেছিল কি না, কে জানে।
এরা সবাই সরল-সিধে পাহাড়ি মানুষ। যাই হোক, এ তো জীবন্ত মানুষের প্রাণ—হাবাগোবাকে বাইরে ফেলে রেখে কি আর চোখের সামনে মরতে দেওয়া যায়? তাছাড়া, একশো টাকার এমন বড় নোট লিউ বুড়ো জীবনে কখনও দেখেনি।
রাজকুমারীকে কী করে আবার বিনোদনালয়ে খুঁজে পাওয়া সম্ভব? চু ইউয়ানঝাং স্বাভাবিকভাবেই তা মেনে নেননি। তবে ফু রাজা চু ছি তরুণ বয়সে বিখ্যাত রসিক ও ভোগী যুবক হলেও তিনি ছিলেন এমন মানুষ, যিনি প্রেমে জড়াতেন না, শুধু ভোগ করতেন। তাই ফু রাজা কয়েকবার দায়সারা আচরণ করার পর চু ইউয়ানঝাংও বিষয়টি সহজভাবে মেনে নিয়েছিলেন।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
তার ওপর, বাই মুইয়ানের পরিচয় কিন লির কৌতূহল আরও বাড়িয়ে তুলেছিল। ত্রিশ কোটি বেগুনি-পত্র শূককীট-ঘাস, তার ওপর অনায়াসে বের করে আনা বেগুনি-সোনালি কার্ড—এসব কী প্রমাণ করে?
মা ছেংফেং বিষণ্নভাবে মাথা নিচু করে রইল। সে অনেক আগেই বুঝেছিল, লোকটি এমনই। হয়তো তার কোনো ভুল ছিল না; বরং নিজেই এতদিন নিজের মতো করে বেঁচে এসেছে। এটাই তো জিয়াংহু, এটাই বাস্তবতা। মানুষ যতদিন বেঁচে থাকে, ততদিন তাকে বাস্তবতার কাছে মাথা নোয়াতেই হয়।
পিলিপিলি সুন্দরী চোখের পাতা নাড়ল, ঠোঁটে ফুটল মৃদু হাসি। একই সঙ্গে সে কালো গোলাপটি হাতে নিল এবং মাথা নিচু করে তার গন্ধ শুঁকল।
লি ছিংফেং সামনের দিকে আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিতেই নেকড়ে-দেবতার বিধান হা করে রক্তপিপাসু মুখ খুলল। এক কামড়ে রুপালি-কেশ অধিনায়কের স্বর্গ-ক্ষত মুষ্টিকে মুখের মধ্যে গিলে ফেলল। খটাস শব্দের সঙ্গে সেটি অদৃশ্য হয়ে গেল।
সাধারণ ভূ-অমর বলে তাকে তুচ্ছ কোরো না। ভূমিদেবতা ভূ-অমরদের মধ্যেও নিম্নতম স্তরের হলেও, তিনি তবু অমরদের সারিতে স্থান পেয়েছেন এবং আট দিকের মানুষের ধূপ-অর্ঘ্য গ্রহণ করেন। মানুষ, ভূত কিংবা পশু—সবাইকে অমরদের দেখলে পথ ছেড়ে দিতে হয়। সাদা-পাহাড়ের বৃদ্ধ ভূত কয়েক পা পিছিয়ে গেল; তার মুখে স্পষ্ট ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল।
সে এই পাশের টিলাটির ওপর পায়ের আঙুল দিয়ে মৃদু চাপ দিল, তারপর এক লাফে পাঁচ-ছয় ঝাং দূরের আরেকটি টিলায় চলে গেল। তার গতি দ্রুত হলেও দুর্ভাগ্যবশত এখানে আড়াল নেওয়ার মতো কোনো জায়গাই ছিল না।
কিন্তু সে বেশিক্ষণ ঘুমোতে পারেনি। পাশের ঘর থেকে ভেসে আসা ঝগড়ার শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল। শব্দ খুব জোরে ছিল না, তবু সে সবকিছু পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল। বিছানা থেকে এক লাফে উঠে মেং ফান দরজা ঠেলে দু হানের ঘরের দিকে ছুটে গেল। সেখানে গিয়ে দেখল, মেয়েটি রাতের পোশাক পরে জানালার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এবং নরম শরীরটি যেন ঢলে পড়ছে।
আবারও কিয়ংহুয়া তলোয়ার-কৌশল সক্রিয় করা হলো। চারটি নীল তলোয়ার এখন সত্যিকারের তলোয়ারের মতোই বাস্তব। শীর্ষস্তরের রহস্যময় শ্রেণির সাধনাকৌশল যে সত্যিই অতুলনীয় শক্তির অধিকারী, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।
হান শুয়াং মাথা নাড়ল। লিন ইয়ুমেংয়ের কথার সঙ্গে সে পুরোপুরি একমত। দক্ষিণাঞ্চলকে বলা যায় তিয়ানউ মহাদেশের সবচেয়ে দুর্বল এবং সবচেয়ে কম সম্পদশালী অঞ্চল। এ কারণেই বহু সাধক এখানে আসতে চান না। ফলে সমগ্র দক্ষিণাঞ্চলের শক্তিও তিয়ানউ মহাদেশে সর্বনিম্ন।
সে গুহার মুখে এসে দুই হাতে সেই জপমালাটি ধরল এবং গুহার ভেতরে ছুড়ে দিল। তারপর দুই হাত জোড় করে ধ্যানমন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগল।
“এক প্রজন্মের ঢেউ আরেক প্রজন্মের ঢেউকে ঠেলে এগিয়ে যায়। ভাবতেই পারিনি, আজকালকার তরুণদের হাত এত শক্তিশালী হয়েছে। হায়, থাক, থাক—আমি হেরে গেলাম। দক্ষিণ নগরাঞ্চল তোমাদের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করবে না, আর বুদ্ধের পক্ষেও দাঁড়াবে না।”
রাষ্ট্রমন্ত্রী ভাঙা জোব্বাটির দিকে কষ্টভরা চোখে তাকালেন, শরীরের ধুলো ঝেড়ে নিলেন এবং হাত পেছনে রেখে বাইরে চলে গেলেন।
লিন ইয়ুমেং নিজের চেহারায় সামান্য পরিবর্তন এনে সহজ ছদ্মবেশ নিল। সম্পূর্ণ কালো পোশাকে সে ফুলনগরের নিলামঘরের বাইরে এসে দাঁড়াল। তার আসার উদ্দেশ্য অন্য কিছু নয়—বিষনাশক বড়ির নিলামে অংশ নেওয়া। এই বিষনাশক বড়ি লিন ইয়ুমেং নিজ হাতে তৈরি করেছে। আলকেমিস্টদের মতো করে বড়ি প্রস্তুত করার কৌশল সে এখনও শেখেনি, ঠিকই; কিন্তু তাই বলে ওষুধ তৈরি করতে পারে না—এমন তো নয়।
পৃষ্ঠা (৩/৩)