প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছাপ্পান্ন: মজবুত ভিত্তি, ক্ষুরধার প্রতিভার প্রথম প্রকাশ

ঝাও লেইয়ের প্রতিবেদনটি যেন তাঁর হৃদয়ের মধ্যে বিস্ফোরিত হওয়া এক বজ্রধ্বনি।
তাও চিয়েন ও অন্যদের পদক্ষেপ তাঁর ধারণার চেয়েও দ্রুত, আরও নির্মম ছিল।
অল্প সময়ের মধ্যেই ছেন ছিংচি, জেং হুন, লিউ বা, মি ঝু, থিয়েন চৌ প্রমুখ নগরপ্রাচীরের ওপর একত্রিত হলেন।
সবার মুখের অভিব্যক্তি ছিল ভিন্ন ভিন্ন।
জেং হুনের মুখে ক্লান্তির সামান্য ছাপ ছিল।
লিউ বা তখনও আগের মতোই উদ্ধত ভঙ্গিতে ছিলেন।
লু শুয়েচুর মুখে আবার হাসি ফুটে উঠেছিল, তবে এবারের হাসিতে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কিছুটা আনুষ্ঠানিকতার ছাপ লেগে ছিল।
এ শহরের অধিকাংশ মানুষ ইতিমধ্যেই সুস্থ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু এখনও দশ হাজারেরও বেশি মানুষ মুও হুংগুয়াংয়ের দলে যোগ দিতে ইচ্ছুক ছিল—তারা তথাকথিত অমরত্বের সন্ধানে ছুটতে চেয়েছিল।
তাই বিদ্যালয়ের শিক্ষকরা শেন গুর ওপর যথেষ্ট আস্থা রাখতেন এবং তার প্রতি বিশেষভাবে সহনশীল ছিলেন। শেন গু বরাবরই দুর্বল শরীরের অজুহাতে বিদ্যালয়ে বহুবার ছুটি নিত, কিন্তু সে যত ছুটিই নিক না কেন, তার ফলাফল সব সময়ই খুব ভালো থাকত। তাছাড়া সে অসুস্থতার ছুটিই চাইত, তাই শিক্ষকেদের কাছে তাকে ছুটি না দেওয়ার কোনো কারণই ছিল না।
“আমাদের কি আমন্ত্রণপত্রের মতো কিছু দরকার নয়? তোমাদের কাছে আছে?” সিয়ান ইয়ুন হাত তুলে প্রশ্ন করল, একেবারে মূল কথাটিই বলে ফেলল।
এই প্রচণ্ড গরমের গ্রীষ্মকালেও সে নিজে অত্যন্ত পাতলা পোশাক পরে ছিল, অথচ লি মহিলাকে পরতে হচ্ছিল বেশ মোটা একটি কোট।
শোনো, এই রাজপ্রাসাদে খোজাদের সংখ্যা খুব বেশি না হলেও একশোর কাছাকাছি ছিল। শুধু তাদের একজন একজন করে খুঁজে দেখতেই এক দিন লেগে যেত।
কিন্তু তাদের কাছে কারও ভাগ্যে কী লেখা হবে, তা নির্ধারণ করা ছিল মাত্র একটি কথার ব্যাপার। তাই দরিদ্রের জীবন একেবারেই মূল্যহীন, আর ধনীর জীবন সত্যিই অর্থের স্তূপ দিয়ে গড়ে ওঠে।
“আমি...” শেন গু জীবনে প্রথমবার অনুভব করল, তার অতীতের সমস্ত নির্লিপ্ততা যেন কুকুরে খেয়ে ফেলেছে। চি চünইয়ানের ঠাট্টাভরা মুখ দেখে সে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু চি চünইয়ান তাকে দরজার ভেতর ঠেলে ঢুকিয়ে দিল। পরক্ষণেই দরজা বন্ধ হয়ে গেল।
সে ছিল এক সুদর্শন যুবক, যেন জেডগাছের মতো সুঠাম ও মনোহর। তার ত্বক ছিল শুভ্র, বয়সও বেশি নয়। তবে সবচেয়ে দৃষ্টি আকর্ষণ করছিল তার ছড়িয়ে রাখা আগুনের মতো লাল লম্বা চুল এবং কালো চোখের মণির ভেতরে ধীরে ধীরে ঘুরতে থাকা পাপড়ির মতো নকশা।
স্পষ্টতই কেউ ভাবেনি, শুয়ানইয়ুয়ান উ এমন কথা বলবে। কিন্তু পরক্ষণেই তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল অত্যন্ত কৌতুকময় এক হাসি। সত্যি বলতে, যৌবনে সে আর শুয়ানইয়ুয়ান উ—দুজনেই পরস্পরের ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিল।
বিশেষ করে লি আরের সেই শিষ্যরা বড় কোনো দৃশ্য কখনও দেখেনি। এর আগে তারা যখন দেখেছিল, লিন ইয়ুন একের পর এক বহু অপরাজেয় পবিত্র রাজা, এমনকি পবিত্র রাজাদের চূড়ান্ত স্তরের শক্তিধরদেরও হত্যা করছে, তার ওপর এক লক্ষেরও বেশি পবিত্র ক্ষেত্রের শক্তিধর উপস্থিত ছিল—তখন তাদের অন্তর ইতিমধ্যেই গভীরভাবে震?

পরক্ষণেই সে সামনে এগিয়ে গেল, ছু ইউয়ের দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “দুঃখিত।”
তারই সমবয়সি এক ব্যক্তি মাথা নিচু করে একের পর এক টান দিয়ে ধূমপান করছিল। তার শরীরটি বিয়ের গাড়ির গায়ে ঠেস দেওয়া ছিল।
“এ তো বেশ বিব্রতকর ব্যাপার। আমাদের কি এখানেই থেকে যাওয়া উচিত, নাকি ওরা ধর্মীয় আচার শেষ করার পর আবার আসব?” ইয়াং লিং জিজ্ঞেস করল।
মেঘদ্বার ছিল তাও সম্প্রদায়ের অমর প্রাসাদ—এক প্রাচীন, লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা শীর্ষস্থানীয় সম্প্রদায়। এর ধারাবাহিকতা চলে আসছিল সহস্র বছর ধরে। কথিত আছে, এটি হুয়াংদির সময় প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। শুরুতে এর উদ্দেশ্য ছিল স্বর্গীয় দেবতাদের পূজা করা এবং জ্ঞানী সম্রাটদের রক্ষা করা। কিন্তু রাজ্য একের পর এক শাসক বদলেছে, আর এর অভ্যন্তরও ক্রমাগত বিভক্ত হয়েছে।
দেখা গেল, হান দোংয়ের তালুর ওপরের নীল আভাযুক্ত প্রবাহমান শক্তি এক মুহূর্তে ছিঁড়ে গেল। তারপর তার তালুর মাঝখানে আখরোটের সমান একটি গর্ত ফুটে উঠল।
গুও ছিংয়ের চেতনা ইতিমধ্যেই টের পেয়েছিল, পতঙ্গ-সম্রাট স্তরের বেশ কয়েকটি অস্তিত্ব এই জগতের স্তর ছেড়ে চলে গেছে—সে যখন যুদ্ধ করছিল, তখনই তারা সরে পড়েছিল।
“তোমাকে কি ধাত্রী শেখায়নি, অতিথি এলে চা পরিবেশন করতে হয়? আমি শুধু ভেতরে চা দিতে যাচ্ছি, সঙ্গে সঙ্গেই বেরিয়ে আসব। তুমি অকারণে এত চেঁচাচ্ছ কেন?”—এটি ছিল ছিংমেইয়ের কণ্ঠস্বর।
অবশ্যই, নিজের দেহ হিসেবে ইউ লানকে বেছে নেওয়া সম্ভব ছিল না। একসময় ইউ লানকে নিজের প্রথম দেহ হিসেবে নির্ধারণ করেছিল—এই কথা মনে পড়তেই পশ্চিমের রানি-মাতার বুক কেঁপে উঠল।
দুই হাজার নির্বাচিত অনুচরকে সঙ্গে নিয়ে কুয়ান ইউ হান বাহিনীর মধ্যসেনার গভীরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লাল খরগোশ ঘোড়া দুরন্ত গতিতে ছুটছিল, অর্ধচন্দ্র তরবারি ঝলসে উঠছিল। কুয়ান ইউ হানসেনার সৈন্যদের এমনভাবে হত্যা করছিল যে চারদিকে মৃতদেহ ছড়িয়ে পড়ছিল। তরঙ্গ চিরে এগিয়ে যাওয়ার মতো সে রক্তাক্ত এক পথ খুলে ফেলল এবং ধীরে ধীরে হান বাহিনীর নির্দেশকেন্দ্রের কাছে পৌঁছে গেল।