প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাঁইত্রিশ: ধবল পোশাকের বাহিনীর প্রতাপ, শত্রুর হৃদয়ে কম্পন
শত্রু বাহিনীর স্কাউটরা সম্ভবত ভাবতেও পারেনি যে এখানে এমন এক দুর্ধর্ষ বাহিনীর মুখোমুখি হতে হবে, মুহূর্তের মধ্যেই তারা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।
সবচেয়ে বুদ্ধিমান সিজারও নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার মুখে এক অবিশ্বাস্য ভাব; ঠিকঠাক সব চলছিল, হঠাৎ করেই কি না উড়ে গেল? বাতাসে ভেসে গেল?
রিসোর্টে পৌঁছানোর সময়টা ছিল ঠিক দুপুরের খাবারের সময়। এই মৌসুমে অনেকেই বেড়াতে বের হয়, তার ওপর সাপ্তাহিক ছুটির দিন হওয়ায় মানুষের ভিড়ও ছিল বেশ।
মা ওয়াং কাইয়ান কোনো কড়া নাড়া ছাড়াই ভেতরে ঢুকে এলেন। চু ছিয়ান এবং হু লিংশুয়ানকে একসাথে দেখে তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।
চু ইউ নিয়ানহাইয়ের দিকে তাকাল। এই প্রথম তাকে এত গম্ভীরভাবে কথা বলতে দেখল সে। মনে মনে কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে মাথা নাড়ল সে। নিয়ানহাই তার কাঁধে হাত রেখে উঠে বেরিয়ে গেল।
ভেবেছিলাম লু লিনলিন এবং হান সু-র কাছ থেকে সূত্র খুঁজে পেতে অন্তত কয়েক দিন সময় লাগবে।
টুবাই হাঁসের সাথে পরিবেশন করার মতো সবজিগুলো বেশ সাধারণ। বাড়িতে থাকা যেকোনো সবজিই দেওয়া যায়, আর ইচ্ছে না থাকলে শুধু মরিচ দিলেও চলে।
একজন পরিণত পুরুষের বৈশিষ্ট্য হলো, নিজের বিবেকের কাছে পরিষ্কার থাকলে অন্যের মতামতের তোয়াক্কা করে নিজেকে ছোট করার কোনো প্রয়োজন নেই।
শেন এনরান ঘুমচোখে ঝিমোতে থাকা শেন শিংগসিকে কোলে নিয়ে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল। হাই তুলে সে লু তিংশেনের জন্য সকালের নাস্তা তৈরির প্রস্তুতি নিল।
সুন ইয়ুইং এভাবে জড়িয়ে ধরায় তার কৌশলের সমস্ত শক্তি যেন সমুদ্রের জলে বিলীন হয়ে গেল, কোনো চিহ্নই রইল না। কিন্তু জড়তার টানে তার পা তখনও সামনের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল।
এই কিশোরই ছিল ছিন হুয়াই। এই মুহূর্তে সে তার 'তিয়ান ই সি সিয়াং জুই' চর্চা করছিল এবং হাতের তালুতে কুয়াং উ আলোর ঢাল তৈরি করছিল।
"এটাই উত্তর কারাগার জগতের চূড়ান্ত কারাগার—পরম প্রশান্তির ভূমি।" সে হালকা হেসে বলল। কিন্তু তার সেই কাব্যিক ও স্নিগ্ধ হাসির আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক শীতলতা, এক অহংকার, এমনকি এক অবর্ণনীয় বিপদ।
সে কিছুই মনে করতে পারছিল না, এমনকি নিজের নামও না। 'আইভি' নামটি তাকে ফ্যানলুইস দিয়েছিল।
অন্যরা যা দেখে তা কেবল বাইরের রূপ। লি আও যাতে আত্মহত্যার কথা না ভাবে, সেজন্য জেলখানায় তাকে কতবার পরোক্ষভাবে বোঝানো হয়েছিল এবং পরবর্তীতে কত চেষ্টা করা হয়েছিল, তা জি তিয়ান জানত না।
সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। বাও সির সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামা প্রত্যেকের পরিণতিই ছিল ভয়াবহ।
যখন সবকিছু শান্ত হয়ে এল, আমি আর শিয়াও পেং এই জায়গার দুই প্রান্তে দাঁড়িয়ে রইলাম, একে অপরের দিকে পিঠ ফিরিয়ে।
সেই চমৎকার সাদা সুতোগুলো যেন আকাশ থেকে ঝরা তুষারের মতো মুহূর্তের মধ্যেই পুরো প্রাসাদ হলটিকে এক তুষাররাজ্যে পরিণত করল।
দং ই মিউয়ি তখন খুশি হয়ে হাসল এবং বিনয়ের সাথে বলল, "ম্যাডাম, আপনি বড্ড বেশি প্রশংসা করছেন।" তার সেই হাসি ছিল সম্মোহনী, আর গলার স্বর এতই কোমল যে মনে হচ্ছিল ঠিক কানের কাছে কেউ কথা বলছে। সেই ম্যাডাম মনের ভেতর এক অদ্ভুত শিহরণ অনুভব করলেন এবং momentarily মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইলেন।
"আজ কি সম্রাট চিয়ান শিয়াং প্রাসাদে বলেননি যে তোমাকে ভবিষ্যতের রানী হিসেবে রাখা হয়েছে?" লি ইয়ান পাল্টা প্রশ্ন করল।
"আমি এত দিন ধরে রাজপ্রাসাদের বাইরে ছিলাম, তুমি কি আমাকে ফিরিয়ে আনার কথা একবারও ভাবোনি?" জি গং শেং দীর্ঘক্ষণ নীরব থেকে বাও সির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। তার সেই উদাসীন কথাগুলো তার হৃদয়ে গিয়ে আঘাত করল, মনের সবচেয়ে স্পর্শকাতর জায়গায় সুর তুলল।
সে ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ খুঁজল এবং এক কোণায় বসে থাকা চেন হাওকে দেখতে পেয়ে তার দিকে এক বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ছুড়ে দিল।
কিশোরটি কথা বলতে বলতে ক্রমশ নিজের গতি বাড়িয়ে দিল। চিয়াং কাইরানকে এখন তার প্রতিটি চাল পর্যবেক্ষণ করার জন্য পূর্ণ মনোযোগ দিতে হবে, তা না হলে যেকোনো মুহূর্তেই সে আঘাত পেতে পারে।
"কমান্ডার, পরিস্থিতি এখন স্পষ্ট নয়। নিরাপত্তার খাতিরে আমাদের এয়ার রেইড শেল্টারে ফিরে গিয়ে কমান্ড দেওয়া উচিত। আমাদের আর্মার্ড ট্রেন এবং প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা থাকতে কমিউনিস্ট বাহিনীর পক্ষে ভেতরে ঢোকা সহজ হবে না!" চিফ অফ স্টাফ পরামর্শ দিলেন।