প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়: বাণিজ্যের সূচনা, সমৃদ্ধির রূপরেখা

স্বর্ণালী শরতের সময়, ফসলের কাটার আনন্দ তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, এদিকে লি শিয়ে নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন অন্য এক রণক্ষেত্রের দিকে—বাণিজ্য।
বছরের পর বছর ধরে চলা যুদ্ধবিগ্রহে জনগণের জীবন বিপর্যস্ত, সমস্ত পেশা থমকে গেছে।
যদি দীর্ঘস্থায়ী শান্তি ও স্থিতিশীলতা অর্জন করতে হয়, তবে কেবল কৃষির ওপর নির্ভর করলেই চলবে না।
তাঁর প্রয়োজন একটি সমৃদ্ধ বাজার, যা তাঁর প্রজাদের আরও সুযোগ প্রদান করবে এবং তাঁর ভবিষ্যতের সাম্রাজ্যের জন্য সম্পদ সংগ্রহ করবে।

এক রৌদ্রোজ্জ্বল বিকেলে, ছদ্মবেশে লি শিয়ে青石城 (ছিংশি শহর)-এর একটি বাজারে উপস্থিত হলেন।
সেই অতীতের জমজমাট দৃশ্য আর বিন্দুমাত্র অবশিষ্ট নেই।
এখন কেবল বিক্ষিপ্ত কয়েকটি দোকান আর গুটিকতক পথচারী রয়েছে।
শীতল শরৎ বাতাস রাস্তার ঝরা পাতা উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, যা পরিবেশটিকে আরও বেশি নির্জন ও বিষণ্ণ করে তুলছে।
লি শিয়ে-র মনে এক গভীর আবেগের ঢেউ খেলল:......

এই সাদা দেওয়ালটি মূলত টেলিভিশন ক্যাবিনেটের জন্য তৈরি করা হয়েছিল, কিন্তু প্রতিদিনের কাজের ব্যস্ততায় তাঁর টেলিভিশন দেখার কোনো অবকাশই ছিল না, তাই এটি সম্পূর্ণ খালি ও অলংকরণহীনই রয়ে গেছে।
অথচ, এক অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটে গেল। শিয়া লান তখনও শূন্যে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, এক দিব্য আলোর প্রভাবে তিনি তাঁর বাম বাহুটি সামান্য ওপরে তুললেন এবং হাতের তালু প্রসারিত করে সরাসরি উ পাইওয়ানের বিশাল ঘুষিটি আটকে দিলেন, আর তাঁর শরীর এতটুকুও টলল না।

তাও ইটিং অত্যন্ত গম্ভীর দৃষ্টিতে ড্রাগন মানবটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে অনুভব করতে পারছিল যে প্রতিপক্ষের শক্তির কমতি হয়নি, যার অর্থ হলো সে এতদিন যা করেছে তার সবই ছিল পণ্ডশ্রম। এই লোকটিকে মোকাবেলা করা অত্যন্ত কঠিন।

কং ইসিয়েনের অহেতুক সন্দেহ করার কোনো কারণ নেই, গতকাল প্রেমের নিবেদন ব্যর্থ হওয়ার পর আজ সে সারাদিন দোকানে উপস্থিত নেই, যা একটু উদ্দেশ্যপ্রণোদিত বলেই মনে হয়। তবে চাং ই সত্যিই ব্যস্ত ছিলেন, আর সেই ব্যস্ততা কং ইসিয়েনের সাম্প্রতিক অগ্রগতির সাথে জড়িত অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক বিষয়।

সে আমাকে ঘরের বাইরে যেতে দিতে চায় না, চায় না আমি ভালো পোশাক পরি; সে কেবল চায় যে আমি তার মতোই শোচনীয় অবস্থায় থাকি।

কাজ সফল হওয়ার পর, দুজনেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে আরও কিছুক্ষণ উষ্ণ সময় কাটালেন। এরপর তারা ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, নিজেদের শরীর পরিষ্কার করে নিলেন এবং যথারীতি পোশাক ও জুতো পরে নিলেন।

তিনি কোনোভাবেই কল্পনা করতে পারেননি যে ছিশুই শহরে ছিরুই যে নামের এই মানুষটির এত বড় প্রভাব রয়েছে।

গংদুন প্রধান রাগান্বিত দৃষ্টিতে লিন ছিংছুয়ানের দিকে তাকিয়ে অবশেষে গংদুন উচিউয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

তারা বন্দীদের জেরা করেছে। বন্দীদের দেওয়া তথ্য তাদের এই কথাই জানান দিচ্ছে যে শত্রু পরিস্থিতি তাদের অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর। হলুদ পাগড়ি বাহিনী গত কয়েক দিন ধরে শহর দখলের আক্রমণ তীব্রতর করেছে। গতকাল উত্তর গেটের একটি অংশ প্রায় দখলই হয়ে গিয়েছিল, সৌভাগ্যবশত তাইশি সি তাঁর সৈন্যদের নিয়ে জীবনপণ লড়াই করে উত্তর গেটটি পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম হন।

প্রেতাত্মা সৈনিকদের হত্যা করার পর, তাও ইটিং যেন কিছুই ঘটেনি এমন ভাব নিয়ে আবারও নিচের দিকে এগিয়ে গেলেন।

লিউ শিলিং ঘুমচোখে আচ্ছন্ন অবস্থায় চোখ মেললেন, এরপর বিছানায় বসে শূন্য দৃষ্টিতে ঘরের কোনো এক কোণের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কথাটা মন্দ নয়, তারা তো আদতে ভিন্ন ভিন্ন উদ্দেশ্যে এখানে উপস্থিত হয়েছিল, কিন্তু কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে জলের প্রাসাদে "যুবরাজ্ঞী" উপাধির জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতাকারী চার জন সুন্দরীর মধ্যে আজ মাত্র একজন বেঁচে আছে, আর বাকি সবাই অস্বাভাবিক মৃত্যুর শিকার হয়েছে।

"গোরান ভাই, নিশ্চিত থাকুন, রক্ষীদের আমি অন্য কাজে পাঠিয়ে দিয়েছি, আমরা এখন নিশ্চিন্তে কথা বলতে পারি।" তাই ইউয়ের দ্বিধা বুঝতে পেরে ওয়ে ইয়ান হেসে বললেন।

কে জানে, কিশোর নক্ষত্র এই মুহূর্তেও আমার মতো একই দৃশ্য দেখছে কি না; যদি তাই হয়, তবে আমাদের দীর্ঘদিনের অনুমান যাচাই করার একটি সুযোগ অবশেষে চলে এসেছে।

এরপর ইউং ছিং আঘাত নিরাময় করতে করতে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগলেন। তাঁর লড়াইয়ের কৌশলটি বেশ রহস্যজনক ছিল, যার ফলে অন্যরা বুঝতেই পারত না তাঁর আসল তুরুপের তাস কী।

লিউ শিলিং তাঁর কোমর থেকে পুতুলটি স্পর্শ করলেন এবং তীব্রভাবে আশা করলেন যে পুতুলটি তাঁকে তাঁর নিজের পুরোনো পৃথিবীতে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারবে।

তিনি কেবল প্রকৃতির নিয়মে সাদা কুয়াশায় ঢাকা এক শূন্য দুনিয়ায় হেঁটে বেড়াচ্ছিলেন, তাঁর মন ছিল বিক্ষিপ্ত এবং চলাচলেরও কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য ছিল না।

"এটি তোমাদের জন্যই, চলো আমরা এবার যাই।" ওয়ে ইয়ান লিংলিকে কোলে তুলে নিলেন এবং অন্য হাত দিয়ে ফুওয়াককে ধরে রাখলেন।

লি ইয়ুনশুন কি বলেছিলেন যে সে মারা গেলে তিনি নিজে জুয়াং মাননির সাথে মৃত্যুবরণ করবেন, নাকি তিনি বলেছিলেন যে সে মারা গেলে সিখং মিংলাং তাকে সঙ্গ দেবে?

প্রতিআক্রমণের সময় প্রতিপক্ষের লোকসংখ্যা এত বেশি ছিল এবং তাদের গোঁফায়িত আক্রমণ এতটাই তীব্র ছিল যে নিং ফেই জুটি মাথা তোলার সাহসও পায়নি।

সে অনলাইনে হঠাৎ করে উন্মাদ হয়ে যাওয়ার কারণ হলো, সে এবং তার ম্যানেজার কোম্পানিতে ফিরে যাওয়ার পর বিভাগের ম্যানেজারের সাথে দেখা করতে ব্যর্থ হয়েছিল এবং ম্যানেজার তাদের ভেতরে প্রবেশ করতে দেননি।

প্রিন্স কনসর্টের স্ত্রী কথাটি শোনার পর মনে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেও রাজবধূর প্রতাপের ভয়ে তা মনেই চেপে রাখলেন এবং মাথা নিচু করে নীরব রইলেন।

জিয়াং ওয়ান একটিমাত্র বাক্যে সু ইনিয়াং-এর মুখ বন্ধ করে দিলেন, এবং অন্যান্য যারা প্রশ্ন তুলেছিল তারাও তাদের মুখের কথা গিলে ফেলল।

জিয়াং ওয়ান কিছুতেই বুঝতে পারলেন না, তবে তিনি এই নিয়ে সময় নষ্ট করতে চাইলেন না; এই ব্যক্তিটি খুবই গুরুত্বপূর্ণ, তাই তাকে এখনই হত্যা করা যাবে না।

বিশেষ করে তাদের মধ্যে কিছু সুঠাম দেহের অধিকারী লোক ছিল, যাদের দেখে মনে হচ্ছিল শক্ত হাড়ের মানুষ, আর তাই চৌ ফেং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন।

জিয়াং ওয়ান মজা দেখার মতো ভঙ্গি করলেন, আর ছং চিনের স্ক্যাল্প ভয়ে কেঁপে উঠল, "গুরুদেব মনে করেন আমার স্বভাব অত্যন্ত মুক্তমনা।"

সু ওয়েইউ গাড়ির জানালা নামিয়ে সু মো-র দিকে হাত নাড়লেন এবং ছিয়ান লিকুনকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে গাড়িতে করে চলে গেলেন।

ছং ই এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তারপর ফিরে দেহরক্ষীদের দিকে তাকাতেই দেখলেন যে পেশিবহুল লোকগুলো সবাই মাথা নিচু করে নিজেদের মুখ ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করছে, যাতে কোনো অভিব্যক্তি প্রকাশ না পায়।

সু মো কোনো উত্তর দিলেন না, ইয়ে কেউরোকে তিনি নিশ্চয়ই বলতে পারেন না যে গতকাল রাতে তাঁর স্মৃতিতে অনেক নতুন তথ্য যুক্ত হয়েছে। আপনি তো কেবল崔吉利 (ৎসুই জিলি)-র প্রকাশ্য ও গোপনীয় হয়রানি থেকে বাঁচতে এবং বাবা-মায়ের পক্ষ থেকে বিয়ের জন্য দেওয়া চাপের মুখোমুখি হওয়া এড়াতে একটি সাজানো বিয়ের পথ বেছে নিয়েছিলেন। এখন আপনি কীভাবে এত সহজে নতি স্বীকার করবেন বা আপস করবেন?

"দেখেছি, তবে তোমার খুব বেশি চিন্তিত হওয়ার প্রয়োজন নেই। সর্বোপরি, এই ভিনগ্রহের শক্তি এখনও আমাদের গ্রহে প্রবেশ করেনি, তাই তাদের বাধা দেওয়ার সুযোগ আমাদের এখনও আছে।" তু ছিয়ানজিয়া বললেন।

কোলাহলপূর্ণ ক্যান্টিনটি মুহূর্তের মধ্যে নীরব হয়ে গেল, সবাই তাদের দিকে তাকিয়ে রইল—কেউ কৌতূহল নিয়ে, কেউ ঈর্ষা নিয়ে, আবার কেউ বা রাগ নিয়ে। উপস্থিত সকলের মনেই কমবেশি একধরনের অস্বস্তি কাজ করছিল, কারণ ইয়ে ইউয়াওয়ের বাহ্যিক বয়স কুড়ির কোঠায় হওয়া সত্ত্বেও তিনি মাত্র অষ্টম স্তরের কি (Qi) চাষের একজন অপদার্থ ছাড়া আর কিছু নন।

পুরো করিডোর জুড়ে এক অদ্ভুত মাংস পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে রয়েছে, যা আগুনের তৈরি প্রশস্ত তরবারির আঘাতে সৃষ্ট ক্ষত থেকে নির্গত হচ্ছে।

দেখা গেল, এই কুঁজো মানুষটি অতীতে হালকা শরীরের কসরতে অত্যন্ত নামকরা এক উস্তাদ ছিলেন, তাই অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তিনি পেছন ফিরে তাকাতেই মানুষটির কোনো চিহ্নমাত্র আর খুঁজে পাওয়া গেল না।

"মাস্টার, আপনার স্বর্ণমুদ্রা।" ডরোথি স্বর্ণমুদ্রাগুলো দুই হাতে তুলে পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে মু লিংফেংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

খাবার রান্না করা এই বৃদ্ধা আসলে একজন পরম ক্ষমতাধর উস্তাদ, যার মার্শাল আর্টস বা যুদ্ধবিদ্যার দক্ষতা মানুষের কল্পনারও অতীত।

সরঞ্জামের টীকা: মৎস্যকন্যা রাজকুমারী যখন শিশু ছিলেন, তখন এই হারটি ছিল তাঁর সবচেয়ে প্রিয়। একবার বাইরে খেলতে গিয়ে তিনি এই আশীর্বাদপুষ্ট হারটি হারিয়ে ফেলেন।

তবে কে ভেবেছিল যে মেলি-র ভালো বন্ধু মেলি শিয়াংদি চলে আসবেন? এই ভালো বন্ধুর হঠাৎ আগমন মেলিকে অত্যন্ত আনন্দিত করে তুলল।

এই বাটিটি সম্ভবত সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুকটি ব্যবহার করেছিলেন। তিনি অতীতে বহুবার আমাকে সাহায্য করেছেন, কিন্তু এখন তিনি সম্পূর্ণ নিখোঁজ। তবে কি সেই বৃদ্ধ ভিক্ষুকের কাছে এমন কোনো অসাধারণ ক্ষমতা আছে, যার কারণে ইয়াউ লেই পর্যন্ত তাঁকে কিছুটা ভয় পান?

লু ইহেং জু ঝানলংয়ের কাছ থেকে যে চাবিটি পেয়েছিলেন তা ছিল তৃতীয় তলার, আর চৌ-এর জন্য এতে কোনো সমস্যাই ছিল না।

ঠিক তাই, কাংহি সম্রাট বিষয়টি জানার পরেও চতুর্থ রাজপুত্রকে অনুরোধ করার জন্য দোষারোপ করেননি, বরং চতুর্থ রাজপুত্রের এই প্রতিক্রিয়ায় তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়েছিলেন।

মুখোশধারী কালো পোশাকধারীদের দলনেতাও অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, তার তরবারিটি মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই সে বিদ্যুতের বেগে সেটি তুলে নিল। কিন্তু তরবারিটি মাটিতে কুড়ানোর সেই ভঙ্গিতেই সে হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।

"এতে আর সমস্যা কী, চিয়াং চিউ, মিষ্টিগুলো বের করো।" কথা বলতে বলতে চিয়াং গে পাশে দাঁড়ানো লোকটির দিকে একবার তাকালেন।

ইং শিয়াওইয়াং কিছুটা থমকে গেলেন, শূন্যে ঝুলে থাকা তাঁর হাতটিও সামান্য অপ্রস্তুত অবস্থায় রইল, মুখে এক অস্বস্তিকর হাসি ফুটে উঠল, এবং চোখের কোণ দিয়ে তিনি ইউং শি-র দিকে তাকালেন।

দাই রাও বলতে লাগলেন, "আমি অতীতে আমার দিদিকে মহা জল-মায়াবী কৌশল প্রয়োগ করতে দেখেছি। মুহূর্তের মধ্যে বিশাল প্লাবনে শহর ডুবে গিয়েছিল এবং চারপাশের শত মাইলের এলাকা এক বিশাল সমুদ্রের রূপ নিয়েছিল, যার ফলে শহরের কোনো চিহ্ন বা মানুষের অস্তিত্বই আর বাকি থাকেনি।"

সু পেই খুব মৃদুস্বরে বললেন, তারা এখানে আসার আগেই ছাংফেং গ্যাং বা লং গ্যাংয়ের পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছু খোঁজখবর নিয়ে রেখেছিল।

জিয়া আনদুও বড় তরুণ মাস্টার, ছাংফেং গ্যাংয়ের প্রধান ফু এবং কিং ড্রাগন হলের ডিয়ান লংয়ের মধ্যকার এই জটিল সম্পর্কের কথা জানতেন না, তাই ফু শেনের চোখের ইশারাতেও নিহিত অর্থ তিনি বুঝতে পারলেন না।

প্রাসাদের সবাই ভেবেছিল যে ছিয়াও চিলং প্রাসাদে ঘুরে বেড়াচ্ছেন কেবল নিজের সামরিক পোশাকের অহংকার প্রদর্শন করার জন্য। কিন্তু কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ছিয়াও চিলং আসলে চারপাশের ভূপ্রকৃতি ও মানচিত্র জরিপ করছেন।