অধ্যায় আটচল্লিশ: একমাত্র সম্ভাব্য মুক্তির পথ
অল্প সময়ের মধ্যেই রণক্ষেত্রের উপরে কেবল ওয়েই সুয়েমিং একাই রয়ে গেল। বিচারক কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে নিশ্চিত হয়ে নিলেন, আর কেউ চ্যালেঞ্জ করতে আসছে না—তখন ওয়েই সুয়েমিংয়ের বিজয় নিশ্চিত ঘোষণা করা হলো। ওয়েই সুয়েমিং দেখল অন্য মঞ্চগুলোতে এখনো উত্তেজিত লড়াই চলছে, সে চুপচাপ মঞ্চ থেকে নেমে এল ও নিজের প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল।
এ কথা সত্যি, পরপর দুটি অপ্রত্যাশিত লড়াই ওয়েই সুয়েমিংয়ের অনেকটা শক্তি খরচ করিয়ে দিয়েছে। ঠিক তখনই, যখন সে ধীরে ধীরে প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধার করছে, বিচারকের কণ্ঠস্বর তার কানে এল—মূলত তখন বাকি সব মঞ্চের লড়াই শেষ হয়ে গেছে, এবার ওয়েই সুয়েমিংয়ের লটারি তোলার পালা, যাতে চূড়ান্ত বিজয়ী নির্ধারণ হয়।
বিশেষভাবে উল্লেখ্য, অন্য মঞ্চগুলোতেও দুজন নবম স্তরের তরুণ যোদ্ধা দেখা দিয়েছে, যা দেখে উঁচু মঞ্চে বসে থাকা মিন অধ্যক্ষ বুঝতেই পারছেন না, তিনি আনন্দিত না উদ্বিগ্ন। আনন্দের কারণ, দা ইয়ান বিদ্যাপীঠের প্রথম বৃহৎ প্রতিযোগিতায় এত প্রতিভা ও গুণী তরুণ উঠে এসেছে, ভবিষ্যতে এরা সবাই দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের ভিত্তি হয়ে উঠবে—কম করেও শতবর্ষ রাজ্যকে অটুট রাখবে।
তবে উদ্বেগের জায়গা এখানেই, মিন হিং ইউ এতদিন বাঁচার সুবাদে জানেন, যখনই কোনো যুগে একসঙ্গে এত প্রতিভা ও মহাজ্ঞানী জন্ম নেয়, তখন সেই সময় কখনো শান্তি থাকে না। মিন হিং ইউ মঞ্চে যুদ্ধরত কিশোরদের দিকে তাকালেন, আবার উঁচু মঞ্চের সাম্রাজ্যের উচ্চপদস্থদের দেখলেন, কিছুক্ষণ নীরব থেকে আর ভাবলেন না।
লড়াই শুরু হয় প্রবল, শেষও হয় দ্রুত—কারণ সবাই প্রায় সমান স্তরের। আগের লড়াইগুলোতে প্রায় সবার গোপন কৌশল প্রকাশ পেয়েছে। তাই এবার মঞ্চে ওঠা মাত্রই কেউ আর সময় নষ্ট করে না, সরাসরি সম্পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করে। ওয়েই সুয়েমিংয়ের প্রতিপক্ষও ছিলেন নবম স্তরের যোদ্ধা, দু’জনের লড়াই ছিল সমানে সমান, শেষ পর্যন্ত ওয়েই সুয়েমিং তার অভিজ্ঞতা ও গভীর প্রাণশক্তির জোরে জয়ী হয়।
শেষ পর্যন্ত রণক্ষেত্রে কেবল ওয়েই সুয়েমিং ও এক অষ্টম স্তরের তরুণই থেকে যায়। ছেলেটির প্রাণশক্তি বা প্রতিভা সাধারণ হলেও, তার হাতে রয়েছে এক অস্ত্র। সে এসেছে দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের সর্ববৃহৎ অস্ত্রনির্মাতা ইয়াং পরিবার থেকে—যাদের ইতিহাস অত্যন্ত প্রাচীন, এমনকি দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের চেয়েও পুরনো। কত পুরনো, কেউ জানে না, যত যুগই আসুক কিংবা যাক, ইয়াং পরিবারের অস্তিত্ব অটুট, এ যেন এক অপার বিস্ময়।
এর কারণ, এখন পর্যন্ত কেবল ইয়াং পরিবারই প্রাণশক্তি-অস্ত্র নির্মাণ করতে পারে। প্রাণশক্তি-অস্ত্র মানে, যেটিতে যোদ্ধার প্রাণশক্তি ঢেলে অস্ত্রের শক্তি বহু গুণ বাড়ানো যায়। কেউ কেউ বলে, ইয়াং পরিবারের ঐতিহ্যগত প্রাণশক্তি-অস্ত্রের ক্ষমতা দশগুণেরও বেশি। সাধারণ প্রাণশক্তি-অস্ত্র ব্যবহার করতে গেলে ফু চাং স্তরের যোদ্ধা দরকার, কারণ এসব অস্ত্র বিপুল প্রাণশক্তি চায়—even সবচেয়ে নিম্নমানের অস্ত্রও। তাই যোদ্ধা স্তরের কেউ এসব ব্যবহার করতে পারে না, এটা সর্বজনস্বীকৃত নিয়ম।
কিন্তু এখন এক অষ্টম স্তরের তরুণের হাতে প্রাণশক্তি-অস্ত্র! এতে পুরনো নিয়ম ভেঙে যাচ্ছে। ইয়াং পরিবার ইচ্ছাকৃতভাবে এমন প্রাণশক্তি-অস্ত্র দেখাচ্ছে, নাকি শুধু তাদের উত্তরসূরিকে ভিতরে পাঠাতে চায়, নাকি দুটিই—এ প্রশ্ন থেকে যায়।
ওয়েই সুয়েমিং ছেলেটির হাতে থাকা অস্ত্রটি দেখে চেনা অনুভব করল, কারণ তার নিজেরও এমন অস্ত্র ছিল, যদিও এখন তার কাছে নেই। ইয়াং পরিবারের ছেলেটির হাতে এখন স্বর্ণময় একটি তরবারি, ধারাল ফলা থেকে শীতল আলো ঝলমল করছে। ওয়েই সুয়েমিং খেয়াল করল, তরবারির গায়ে অজস্র চিহ্ন খোদাই করা, সম্ভবত এখানেই গোপন রহস্য।
বিচারকের নির্দেশে ইয়াং পরিবারের তরুণ এক হাতে তরবারি তুলে আক্রমণ শুরু করল। গতিও মন্দ নয়, ওয়েই সুয়েমিং সহজেই এড়িয়ে যেতে পারে। কিন্তু প্রাণশক্তির বিশেষত্ব শুধু শক্তি বাড়ানো নয়, বরং আঘাতের ক্ষেত্রও বাড়ায়। যদিও ওয়েই সুয়েমিং তরবারির মূল আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তবু তার পোশাকে ছেঁড়া দাগ পড়ে গেল।
ওয়েই সুয়েমিং অনুভব করল, তরবারির চারপাশে এক বলয় তৈরি হয়েছে, যা তরবারিকে বহুগুণ বড় করে তুলেছে। যদিও কিছুটা প্রতারণার মতো লাগছে, প্রতিযোগিতার নিয়মে প্রাণশক্তি-অস্ত্র নিষিদ্ধ নয়—তাই ওয়েই সুয়েমিং কিছু বলার নেই।
ইয়াং পরিবারের তরুণের আক্রমণ একের পর এক আসতে থাকল, ওয়েই সুয়েমিংয়ের পোশাকের বহু জায়গায় ছেঁড়া দাগ পড়ল। ওয়েই সুয়েমিং উদ্বিগ্ন হয়ে শুধু এদিক-ওদিক এড়িয়ে যেতে লাগল। কারণ, ভুল করে তরবারির স্পর্শ পেলেই সর্বনাশ। আবার, পাল্টা আক্রমণ না করলে পরিস্থিতিও বদলাবে না। তাই সে ধৈর্য ধরে সুযোগের অপেক্ষা করতে লাগল।
মঞ্চে তরবারির ঝলকানি ছড়িয়ে পড়ল, সবাই ইয়াং পরিবারের তরুণের প্রাণশক্তি-অস্ত্রে বিস্মিত হলেও, ছেলেটির তরবারি চালনোর দক্ষতাও প্রশংসার যোগ্য। যতক্ষণ না কেউ তিন-চার বছর কঠোর সাধনা করে, এই স্তরের নিপুণতা অর্জন সম্ভব নয়।
যুদ্ধ চলতে থাকল, এক পক্ষ স্রোতের মতো আক্রমণ করছে, অন্য পক্ষ বাতাসের মতো এড়িয়ে যাচ্ছে—এ দেখে দর্শকরা বিস্ময়ে বিমুগ্ধ। আগের লড়াইগুলোয় সর্বদা ওয়েই সুয়েমিং আক্রমণ চালাত, এবার সে বাধ্য হয়ে রক্ষণাত্মক। তবে বোঝা গেল, তার প্রতিরক্ষাও কম চমৎকার নয়।
“মিন অধ্যক্ষ, এ ছাত্রটির নাম কী?” মিন হিং ইউয়ের বাঁ দিকে বর্ম পরিহিত এক পুরুষ জিজ্ঞাসা করল। তার মুখে কঠোরতা, স্বরে এক বিরক্তি—কথাটাও কেমন কড়া।
“হা হা, ওয়েই সুয়েমিং!”
“ওয়েই পরিবারের?”
“ঠিক তাই!”
“বাহ, বীরের ঘরে বীর!”
“আহা, আপনি তো বেশ প্রশংসা করছেন!”
“আমাকে নিয়ে মজা করবেন না!”
উই শিন, দা ছিয়ান সাম্রাজ্যের রাজ্য রক্ষী বাহিনীর প্রধান, রাজধানীর দশ হাজার রক্ষী বাহিনীর সর্বোচ্চ অধিনায়ক। রাজ্য রক্ষী বাহিনী প্রতিটি যুগের রাজাদের সুরক্ষায় নিয়োজিত, এদের প্রত্যেকে সীমানার রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে নির্বাচিত। তাই প্রত্যেক রক্ষীই সাম্রাজ্যের অমূল্য সম্পদ, আর এই প্রধান তো আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
উই শিনের আগ্রহ ছিল না ওয়েই সুয়েমিংয়ের অসাধারণ শক্তি নিয়ে, বরং তার কৌশল দেখে নিজেকে চেনা চেনা লাগে। উই শিনও ছিল লেই ইয়ান বাহিনীর সদস্য, তরুণ বয়সেই প্রধান সেনাপতির সুনজরে পড়ে। পাশাপাশি ইয়ান মো বাহিনীর শেষ শিষ্যও ছিল সে। ওয়েই সুয়েমিংয়ের কৌশল তার পক্ষে অচেনা হওয়ার কথা নয়।
মঞ্চে ওয়েই সুয়েমিংয়ের দৃষ্টি সবসময় ইয়াং পরিবারের তরুণের ওপর, সে বিশ্বাস করে না এই প্রাণশক্তি চিরকাল ব্যবহার করা যাবে। সত্যিই, কিছু সময় পর ইয়াং পরিবারের ছেলেটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আসে, ওয়েই সুয়েমিং স্পষ্ট বুঝতে পারে, তরবারির বাইরে ছড়িয়ে পড়া প্রাণশক্তি আর তেমন ধারালো নয়।
ওয়েই সুয়েমিং নিজের বাহুতে প্রাণশক্তি জমাতে শুরু করল। ইয়াং পরিবারের তরুণ প্রাণশক্তির ঘাটতিতে ক্লান্ত হয়ে পড়ছে, ওয়েই সুয়েমিংও আর সুযোগ দিল না। বাহুর সব শক্তি মুষ্টিবদ্ধ করে ইয়াং পরিবারের তরুণের মুখ বরাবর এক ঘুষি ছুড়ল।
এ সময় ইয়াং পরিবারের তরুণ প্রায় নিস্তেজ, বিপদ টের পেয়ে যখন তাকাল, তখন ওয়েই সুয়েমিংয়ের ঘুষি তার মুখের ঠিক সামনে। ছেলেটি চোখ বন্ধ করে নিল, নিয়তি মেনে নিল, ওয়েই সুয়েমিংয়ের ঘুষির প্রতীক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ অপেক্ষার পরেও আঘাত অনুভব করল না। চোখ খুলে দেখে, ওয়েই সুয়েমিংয়ের মুষ্টি এখনো তার মুখের সামনে, কেবল এক আঙুলের দূরত্বে।
“ধন্যবাদ!”
বিচারক ওয়েই সুয়েমিংয়ের জয় ঘোষণা করল, দর্শকেরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, বিশেষ করে ইয়ান থিং, যার হাত কখন লাল হয়ে ফুলে উঠেছে সে নিজেই জানে না।
ইয়ান থিং মঞ্চের ওপর ওয়েই সুয়েমিংকে দেখে মনে মনে গর্ব বোধ করল—সে অতীতে বা বর্তমানে, সদা এমন সম্মান পেয়েছে। দা ইয়ান বিদ্যাপীঠের প্রথম মহাযুদ্ধের চ্যাম্পিয়ন নির্ধারিত; বিজয়ী ওয়েই সুয়েমিংকে মিন অধ্যক্ষ আলাদাভাবে ডেকে পাঠালেন, সে-ই প্রথম ছাত্র, যে জানতে পারল অন্তর্বর্তী বিদ্যাপীঠ কেমন।
মিন অধ্যক্ষ ওয়েই সুয়েমিংকে নিয়ে গেলেন, সেই দেওয়ালের সামনে, যা সে প্রথমবার দেখেছিল। মধ্যের দরজা খুলতেই প্রবল প্রাণশক্তির স্রোত এসে পড়ল। বাইরের বিদ্যাপীঠের সঙ্গে তেমন পার্থক্য নেই—শুধু মিন হিং ইউ জানালেন, পুরো অন্তর্বর্তী বিদ্যাপীঠ এক জাদুকৌশলের ভেতর, এখানকার প্রাণশক্তি বাইরের চেয়ে দুই-তিন গুণ বেশি।
ওয়েই সুয়েমিং ও মিন হিং ইউ যখন অন্তর্বর্তী বিদ্যাপীঠে প্রবেশ করল, বাইরে দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্থানের লড়াই শুরু হল। কিছু সময় পরে, প্রাণশক্তি-অস্ত্রধারী ইয়াং পরিবারের তরুণ দ্বিতীয় আর তৃতীয় স্থান পেল ছিং ঝি—তারা ওয়েই সুয়েমিংয়ের মতো সুযোগ পেল না, বরং অন্য একজন শিক্ষক তাদের নিয়ে গেলেন।
এ সময় ওয়েই সুয়েমিং ও মিন অধ্যক্ষ মাটিতে বসে। ওয়েই সুয়েমিং বারবার মিন অধ্যক্ষের মুখে কিছু খুঁজে বেড়ায়, কিন্তু অধ্যক্ষ আগের মতো হাসিমুখে—তুমি না চাইলে আমি কিছু বলব না।
মিন হিং ইউ আদতে নিজেরও ঠিক জানা নেই কীভাবে ওয়েই সুয়েমিংকে বলবে। প্রথমে সে ভেবেছিল, কেবল মিল আছে, তাই বলে দিয়েছিল; কে জানত, ছেলেটি সত্যিই সেটি বিশ্বাস করবে। ওয়েই সুয়েমিংও ভাবে না, আমি যদি জানতাম, তখন কি এত কথা বলতাম তোমার সঙ্গে?
“মিন অধ্যক্ষ, আমি তো প্রতিশ্রুতি পালন করেছি, দয়া করে চলে যাওয়ার উপায় বলুন।” ওয়েই সুয়েমিং সরাসরি বলল।
“ওহ? এত তাড়া কেন? তোমার কাছে কি এই পৃথিবী এতটাই মূল্যহীন?” মিন হিং ইউ জিজ্ঞেস করলেন।
“না, আমি কেবল আগেভাগে প্রস্তুত থাকতে চাই।”
“হুম, আমি যদি বলি, কোনো উপায় নেই?”
“মানে কী?”
“আমি একশ সত্তর বছর ধরে বেঁচে আছি, এ পৃথিবীতে দীর্ঘজীবী আমি। এত বছরে অনেক আমাদের মতো লোক দেখেছি। আমরা সবাই মিলে চলে যাওয়ার পথ খুঁজেছি, কিন্তু দুঃখজনকভাবে পাইনি।” মিন অধ্যক্ষ স্মৃতিমগ্ন হয়ে দুঃখভরে বললেন।
“তাহলে... তাহলে কী হবে?” ওয়েই সুয়েমিং স্পষ্টতই এই উত্তর মেনে নিতে পারল না।
“দা ছিয়ান সাম্রাজ্য স্থিতিশীল হওয়ার পর আমি দেশ-বিদেশ ভ্রমণ করি। পথে অনেকরকমের মানুষ দেখেছি, যারা আমাদের চেয়ে দেখতে আলাদা, ভাষাও বুঝি না, কিন্তু এসব কোনো সমস্যা নয়।”
“আমি সারাক্ষণ উত্তর খুঁজেছি, কিছু সঙ্গীও পেয়েছি, তবু কোনো ফল হয়নি। আমাদের দেখা সব প্রাচীন শাস্ত্রে কোনো উল্লেখ নেই।”
“আমি বহু সম্ভাবনা নিয়ে ভেবেছি, কেবল একটাই পথ খোলা থাকে, সেটা হলো...”
“কি?”
“মৃত্যু।”