ত্রিশতম অধ্যায়: পথরোধ, অসির শিখা সম্মুখে
বন্য প্রাণীর ঢেউ নিয়ে ফানচেং থেকে আগত তিনজন কথাবার্তার অধিকারী এক প্রবল ঝড়ের মতো তুমুল আলোচনার পর আপাতত পরিস্থিতির অবসান ঘটালেন। সু রুইয়ের শান্ত মুখাবয়বের আড়ালে অন্তর্দহন ছিল তীব্র, কারণ এক চমৎকার যুদ্ধকৌশল আর বিদ্যার মহাকাব্যিক দৃশ্যাবলী উপভোগ করলেন তিনি। যুদ্ধশিল্পীদের ঊর্ধ্বতন স্তরের প্রতি তার আকাঙ্ক্ষা আরও বেড়ে উঠল, মনস্থির করলেন—এখানকার সমস্ত কিছু শেষ হলে অবশ্যই সকলের জ্ঞানের প্রসার ঘটাবেন তিনি।
"কেমন লাগল? সব ঠিক আছে তো?" কাজ শেষে সঙ প্রশাসক মাঝআকাশে থেকে নেমে এসে সু রুইয়ের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইলেন।
"খুব বেশি ক্ষতি হয়নি, তবে যেসব ভাইবোনেরা প্রাণ হারাল, তা সত্যিই দুঃখজনক!" সু রুইয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা মানবযোদ্ধাদের দিকে, মুখে ফুটে উঠল গভীর বিষাদ।
"এটা আমাদের দোষ, আমাদের সিদ্ধান্তের ভুলেই এমনটা ঘটল। আমরা যথাসাধ্য ক্ষতিপূরণ করব।" মিশন মহলপ্রধান ও ছিয়েন প্রশাসক পেছন পেছন এসে সু রুইদের সামনে দাঁড়ালেন।
তিনি সু রুইকে অত্যন্ত পছন্দ করেন। রাস্তার পথে আসার সময় তিনি দেখেছেন ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মানবযোদ্ধাদের নিথর দেহ, দেখেছেন অজস্র বিচ্ছিন্ন পশু অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, আবার দেখেছেন সু রুইয়ের এগিয়ে চলার দৃঢ়তা। এইসব বীর যোদ্ধার মৃত্যুতে তিনি ভীষণ দুঃখিত, বিশেষত এমন সাহসী ও শক্তিশালী যোদ্ধাদের জন্য—কারণ তিনি বুঝতে পারেন ঘটনাপ্রবাহের স্বরূপ এবং কেন এরা আত্মাহুতি দিল।
"এটি আমাদের মিশন মহলের প্রধান, রেন চিয়ু। তুমি তাকে রেন মহলপ্রধান বলে ডাকতে পারো। পাশে যিনি আছেন, তিনি ছিয়েন প্রশাসক, তাকে তুমি চেনার কথা," সু রুইকে পরিচয় করিয়ে দিলেন সঙ প্রশাসক।
"রেন মহলপ্রধান বললে একটু আনুষ্ঠানিক হয়ে যায়। যদি অশোভন না হয়, তুমি আমায় রেন কাকা বলতে পারো। আমি বিশ্বাস করি, এদের সবাইকেই তুমি কাকার মর্যাদা দিতে পারো," বললেন রেন চিয়ু।
"তাহলে সু রুই তিনজন কাকাকে নমস্কার জানাল।" সু রুই কোমল ভঙ্গিতে তিনজনের সামনে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানালেন। এই বিনয় শুধু বয়সের জন্য নয়, আরও বেশি করে তার নিজের ও জীবিতদের জীবনের জন্য।
"হা হা, এত ভদ্রতা কিসের!" ছিয়েন প্রশাসক তার ভয়ংকর যোদ্ধার ভাবমূর্তি সরিয়ে রেখে আবার সেই প্রমত্ত, উদার দোকানদারের মতো হয়ে উঠলেন।
স্বল্প বিশ্রামের পর সকলে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে শুরু করল। যদিও এখানে পশুর রত্ন পাওয়া গেল অস্বাভাবিক বেশি, আর মিশন সংক্রান্ত পুরস্কারও কম নয়, তবুও বিজয়ের আনন্দের বদলে মনে এক ধরনের ভারী শোক নেমে এল।
শীঘ্রই যুদ্ধক্ষেত্র সম্পূর্ণ পরিষ্কার হয়ে গেল। সঙ প্রশাসক তার যুদ্ধকৌশল প্রয়োগ করে প্রত্যেক নিহত মানবযোদ্ধার জন্য মাঠেই কবর নির্মাণ করলেন, অধিকাংশ কবরেই নাম নেই—যেগুলোর আছে, তা তাদের সঙ্গীরা লিখে দিয়েছেন।
রেন চিয়ু পশুর বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এক বিশাল আগুনে পুড়িয়ে নিঃশেষ করলেন। বাকি সবাই হয়তো এ কাজের কারণ বুঝতে পারল না, কিন্তু সু রুই জানতেন—রেন চিয়ু পশুর পেছনের অজানা শত্রুর ভয়ে সতর্ক ছিলেন। আগুন দিলে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা কমে।
পাহাড়ি অঞ্চলের নাম-না-জানা কবরগুলোর দিকে তাকিয়ে সু রুইয়ের মন দীর্ঘক্ষণ স্থির হতে পারল না। অল্প সময়ের এই উত্থান-পতনে জীবনের মূল্য তার কাছে আরও গভীর হয়ে উঠল। তিনি গভীরভাবে কবরগুলোর সামনে মাথা নত করে ফেরত তাকালেন না।
"চল, ফানচেঙে ফিরে বিশ্রাম নিই," রেন চিয়ু বললেন।
"ঠিক আছে।"
রেন চিয়ু ও সঙ প্রশাসক সামনের সারিতে, ছিয়েন প্রশাসক পেছনে, মাঝখানে সু রুই দলবল নিয়ে বিশ্রাম করতে করতে এগোতে লাগলেন, যাতে পশুরা আবার আক্রমণ করতে না পারে।
পথে ফিরতি পথে দেখা হল শিং ই ও ফু রেনশানের সঙ্গে। দু’জনেই অতিরিক্ত শক্তি খরচে ক্লান্ত ও বিবর্ণ, সু রুইকে নিরাপদ দেখে স্বস্তি ফিরে পেলেন এবং ফিরে আসার দলে যোগ দিলেন।
...
শত পশুর পর্বতের গভীরে—
"বাঃ, এমন ফলাফলের কথা ভাবিনি! মনে হয় আমি এখনও এই সানলুয়া মহাদেশের মানুষদের হালকা করে দেখেছি। তবে এত উত্তেজিত হোও না, আসল নাটক এখনও বাকি!" যখন ফানচেঙের নেতারা পশুর ঢেউ সামলাচ্ছিলেন, তখন কালো পোশাকে ঢাকা বিকট চেহারার এক ছায়ামূর্তির চোখে যেন হাজার মাইল দূরের দৃশ্যও স্পষ্ট।
"কোরিদ, আবাগণছিয়ু, তোরেস—এখন এ সানলুয়া মহাদেশের কীটের দলকে চূড়ান্ত ভোজের জন্য প্রস্তুত করো। সফলতা-ব্যর্থতা যাই হোক, দ্বিতীয় স্তরে যাত্রার প্রস্তুতি নাও, গতি খুব ধীর, আমাদের কারও পক্ষেই অন্ধকার প্রভুর ক্রোধ সহ্য করা সম্ভব নয়!" কালো ছায়া তার পাশে থাকা আরও তিন কালো পোশাকধারীকে কঠোর স্বরে বলল।
"আজ্ঞে!" কণ্ঠে কর্কশতা নিয়ে একসাথে উত্তর এল।
...
ফানচেঙের নেতৃবৃন্দের পাহারায় সু রুই ও তার দল নিশ্চিন্তে এগোতে লাগল। তিনজন নেতার শরীর থেকে এক প্রবল শক্তির স্ফুরণ হচ্ছিল, আশেপাশের সব পশুর উদ্দেশে বার্তা—মৃত্যু চাইলে এগিয়ে এসো।
পশুরা মানুষের মতো বুদ্ধিমান না হলেও, শক্তিশালী প্রতিপক্ষের ভয় তারা প্রবলভাবে অনুভব করে।
"ভোঁ! ভোঁ! ভোঁ!" হঠাৎ তীক্ষ্ণ, কর্কশ শব্দে গোটা পর্বতপ্রান্তর কেঁপে উঠল, শব্দের ঢেউ দ্রুত চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
ফানচেঙের তিন নেতা সতর্ক দৃষ্টি মেলে চারপাশ দেখতে লাগলেন। এ অঞ্চলে তারা বহুদিন, তাদের জন্য হুমকির কিছু ছিল না, কিন্তু এবার এক অজানা বিপদের আভাস পেলেন।
সু রুইয়ের দলের মানুষজনও চারপাশ চেয়ে উদ্বিগ্ন হলেন। সদ্য শেষ হওয়া ভয়াবহ যুদ্ধের স্মৃতি এখনও টাটকা, জীবিত থাকার শ্বাস নিতে না নিতেই নতুন বিপদ ঘনিয়ে এল।
"গর্জন! গর্জন! ধাপ ধাপ!" পরিচিত শব্দ আবার কানে ভেসে এল, তীব্র কম্পনে হৃদয় যেন তলিয়ে যেতে লাগল। তবে তিন নেতার দৃঢ় উপস্থিতি দেখে দলবল কিছুটা সাহস পেল—তারা তো জানে এদের সক্ষমতা।
সু রুই তবু সতর্কতা ছাড়লেন না, বরং আরও চিন্তিত হলেন—পশুরা নির্বোধ নয়, সদ্য তিন নেতার ক্ষমতা দেখেছে, তবুও যদি ছুটে আসে, নিশ্চয়ই তাদের ভরসার কিছু আছে।
"সু রুই, সবাইকে নিয়ে দ্রুত ফানচেঙে ফিরে যাও!" সঙ প্রশাসক বললেন।
"তিন কাকা, আপনারা সাবধানে থাকবেন!" কথাটা বলে দল নিয়ে সু রুই দৌড়াতে লাগলেন।
"ওই, ছিয়েন! সঙ!" রেন চিয়ু বাকি দুই নেতার উদ্দেশে চিৎকার করলেন।
"বুঝেছি! হাহ! তিন হাজার বছর আগের সেই যুগ আমি দেখিনি, বাবার মুখে শুনেছি তখনকার অন্ধকার দানবেরা কী ভয়ানক ছিল! আজ নিজের চোখে দেখে নিই, ওরা জানুক—তিন হাজার বছর আগে জন্মাইনি বলেই ওদের সৌভাগ্য!" ছিয়েন প্রশাসকের মুখে প্রবল যুদ্ধদৃপ্তি, হাতে লম্বা কাটা বর্শা, চারপাশে শক্তির প্রবাহ, যেন হাজারো সৈন্যের সামনে এক প্রাচীন যোদ্ধা।
"তোমরা সাবধানে থেকো! শত শত বছর পার হয়েছে, এখানে পড়ে থেকো না যেন," সঙ প্রশাসক হেসে গম্ভীর হলেন; অজানা দানবদের সামনে তিনিও সতর্ক।
তিন নেতা আকাশে ভাসতে ভাসতে অস্ত্র প্রস্তুত রাখলেন, শত্রু এলেই প্রাণঘাতী আঘাত হানার জন্য সদা প্রস্তুত।
সু রুইয়ের দল উদ্যমে ফানচেঙের দিকে ছুটতে লাগল। তারা জানত না, এবার কাদের মোকাবিলা করতে হবে, তবে নেতাদের ভঙ্গিমা দেখে বুঝল—পরিস্থিতি বদলে গেছে।
...
"বাঁধভাঙা গর্জন!"—তীব্র শব্দে ছুটন্ত দলের কানে পৌঁছাল, কেউ ফিরে তাকানোর অবকাশ নেই, সবাই প্রাণপণ ছুটছে।
"আর্র!" হঠাৎ চিৎকার, পর্বতপ্রান্তরে প্রতিধ্বনিত হল। সু রুই বুঝল—এটা ছিয়েন প্রশাসকের কণ্ঠ, নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছেন তিনি। সু রুই মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন—সব ঠিক থাকুক, দাঁতে দাঁত চেপে দৌড়ালেন।
যুদ্ধের তরঙ্গ এখনও স্পষ্ট, যতদূরই যাক, পেছনের সংঘর্ষের কম্পন এখনও শোনা যাচ্ছে। অবশেষে ফানচেঙের অবয়ব চোখে পড়ল।
ফানচেঙের নগরপ্রধান প্রাচীরে দাঁড়িয়ে সু রুইদের দেখে দরজা খুললেন, সবাইকে শহরে ডেকে নিলেন, সংক্ষেপে পরিস্থিতি জানলেন, কপালের ভাঁজ আরও গভীর হল।
"প্রথমে বিশ্রাম নাও," নগরপ্রধান বললেন এবং প্রাচীরে ফিরে গিয়ে শক্তি জড়ো করে ঘণ্টার পাশে থাকা বিশাল ডঙ্কায় জোরে আঘাত করলেন।
ঘণ্টার গম্ভীর ধ্বনি গোটা ফানচেঙে ছড়িয়ে পড়ল, শহরটা এক আলোকবেষ্টনীতে ঢেকে গেল, আর ঘণ্টাধ্বনি পর্বতপ্রান্তর পেরিয়ে সেই তিন নেতার কানে পৌঁছাল।
এদিকে প্রত্যেক নেতার সামনে দু-তিনটি বিকট, চেনা-অচেনা দানব, আর পেছনে গিজগিজে অসংখ্য দানব। এসব দানব বিকৃত, গা থেকে সবুজ পুঁজ গড়িয়ে পড়ছে, কারও গায়ে মাংসের কাঁটা, কোথাও রক্ত জমাট, কারও পিঠে অদ্ভুত আঁশ, কারও মাথা দু’ভাগে ভাগ হয়ে মাঝখানে আধামানবিক মুখ।
তবু, চেহারা ভুলে গেলে এদের গড়ন অনেকটা পাহাড়ের বন্য পশুদের মতো।
রেন চিয়ু বারবার বিজলি আর অগ্নি-শক্তি দিয়ে দানবগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন, দানবগুলো ক্ষতিগ্রস্ত হলেও মরছে না, ব্যথাও পাচ্ছে না, বিশেষত সামনের কয়েকটা এতটাই বেপরোয়া যে রেন চিয়ুর মাথা ধরেছে।
সঙ প্রশাসকের ক্ষেত্রেও তাই। তার কৌশল প্রতিরোধমূলক, ফলে পেছনের দানবগুলো এগোতে পারছে না, শুধু সামনের কয়েকটা ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
ছিয়েন ফু যেহেতু সম্মুখ-সংঘর্ষে, তাই বেশি তীব্র লড়তে হচ্ছে। তার হাতের বর্শার একেক ঘায়ে দানব ছিটকে পড়ছে, কিন্তু সম্পূর্ণ ধ্বংস হচ্ছে না—এত ক্ষমতা সত্ত্বেও তা ভীষণ হতাশাজনক।
"চলো, এভাবে চলতে থাকলে আমরা ক্লান্তিতে মরব। ঘণ্টাধ্বনি শুনে বুঝছি, নগরপ্রধান প্রধান প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা চালু করেছেন—ফিরে চলো, ওনার কাছে কোনো সমাধান থাকতে পারে," রেন চিয়ু বললেন।
"শালা!" ছিয়েন প্রশাসক অসন্তোষে গালি দিলেন।
তিনজন আর লড়াই না করে, যেহেতু সু রুইরা নিরাপদে ফিরেছে, দ্রুত ফানচেঙের দিকে উড়ে গেলেন।
দানবের দল মানুষের পিছু হঠা দেখে, সামনের দানবগুলো সঙ প্রশাসকের প্রতিরক্ষা ভেঙে বেরিয়ে এল। গিজগিজে দানবের দল ফানচেঙের দিকে ছুটে চলল।