পঞ্চাশতম অধ্যায়: জলদৈত্য

“ঘণ্টাধ্বনি”

ভোরের প্রথম আলো ফুটতেই, এক দীর্ঘ ঘণ্টার শব্দ ছড়িয়ে পড়ল, সুদূর অতীতের কোনো এক যুগ থেকে যেন সময়ের সুরঙ্গ পার হয়ে এই সুর ভেসে এলো। প্রাচীন নগরের ভেতরে, সকল সাধক যারা পরীক্ষার পথে অংশ নিচ্ছিল, তারা অজান্তেই জেগে উঠে, মুখোমুখি চত্বরে একত্রিত হতে শুরু করল।

এদের মধ্যে বহু প্রাচীন পরিবারের সন্তানরাও ছিল, যারা বহু প্রজন্ম ধরে এখানে বসবাস করছে, স্বাভাবিকভাবেই তারা কিছু প্রভাব বিস্তার করেছে। তারা তো পরীক্ষার পথের বাসিন্দা, তাদের অংশগ্রহণের অধিকারও স্বাভাবিক।

বেশি সময় লাগল না, অচিরেই চত্বর ভরে উঠল অসংখ্য মানুষের ভিড়ে, এরা সবাই পরীক্ষার পথে অংশগ্রহণকারী সাধক। এ সময়, প্রথম স্তরের নগরপ্রধান উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার পেছনে বিশাল এক আলোকদ্বার।

চত্বর জুড়ে নেমে এলো নিস্তব্ধতা, প্রাচীন ঘণ্টাধ্বনি অনেক আগেই থেমে গেছে। নগরপ্রধান কথা বললেন, “পরীক্ষার পথ শুরু হয়েছে। আমার পেছনের এই দরজা হচ্ছে পরীক্ষার স্থানে যাবার একমাত্র পথ। তোমাদের লক্ষ্য কেবল একটাই—ভিতরে তিন দিন বেঁচে থাকা!”

নগরপ্রধান বিশেষ কিছু বললেন না, ব্যাখ্যাও দিলেন না, কথা শেষ করেই মঞ্চ থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। কেউই বিরক্তি প্রকাশের সাহস করল না, নগরপ্রধানকে বিরক্ত করলে এখান থেকে বের হতে পারা যাবে না, এমন ঝামেলা কে চায়?

“পথে বের হও!”

মঞ্চের চারপাশে আইনরক্ষীরা উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করল, একের পর এক কণ্ঠস্বর আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, যেন বিদায়ের সুর বাজছে প্রাচীন নগরীর আকাশে। আলোকদ্বারটি বাইরে থেকে ছোট মনে হলেও, কোনো ভিড় জমল না; কয়েক মুহূর্তেই চত্বর ফাঁকা হয়ে গেল, কেবল আইনরক্ষীরা থেকেই গেল।

এ আলোকদ্বার কোথায় সংযুক্ত, তা কেউ জানে না। সময় যেন এখানে এলোমেলো, মুহূর্তেই শত বছর পেরিয়ে যায় যেন।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই, ইয়াং তিয়ান অনুভব করল, শরীর কেঁপে উঠল, পা মাটি ছুঁল।

চোখের সামনে বিস্তৃত অসীম প্রান্তর, প্রাচীন কালের কোনো সুদূর যুগের গন্ধ যেন বাতাসে ভাসছে।

সারা অঞ্চলটি অতি বিশাল, পাহাড়-পর্বত অনন্ত পর্যন্ত বিস্তৃত। স্পষ্ট বোঝা যায়, এটি কোনো সাধারণ স্থান নয়।

যেহেতু এখানে তিন দিন টিকে থাকতে হবে, পরিবেশ যে ভয়ানক কঠিন হবে, তা স্বাভাবিক, নইলে একে পরীক্ষার ক্ষেত্র বলা হতো না।

ইয়াং তিয়ান মনে মনে সতর্কতা বাড়াল। যদিও এখানে এসে কোনো সাধক দেখতে পেল না, কিন্তু সামান্যতম অসতর্কতাও তার পক্ষে বিপজ্জনক হতে পারে।

সঙ্গে আনা রত্নফলকে এ বিষয়ে কিছু লেখা নেই, সম্ভবত এটি তিয়েনশি ভবনের পরিকল্পিত ব্যবস্থা। কিছুক্ষণ নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে, ইয়াং তিয়ান গভীর নিশ্বাস নিয়ে হাসল, তারপর দূরবর্তী পর্বতের দিকে পা বাড়াল।

সবুজে ঘেরা অরণ্য, সারা দিনেও সূর্যের আলো মেলে না, চারপাশে ছড়িয়ে আছে বিচিত্র সব বিপদ, লুকিয়ে আছে অগণিত আদিম ভয়ংকর প্রাণী।

এটি পরীক্ষার ভূমি, আবার মৃত্যুর সীমান্ত—প্রতিটি মুহূর্তে রক্তাক্ত সংঘাত চলছেই এখানে। হাজার বছর ধরে মানুষের পদচিহ্ন কদাচিৎ পড়েছে এই এলাকায়।

তবু আজ, এই নিয়ম ভেঙে গেল। এক বলিষ্ঠ অবয়ব ধীরে ধীরে অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করল, সে যেন কঠোর সাধকদের মতো প্রকৃতির মাঝে হারিয়ে যাচ্ছে।

ইয়াং তিয়ান নিজের পথেই হাঁটছিল, আশেপাশের গাছপালার প্রাণশক্তি অনুভব করছিল, তার মন ক্রমশ শূন্য ও প্রশান্ত হয়ে উঠল।

তার সাধনার স্তরও অজান্তেই উন্নতি লাভ করছিল, ধীরে ধীরে শক্তি বাড়ছিল।

সবুজে ঘেরা অরণ্যে, ইয়াং তিয়ান যখনই এগোত, গাছপালা যেন নিজে থেকেই পথ করে দিত, দুই পাশে নুইয়ে পড়ত, দৃশ্যটি ছিল অপার্থিব।

মৃদু সোনালি আলো তার চামড়ার উপর ক্ষীণভাবে প্রতিফলিত হচ্ছিল, সে সূর্য ও চন্দ্রের শুদ্ধতা শোষণ করত।

তার এই অদ্ভুত আচরণে অন্ধকারের প্রাণীগুলো বারবার পিছিয়ে গেল, কেউ সাহস করল না তার নাগাল পেরোতে।

অজান্তেই, ইয়াং তিয়ান বহু দূরে অরণ্যের গভীরে পৌঁছে গেল, চারপাশে অনন্ত বিস্তৃত প্রাচীন বৃক্ষরাজি।

কিন্তু সে জানে, এ তো কেবল শুরু, এত বিশাল এলাকা হলেও একজন সাধকের জন্য দূরত্ব বড় বিষয় নয়।

তিন দিন বেঁচে থাকতে হলে, তা নিশ্চয়ই এত সহজ নয়; এখানকার বিপদ ছাড়াও আরও কোনো কারণ নিশ্চয়ই আছে।

সেটি হলো, এখানে আসা অন্যান্য সাধকেরাও—তারা হয়তো সবচেয়ে বড় হুমকি।

পরীক্ষার পথে যারা যোগ দিয়েছে, তারা সবাই নিজ নিজ অঞ্চলের প্রখ্যাত বীর, সংঘর্ষ তো হতেই পারে; এখানে ব্যক্তিগত শত্রুতা মেটানোর আদর্শ স্থান।

বিশেষ করে, যখন সে শুনেছে সুন তিয়ানশৌ-র উদ্দেশ্য, তখন ইয়াং তিয়ান আরও সতর্ক।

হয়তো, এ মুহূর্তে কেউ কেউ তাকে খুঁজছে, যা সম্পূর্ণ অজানা। এখন, তার শত্রুর সংখ্যা কম নয়, এদের অনেকেই এই পরীক্ষার স্থানে প্রবেশ করেছে, পথে দেখা হলে ভয়ানক লড়াই অনিবার্য।

কখন কী ঘটে যাবে, কেউ জানে না। তাই সে জনমানবহীন পথ বেছে চুপচাপ এগোতে লাগল, যাতে সাধনায় বিঘ্ন না ঘটে।

এ মুহূর্তে, ইয়াং তিয়ানের একমাত্র লক্ষ্য—যত দ্রুত সম্ভব সাধনার স্তর বাড়ানো।

হালকা বাতাস বইছে, সঙ্গে বিষাক্ত গন্ধ, যেন বমি বমি ভাব তৈরি করে।

ইয়াং তিয়ান এখানে দাঁড়াতে সাহস করল না, গতি বাড়িয়ে এগোতে লাগল।

আধা ঘন্টার মতো কেটে গেলে, হঠাৎ একটি বিশাল হ্রদ তার সামনে ফুটে উঠল, যেন কোনো চিত্রকর্মের মতো স্তব্ধ।

হ্রদের জল আয়নার মতো মসৃণ, স্বচ্ছ, হালকা বাতাসে ঢেউয়ের ছটা রোদের আলোয় অপূর্ব রঙে ঝলমল করছে।

চারদিকে নিস্তব্ধতা, ইয়াং তিয়ান স্পষ্টই অনুভব করল, প্রবল প্রাকৃতিক শক্তি হ্রদের নিচ থেকে উঠে আসছে।

সে নিশ্চিত, এই বিশাল হ্রদের নিচে নিশ্চয়ই এক প্রাকৃতিক শক্তি-সংগ্রহের স্থান রয়েছে।

তবে আশ্চর্যের ব্যাপার, এত স্বচ্ছ হ্রদের জলে একটিও মাছ বা জলজ প্রাণী নেই—শুধু শূন্যতা, যা অস্বাভাবিক।

ঠিক তখনই, ইয়াং তিয়ানের মনে হলো, যেন হ্রদের নিচ থেকে অদৃশ্য দুটি চোখ তাকে নিরীক্ষণ করছে; প্রবল বিপদের আশঙ্কা তীব্র হয়ে উঠলো।

এক মুহূর্তে, ইয়াং তিয়ান মাছের মতো সরে গেল দ্রুত পেছনে।

শূন্যে দাঁড়িয়ে সে পিছনে তাকাল।

হ্রদের জল উথলে উঠল, বিশাল এক কালো ছায়া পানি ছিটিয়ে আকাশে লাফ দিয়ে উঠল।

দানবটি আকাশ থেকে পড়ল অতুলনীয় শক্তি নিয়ে, ইয়াং তিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ইয়াং তিয়ান পা ফেলে মুহূর্তেই দশ-পনেরো গজ দূরে সরে গেল।

তার আগের জায়গায় এক বিশালাকার জলের দানব এসে পড়ল।

এই দানবটির মাথায় এক শিঙা, গায়ে ঘন আঁশে ঢাকা, নানা রঙের, রোদের আলোয় অদ্ভুত ঝলকানি ছড়িয়ে ভয়ংকর ও অলৌকিক দেখাচ্ছে।

এবার, এই দানবটি ধীরে ধীরে দেহ সোজা করল, জলের উপর পাক খেতে খেতে তার বড় বড় চোখে ইয়াং তিয়ানের দিকে অপলক দৃষ্টি।

মুখ আধখোলা, রক্তাক্ত জিভ বারবার বেরিয়ে আসছে, প্রবল দুর্গন্ধে বাতাস ভারী, তার বাদামি-লাল চোখে কেবল লোভের ছাপ।