ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: বর্বর জাতি

এই মুহূর্তে, ইয়াং তিয়ানের সামনে আর কোনো বিকল্প নেই। বালির স্রোত ছিন্ন করে বেরিয়ে যাওয়াই এখন জীবনের একমাত্র পথ, নতুবা এই বালির সমুদ্রে তার শেষ আশ্রয় হবে। ইয়াং তিয়ানের পিছনে, তার আত্মার রূপ ক্রমশ মলিন হয়ে আসছে, মনে হচ্ছে, আর বেশি সময় লাগবে না, সেটি সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে যাবে। বালির স্রোত অব্যাহত; একের পর এক বালির স্তম্ভ আকাশ ছুঁয়ে ওঠে, যেন ধারালো তলোয়ার, সবকিছু ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন করে দেয়। এমন শক্তিকে কোনো কিছুই প্রতিরোধ করতে পারে না; যত ভেতরে যায়, ততই বালির স্রোতের প্রচণ্ডতা বাড়ে।

পরিস্থিতি চরম সংকটময়; ইয়াং তিয়ানের মনের ভেতরের শক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে গেছে। একজন সাধক যদি তার শক্তি হারিয়ে ফেলে, তবে সে সাধারণ মানুষের মতোই হয়ে যায়। এখন আর পিছু হটার কোনো উপায় নেই, শুধুমাত্র দৃঢ়ভাবে এগিয়ে যাওয়াটাই বাঁচার আশা। এই সময়ে, ইয়াং তিয়ান ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছে; তার ঠোঁট দিয়ে রক্ত ঝরছে, মুখ ফ্যাকাশে, চোখ আধা বন্ধ। তার আত্মার রূপ তার উপলব্ধির সমুদ্রে সংযুক্ত, যাবতীয় চাপ সে নিজেই বহন করছে, তার চেতনার সঙ্গে সরাসরি সংযোগ রয়েছে। এটা তো আত্মার রূপের সহায়তায়; যদি তা না থাকত, সে বালির স্রোতে ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে যেত, কিছুই অবশিষ্ট থাকত না।

হঠাৎ, ইয়াং তিয়ান আবার রক্ত থুথু করে, মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে ওঠে। “পরিস্থিতি ভালো নয়, আত্মার রূপ আর বেশিক্ষণ টিকবে না।” এই মুহূর্তে, যেন হাজার বছর বয়স বেড়ে গেছে, শরীর শুকিয়ে আসছে, শক্তি নিঃশেষের স্পষ্ট লক্ষণ। তার চোখে এক ঝলক উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ে, মুখ বিকৃত হয়ে ওঠে। শরীরের চারপাশে সোনালি আলো ঝলমল করছে, মনের ভেতরের শক্তি প্রবলভাবে আত্মার রূপের দিকে প্রবাহিত হচ্ছে। যখন শেষ বিন্দু শক্তিও নিঃশেষ হয়ে গেল, তখন কেবল এক তীব্র গর্জন তার কানে বাজল, আত্মার রূপের তীব্র চিৎকার। তারপর, সে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

.........

কতক্ষণ কেটে গেছে, জানে না; ধীরে ধীরে ইয়াং তিয়ান জ্ঞান ফিরে পেল। সে দেখল, এক ফাঁকা স্থানেই শুয়ে আছে, আকাশজুড়ে তারা ঝলমল করছে। “এটা কোথায়? আমি কি বালির সমুদ্র পেরিয়ে এসেছি?” তার মনে আছে, শেষ মুহূর্তে সমস্ত শক্তি আত্মার রূপে কেন্দ্রীভূত করে, তারপর জ্ঞান হারিয়েছিল। নিজের শরীরে মনোনিবেশ করে দেখল, অবস্থা তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক ভালো, অন্তত তার শক্তির বিন্যাস আবার সচল হয়েছে, শরীরের পুনরুদ্ধার শুধু সময়ের ব্যাপার।

কীভাবে সে বালির স্রোত পার হলো, তা কল্পনা করা কঠিন; ইয়াং তিয়ান নিজেও জানে না। তবে সৌভাগ্যবশত, শরীরে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, শুধু অতিরিক্ত শক্তি ক্ষয়ে যাওয়ায় সাময়িক অচেতনতা। নিস্তব্ধ রাত্রি, এক খণ্ড বাঁকা চাঁদ উঁচুতে ঝুলছে, গভীর রাতের ছায়ায় চাঁদের শুভ্র আলো ছড়িয়ে পড়েছে। আরো গভীর অন্ধকারে ডুবে গেছে চারপাশ, রহস্যময় এবং দূর-দর্শী।

চাঁদের ম্লান আলোয়, ইয়াং তিয়ান নজর দিল; পাহাড়ের মাঝ বরাবর বিশাল এক প্রাঙ্গণ, হাজার হাজার ফুট জায়গা জুড়ে। মাঝখানে এক বিশাল আগুন জ্বলছে, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে আগুনের স্ফুলিঙ্গ, ‘পটপট’ শব্দে। আগুনের ওপর কয়েকটি বন্য পশু ঝুলছে, তাদের রন্ধন গন্ধ উত্কৃষ্টভাবে ছড়িয়ে পড়ছে। আগুনের চারপাশে, সাত-আট দশ জন বিশালদেহী পুরুষ দাঁড়িয়ে।

তারা দীর্ঘকায়, ঘন চুলে ময়লা ও ধুলা লেগে আছে, এলোমেলোভাবে কাঁধে ঝুলছে, তাদের চেহারায় এক রুক্ষ ও মরু আবহ। কোমরে অজানা পশুর চামড়া জড়ানো ছাড়া, সকল পুরুষের শরীর উন্মুক্ত, ত্বক কালো, যেন জংলি মানুষ। শরীরে উঁচু-নিচু পেশি, ছিন্ন ছিন্ন দাগে ভরা, তাদের মধ্যে এক অসহনীয় বুনো শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে। তারা সবাই গোলাকারে দাঁড়িয়ে, মুখ গম্ভীর, প্রাচীন ও রহস্যময় নৃত্যে মগ্ন, মুখে অস্পষ্ট ভাষা উচ্চারণ করছে...

ইয়াং তিয়ান শরীর নড়িয়ে, ধীরে উঠে দাঁড়াল, চোখে সূক্ষ্ম দৃষ্টি। এই নড়াচড়া সঙ্গে সঙ্গে অনেকের নজর কাড়ল। “কাক কাক!” রাতের পেঁচার মতো হাসি শোনা গেল, শব্দটা ছোট হলেও, এখানে সবাই স্পষ্ট শুনল। আগুনের চারপাশে দাঁড়ানোরা সরাসরি একটা পথ খুলে দিল; এক শুকনো, খর্বকায় ছায়া কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে এল।

ইয়াং তিয়ানও থামল, কারণ সে দেখল, এক শীর্ণ কালো বুড়ো, কেবল চামড়া আর হাড়ের মতো, হাতে সাদা পশুর হাড়ের লাঠি নিয়ে কাঁপতে কাঁপতে আসছে। তার পিঠ বাঁকা, গায়ে সাদা পশুর হাড় দিয়ে তৈরি নানা অলঙ্কার, অতিশয় বৃদ্ধ। চুল এলোমেলো, পাখির বাসার মতো, মুখে অগুনতি ভাঁজ, যেন শুকনো কমলার খোসা, ভয়াবহ চেহারা।

তবুও, আগুনের চারপাশে দাঁড়ানো শক্তিশালী পুরুষেরা এই বৃদ্ধকে গভীর শ্রদ্ধা জানাল, সবাই তার সামনে নম্র অভিবাদন করল। সেই বৃদ্ধ চওড়া ভাঁজে ভরা মুখে হাসি এনে, চার-পাঁচটি হলুদ দাঁত বের করে আনন্দে ইয়াং তিয়ানের দিকে তাকাল। “ছোট ছেলে, তুমি জেগে উঠেছ?”

ইয়াং তিয়ান মাথা নাড়ল, বলল, “বৃদ্ধ, আপনাদেরই কি আমাকে উদ্ধার করেছেন?”

বৃদ্ধ হাসিমুখে, অনায়াসে শুকনো হাত বাড়িয়ে ইয়াং তিয়ানের নাড়ি ধরতে চাইল। ইয়াং তিয়ান স্বত reflexে সরে যেতে চাইল, বুড়োর হাত এড়াতে চেষ্টা করল। কিন্তু অদ্ভুত ঘটনা ঘটল। বৃদ্ধ দেখতে সাধারণ মানুষ, কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই মনে হয়, তবুও ইয়াং তিয়ান তার হাত এড়াতে পারল না। একেবারে সহজভাবে, বুড়ো তার কবজি ধরে ফেলল।

ইয়াং তিয়ান জানে, তার গতি কত বেশি ছিল; যদিও পুরোপুরি শক্তি ফিরে আসেনি, তবুও শত শত রূপান্তর ব্যবহার করেছিল। চোখে দেখা যায় না এমন পরিবর্তন, কিন্তু বৃদ্ধ অনায়াসে ধরে ফেলল। এই বৃদ্ধ কে? তার শক্তি অজানা গভীর।

“ছোট ছেলে, ভয় পেয়ো না, আমার কোনো ক্ষতি করার উদ্দেশ্য নেই।” বৃদ্ধের কর্কশ কণ্ঠ শোনা গেল। ইয়াং তিয়ান আর প্রতিরোধ করল না, জানে বৃদ্ধের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আগে শুধু স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া ছিল। “বৃদ্ধ, আপনাকে ধন্যবাদ, আমাকে বাঁচিয়েছেন।”

ইয়াং তিয়ান বিনীতভাবে শুকনো বুড়োর সামনে নম্রতা জানাল। “হাহা, ভালো, বেশ দ্রুত সুস্থ হয়েছ।” বৃদ্ধ হাসল, শুকনো হাত ফিরিয়ে নিল, মুখের ভাঁজ আরও গভীর হলো। ইয়াং তিয়ান জিজ্ঞেস করল, “বৃদ্ধ, এটা কোথায়?”

“এটা বর্বর জাতির বসতি। এখানে বহু বছর কোনো বাইরের মানুষ আসেনি, তোমার ভাগ্য ভালো, ঢুকতেই আমার সন্তানদের নজরে পড়েছিলে।” বৃদ্ধ বলল।

.........

আগুনের পাশে, ইয়াং তিয়ান ও বৃদ্ধ মাটিতে বসে; বিশাল বন্য পশু কাটা হয়েছে, আগুনে ঝলসানো সুগন্ধ ছড়াচ্ছে। এই বর্বর পুরুষেরা খোলামেলা, ইয়াং তিয়ান খুব দ্রুত তাদের সঙ্গে পরিচিত হলো। এটাই বর্বর জাতির গ্রাম, গভীর পাহাড়ে গোপন; তারা যেসব জীবের মুখোমুখি হয়, সেগুলো অত্যন্ত ভয়ানক ও শক্তিশালী, তাই তাদের শরীরও দুর্দান্ত বলিষ্ঠ।

আর সেই বৃদ্ধই তাদের গোত্রের নেতা, যিনি কত বছর বেঁচে আছেন, জানা নেই, এক রহস্যময় প্রাণী।