একবিংশ অধ্যায়: দেব-অসুরের উপত্যকা

ভূমিতে অবতরণ! তারপর অদৃশ্য হয়ে গেল, পরমুহূর্তেই আবার ভূমিতে নামল, একের পর এক বার বার ‘ভূমি সংকোচন’ কলা প্রয়োগ করায়, ইয়াং তিয়ানের জীবনীশক্তি প্রায় নিঃশেষ হয়ে এল। সে সাথে সাথে ‘ফেরৎ প্রাণ দান’ গোলি মুখে দিয়ে শক্তি পুনরায় ফিরিয়ে আনল।

ঘটনার গতি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি জটিল, মোটেই সহজ নয়। প্রতিপক্ষ কেবল তাকে হত্যা করতে চায় না, হু জিকেও মারতে চায়। কিন্তু কেন হু জিকে মারতে চায়, ইয়াং তিয়ান কিছুতেই ভাবতে পারল না। ভাববার সময়ও নেই, কারণ মেং চাওরান খুব শীঘ্রই এসে পড়বে।

বারবার ‘ভূমি সংকোচন’ প্রয়োগ করার উদ্দেশ্য ছিল মেং চাওরানের শক্তি ক্ষয় করা। তাই ইয়াং তিয়ান বিনা দ্বিধায় নিজের শক্তি ব্যয় করে চলছিল, আর যখনই শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছিল তখনই গোলি খেয়ে পুনরায় শুরু করছিল।

এভাবেই, ভোর হবার আগ পর্যন্ত, ইয়াং তিয়ান মেং চাওরানের ছায়াও দেখতে পেল না, জানল না সে কোথায়। যেন দু’জনই দৌড়ঝাঁপ করে লুকোচুরি খেলছিল।

এদিকে মেং চাওরান প্রবল বিরক্তিতে পড়ল। এত সহজ একটি ব্যাপার এখন জটিল হয়ে গেছে। সে ইয়াং তিয়ানের চিহ্ন হারায়নি, তবে ধরে ফেলতেও পারছিল না। ইয়াং তিয়ানের গতি ছিল ভাসমান, যখনই মেং চাওরান কাছে পৌঁছাত, দেখা যেত সে আবার দক্ষিণে, আবার কখনো উত্তর দিকে। এভাবে দিক পরিবর্তন করে করে, দিন উঠেও ইয়াং তিয়ানের দেখা মেলেনি।

মেং চাওরান খুব রাগান্বিত, তবে কিছু করার নেই। সে অপেক্ষা করছিল কখন ইয়াং তিয়ানের শক্তি শেষ হবে, তখনই আক্রমণ করবে। কিন্তু ভুল বুঝেছিল সে। ইয়াং তিয়ান একবারও থামেনি। তিয়ানমেন স্তরের সাধকের শক্তি কতটুকু, মেং চাওরান খুব ভাল জানত।

কিন্তু ইয়াং তিয়ানের শক্তি কেন এত অশেষ? সে ভাবল, নিশ্চয়ই গোলির কারণেই, যদিও গোলি তার কাছে খুব বেশিদিন থাকবে না, অচিরেই ফুরিয়ে যাবে। দুর্ভাগ্যবশত, আবারও সে ভুল করল। ভোর হয়ে গেল, ইয়াং তিয়ান তখনও প্রাণবন্ত, রক্তে উজ্জ্বল!

মেং চাওরান স্বীকার না করে পারল না, ইয়াং তিয়ানের কিছু বিশেষ কৌশল আছে। সে জানত না, এই গোলি আসলে ইয়াং তিয়ানের নিজের তৈরি, তার কাছে এখনও শতাধিক গোলি আছে। যদি সে এসব জানতে পারত, তাহলে মেং চাওরান নিশ্চয়ই দুঃখে পাগল হয়ে যেত।

ইয়াং তিয়ানও ক্লান্ত, তবে এতক্ষণ মেং চাওরানের কোনো চিহ্ন না পেয়ে বুঝল তার অনুমান ঠিকই ছিল। এখনো শরীরে প্রতিপক্ষের চিহ্ন থাকলেও, তাকে খুঁজে পেতে কষ্ট হবে। ফলে, দু’জনেই শক্তির লড়াইয়ে নেমেছে।

অবশেষে, ইয়াং তিয়ান এসে পৌঁছাল এক উপত্যকায়। এ ছিল এক বিরানভূমি, বাদামি মাটি যেন রক্তে লাল হয়ে আছে, চৌদিকে বিশাল পর্বতও বাদামি, পাথরগুলোও তাই, সব এক সুরে।

সমগ্র উপত্যকা যেন কারো প্রবল শক্তিতে দ্বিখণ্ডিত, ভীষণ খাড়া। উপত্যকার মুখ থেকে ভেতরে তাকালে দেখা যায়, সর্বত্র কুয়াশা, কিছুই স্পষ্ট নয়। শুধু উপত্যকা মুখের খাড়াইয়ে উৎকীর্ণ তিনটি বড় অক্ষর: “ঈশ্বর-দানব উপত্যকা”।

তিনটি রক্তলাল অক্ষর, মনে হয় যেন তাজা রক্তে লেখা, চোখে পড়ার মতো, রক্তাক্ত অক্ষর তিনটি ইয়াং তিয়ানের অন্তরে পাহাড়সম ভার সৃষ্টি করল, শ্বাসরুদ্ধকর অনুভূতি এনে দিল।

ঠিক তখনই, বাতাস চিরে শব্দ তুলে মেং চাওরান এসে উপস্থিত, সে উড়ে আসা তরবারি থেকে লাফিয়ে নেমে বলল, “এটা নিষিদ্ধ এলাকা, তুমি যা জানো, সব বলে দাও, নইলে কষ্ট পাবে!”

“তোমার সাহস থাকলে নিজেই এসে নিয়ে নাও!” বলে ইয়াং তিয়ান এক লাফে ঈশ্বর-দানব উপত্যকায় প্রবেশ করল ও অদৃশ্য হয়ে গেল।

মেং চাওরানের মুখে তীব্র বিস্ময়। ঈশ্বর-দানব উপত্যকা কিংবদন্তির নিষিদ্ধ স্থান, আজ পর্যন্ত কেউ জীবিত ফিরে আসেনি, তার সাধনা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তার চেয়েও উচ্চতর সাধকরাও প্রবেশ করে প্রাণে বাঁচেনি!

তবে কি প্রবেশ করবে, না করবে না? মেং চাওরান প্রবল দোটানায়। সামনে কুয়াশা ঘন, দৃষ্টিশক্তি বাড়ালেও কয়েক গজের বেশি দেখা যায় না। কয়েক মাইল এগিয়ে গিয়েও ইয়াং তিয়ান কিছু খুঁজে পেল না, উপত্যকার কোনো শেষ নেই।

শুধু কুয়াশা বেশি, তাতে বাদে আর পাঁচটা উপত্যকার চেয়ে আলাদা কিছু নয়। তবে, যত এগোয়, ততই অদ্ভুত মনে হতে থাকে। এ যেন অন্তহীন, ভেতরের স্থান কল্পনাতীত। পথে পথে ছড়িয়ে পড়ে আছে কিছু শুকনো কঙ্কাল, কোন যুগের তা জানা যায় না, অনেক বছরের পুরোনো মনে হয়।

কঙ্কালের গায়ে ধূসর ছোপ, বাতাসে উড়ে গেলে ধুলোয় পরিণত হবে, স্পষ্টত এগুলো সাধকেদের কঙ্কাল, কিন্তু তারা কেন এখানে মারা গেল কেউ জানে না।

কুয়াশা ঘন হয়ে উঠল, কালো অন্ধকারে পরিণত! ভেতর থেকে এক শীতল, অশুভ অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, যেন নরকেই প্রবেশ করেছে ইয়াং তিয়ান!

তবে কি ঈশ্বর-দানব উপত্যকা সত্যিই কিংবদন্তির মতো? ইয়াং তিয়ান কোনোদিন এসব কথা শোনেনি, তবে মেং চাওরানের মুখ দেখে বুঝল, এ জায়গা নিঃসন্দেহে বিপজ্জনক।

নাহলে মেং চাওরান এত সহজে ছাড়ত না, উপত্যকার মুখে বসে থাকত না।

এখন কী করবে?

ঠিক তখনই, যেন তার সন্দেহ সত্যি করতে, কুয়াশার মধ্যে ভেসে এল এক পশুর হুংকার, সঙ্গে সঙ্গে কুয়াশা রক্তাভ হয়ে উঠল। দিগন্তজোড়া লাল ছায়া! বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল রক্তের গন্ধ, শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ। চারপাশের রক্তলাল কুয়াশার মধ্যে আবছা এক নারীমূর্তি ভেসে উঠল।

অবর্ণনীয় সুন্দরী এক তরুণী, সম্পূর্ণ নগ্ন দেহে ইয়াং তিয়ানের সামনে উপস্থিত। তার গড়ন অপূর্ব, শরীরের প্রতিটি বাঁক স্পষ্ট। সে হালকা হাতে রক্তের কুয়াশা ছেঁটে একটুকরো পাতলা চাদর রচনা করল, যা তার দেহ ঢেকে দিল।

তরুণীটি নিস্পৃহ দৃষ্টিতে ইয়াং তিয়ানের দিকে তাকাল, সেই দৃষ্টি যেন জগৎ সংসারকে কোনো মূল্য দেয় না, জীবন-মৃত্যু তার কাছে তুচ্ছ। ইয়াং তিয়ানের শরীরে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

তরুণীটি হেসে বলল, “তোমার এতটুকু শক্তি নিয়ে ঈশ্বর-দানব উপত্যকায় ঢুকতে সাহস করলে? বাহ, অসাধারণ!”

ইয়াং তিয়ানের পিঠ বেয়ে শীতলতা নেমে এলো। এই নারীর শক্তি অজানা, নিঃশব্দে দাঁড়িয়েই অদম্য তাঁর প্রভাব।

“তুমি... তুমি মানুষ না ভূত?” ইয়াং তিয়ান নিশ্চিত হতে পারল না, এই প্রায় অপ্সরার মতো তরুণী আদৌ মানুষ, না অন্য কিছু।

“হা হা, আমি মানুষ না ভূত, বলা মুশকিল,” তরুণীটি হালকা বিষণ্ণ স্বরে বলল,

“পঁয়ত্রিশ হাজার বছর আগে, আঠারো হাজার বছর আগে, সাত হাজার বছর আগে—আমি তিনবার আবির্ভূত হয়েছিলাম, তিনবারই প্রবল সাধকদের হাতে পরাজিত হয়েছিলাম। তারপর সত্যাত্মা ধরে তিনবার পুনর্জন্ম নিয়ে ফিরেছি, এবার চতুর্থবার প্রকাশ পেলাম। বলো, আমি মানুষ, না ভূত?”

ইয়াং তিয়ান থমকে গেল, কী উত্তর দেবে বুঝল না।

“দুঃখের কথা, তুমি খুব দুর্বল, কোনো কাজে আসবে না, আমার জন্য একটি সুযোগ নষ্ট হল। পরের বার হয়তো হাজার বছর অপেক্ষা করতে হবে। তাহলে কি তোমাকে হত্যা করা উচিত?” তরুণীটি হতাশ দৃষ্টিতে তাকাল, যেন পালিয়ে যাওয়ার ভয় নেই।

“প্রবীণ, আপনার নাম কী? হয়তো আমি আপনাকে সাহায্য করতে পারি।” ইয়াং তিয়ান তৎক্ষণাৎ ভাবনা শুরু করল, এমন শক্তিশালী কারোর সামনে চালাকি চলবে না।

তরুণীটি বলল, “তোমাকে বললে ক্ষতি নেই, আমার নাম চিরন্তন রক্তপিশাচ। তুমি কীভাবে সাহায্য করবে, এই শক্তি নিয়ে তো উপত্যকার গহীনে পৌঁছানোই অসম্ভব।”

ইয়াং তিয়ান বলল, “আপনি চান আমি উপত্যকার ভেতর যাই?”

চিরন্তন রক্তপিশাচ বলল, “আমার প্রাণফলক ওখানে, সেটি না পেলে নতুন দেহ গড়তে পারব না।”

ইয়াং তিয়ান বলল, “আপনি কি জানেন, ঈশ্বর-দানব উপত্যকার মধ্যে যাওয়ার রাস্তা কী?”

চিরন্তন রক্তপিশাচ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এ উপত্যকা সাধকদের জগতে সবচেয়ে রহস্যময় স্থান, কেউ জানে না এর উৎপত্তি কোথা থেকে, আবার সবচেয়ে বিপজ্জনকও। যদি প্রাণফলকটি এখানে না রাখতাম, কখনোই বেঁচে থাকতাম না।”

ইয়াং তিয়ানের মনে বিস্ময়, এমনকি চিরন্তন রক্তপিশাচও জানে না, উপত্যকা কোথা থেকে এসেছে। সত্যিই এ জায়গা রহস্যময়।

কিন্তু সামনে বৃহত্তম সমস্যা চিরন্তন রক্তপিশাচ, সে মেং চাওরানের হাত এড়াতে জোর করে উপত্যকায় ঢুকেছে। ভেবেছিল নিজের গতি দিয়ে সহজেই পালাতে পারবে, কে জানত নতুন মহাবিপদ এসে দাঁড়াবে।

এখন একমাত্র উপায়, চিরন্তন রক্তপিশাচকে তার প্রাণফলক এনে দেওয়া। এরপর সে কী করবে, ভাবার সময় নেই।

“প্রবীণ, আমিই হয়তো আপনাকে সাহায্য করতে পারি?” ইয়াং তিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বলল—এটাই তার জীবনের সবচেয়ে বড় ঝুঁকি।

“তুমি? এই শক্তি নিয়ে উপত্যকার গহীনে ঢোকা অসম্ভব, কীভাবে সাহায্য করবে?” চিরন্তন রক্তপিশাচ মাথা নাড়ল, তার আবছা দেহ দেখে রক্তে আগুন জ্বলে ওঠে।

“আমি চেষ্টা করে দেখতে পারি!” ইয়াং তিয়ান দৃপ্ত স্বরে বলল।

“রাজার শক্তিও চাই, তবু আমার আত্মা শরীরে প্রবেশ না করালে উপত্যকার গভীরে যাওয়া যায় না। এখনো তুমি আমার একভাগ শক্তিও নিতে পারবে না, কীভাবে সাহায্য করবে? নাকি ওদের মতো হতে চাও?” চিরন্তন রক্তপিশাচ মাটিতে ছড়িয়ে থাকা কঙ্কালগুলোর দিকে ইঙ্গিত করল, হতাশার সাথে বলল।

“প্রবীণ, এটা দিয়ে কিছু করা যাবে?” বলে ইয়াং তিয়ান আর কিছু না ভেবে সরাসরি ঝুলন্ত আকাশপাত্র ডেকে তুলল।

চিরন্তন রক্তপিশাচের চোখ মুহূর্তে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে ঝুলন্ত আকাশপাত্রের দিকে তাকিয়ে থাকল, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ। সে বিড়বিড় করে বলল, “তবে কি আবার অশান্তি আসছে, ঝুলন্ত আকাশপাত্র কিভাবে এখানে এল?”

কিছুক্ষণ চুপ থেকে, চিরন্তন রক্তপিশাচ গভীর চিন্তায় ডুবে গেল...