সপ্তদশ অধ্যায়: নিলাম অনুষ্ঠান

চারদিকের নিলামঘরের প্রবেশদ্বারে, কিছু বলিষ্ঠ পোশাক পরা পুরুষ, কোমরে ধারালো তলোয়ার বাঁধা, ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বারবার জনতার মধ্যে ঘুরিয়ে, আগত-যাওয়া মানুষের ওপর কঠোর নজর রাখছিল। ইয়াং তিয়ান জনতার সঙ্গে নিলামঘরে প্রবেশ করল, তার দৃষ্টি এক কর্মীর ওপর স্থির হল, সামান্য দ্বিধায় থেমে, ধীরে পায়ে এগিয়ে গিয়ে হাতে থাকা একটি নীলাম চিহ্ন কর্মীর হাতে তুলে দিল। এই চিহ্নটি সু হুয়ান তাকে দিয়েছিল, এবারের নিলাম উৎসবে প্রবেশের একমাত্র অনুমতি।

"আমার সঙ্গে আসুন," কর্মীটি হালকা বিস্ময়ে তাকাল। এই চিহ্নটি চারদিকের নিলামঘরের সর্বোচ্চ স্তরের চিহ্ন, সু পরিবারের প্রধানের প্রতিনিধিত্ব করে। কর্মী কোনো অবহেলা করল না, ইয়াং তিয়ানকে নিয়ে এক গোপন কক্ষে এসে থামল। এই ঘরগুলো বিশেষ জাদু দ্বারা সিল করা; ভেতর থেকে বাইরে দেখা যায়, কিন্তু বাইরে থেকে ভেতরে দেখা অসম্ভব।

এসময়, হলঘরের বহু সাধক ফিসফিসে কথা বলছিল, নিলাম উৎসব শীঘ্রই শুরু হবে। এক মৃদু ঘণ্টার শব্দে নিলামঘর শান্ত হয়ে গেল, অসংখ্য দৃষ্টি মঞ্চের দিকে, সবার চোখে উত্তেজনা।

পঞ্চাশের কোঠায় এক নিলামকারী মঞ্চে উঠে নিলামের ঘোষণার সূচনা করল। দশ-পনেরো সুন্দরী তরুণী মঞ্চের দু'পাশে দাঁড়াল, তারা চিত্তাকর্ষক ভঙ্গিতে, পাতলা শিফন পোশাকে, নিলামের দ্রব্য উপস্থাপন করবে।

প্রথমে কিছু ছোটখাটো বস্তু বিক্রি হল, সর্বোচ্চ দাম কয়েকশো মূল্যমূল্য পাথর, সবই শান্তভাবে এগোচ্ছিল।

"এবারের দ্রব্য একটি বিশিষ্ট অস্ত্র নির্মাতার তৈরি তলোয়ার, ন্যূনতম দাম একশো মূল্যমূল্য পাথর!" নিলামকারী ঘোষণা করল।

এক তরুণী, পদ্মের মতো চলনে, একটি পার্পল স্যান্ডেল কাঠের প্লেটে তলোয়ার নিয়ে মঞ্চে উঠল। তলোয়ারটি আলোয় ঝলমল করে শীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, স্পষ্টই এক বিশেষজ্ঞের নিপুণ হাতে গড়া অস্ত্র।

ইয়াং তিয়ান সেই তলোয়ারে আগ্রহ দেখাল না, প্রতিযোগিতায় অংশ নেননি। তবে অন্যদের কাছে এমন অস্ত্র খুবই কাঙ্ক্ষিত, তাই নিলামকারীর কথা শেষ হতেই ঘরে দামের প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেল।

প্রথম প্রতিযোগিতা কিছুক্ষণ চলল, এক উল্লসিত পুরুষ এক হাজার মূল্যমূল্য পাথরে তলোয়ারটি কিনে নিল।

এরপর মঞ্চে একের পর এক চোখ ধাঁধানো নানা বস্তু, জাদুকাঠ, ঔষধি ইত্যাদি উঠতে লাগল, নিলাম উৎসব এক উত্তেজনাময় চূড়ায় পৌঁছাল।

আবার এক মধুর ঘণ্টার শব্দে এক তরুণী হাতে একটি জেডের ফ্লাস্ক নিয়ে মঞ্চে এল, তার আগমনেই বহু দৃষ্টি আকর্ষিত হল।

"সম্মানিত অতিথিগণ, এই ঔষধের নাম 'হুয়ালং দান', যারা স্বর্গদ্বার স্তরের শীর্ষে রয়েছেন, তাদের জন্য এটি বাধা পেরিয়ে সরাসরি পরবর্তী স্তরে যেতে সাহায্য করে!"

নিলামকারীর কথা শেষ হতে না হতেই ঘরে উন্মাদনা শুরু হল, অসংখ্য চোখ জেডের ফ্লাস্কের দিকে।

এমন শক্তি বাড়ানোর ঔষধ খুবই দুর্লভ, এই আকর্ষণ কে অস্বীকার করতে পারে?

তাই হুয়ালং দান উঠতেই বড় শক্তিগুলোও সজাগ হল।

একটি হুয়ালং দান থেকে এক শক্তিশালী সাধক তৈরি করা যায়, দীর্ঘমেয়াদি দিক থেকে এই বিনিয়োগ খুবই লাভজনক।

"নিলামের ন্যূনতম দাম, পঞ্চাশ মূল্যমূল্য পাথর!" নিলামকারী মঞ্চের সামনে হাসি নিয়ে দাঁড়াল, দৃষ্টি নিচের প্রতিযোগীদের দিকে, কেউ জানে না সে কী ভাবছে।

"একশো মূল্যমূল্য পাথর!" কেউ উচ্চস্বরে ডাক দিল, হুয়ালং দান নিয়ে আগ্রহী অনেকে, অল্প সময়েই দাম বারবার পাল্টাতে লাগল, এবং প্রবণতা ক্রমাগত বাড়ছিল।

ইয়াং তিয়ান চুপচাপ চেয়ারে বসে ছিল, হুয়ালং দানের জনপ্রিয়তা তার প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেল। এই অবস্থা দেখে সে নিশ্চিত, হাজার বছরের বরফ পদ্ম কেনার জন্য যথেষ্ট অর্থ জোগাড় হবে, সেটি তার জন্য অপরিহার্য।

প্রতিযোগিতার ডাক একের পর এক উঠতে লাগল, মাত্র কয়েক নিঃশ্বাসের সময়ে দাম পঞ্চাশ থেকে দুই হাজার মূল্যমূল্য পাথরে পৌঁছাল।

এই পর্যায়ে দাম ঘোষণায় বিরতি এল, কারণ সাধারণ সাধকদের কাছে দুই হাজার মূল্যমূল্য পাথর কোনো ছোট সংখ্যা নয়।

"তিন হাজার মূল্যমূল্য পাথর!" যখন দাম দুই হাজার দুইশোতে থেমে ছিল, এক অলস স্বর ভেসে এল।

এবারের দাম ইয়াং তিয়ানের ধারণার বাইরে ছিল, একবারেই আটশো মূল্যমূল্য পাথর বেড়ে গেল, কোন বড় শক্তি এখানে অংশ নিয়েছে জানে না সে।

এই স্বর ঘোষণার পর নিলামঘর অনেকটা শান্ত হয়ে গেল, যারা দাম বাড়ানোর ভাবনা করছিল, তারা মনক্ষুণ্ণ হয়ে বসে রইল, এত উচ্চ মূল্য অনেককে পিছিয়ে দিল।

"তিন হাজার পাঁচশো মূল্যমূল্য পাথর!"

তবে ইয়াং তিয়ান ভাবছিল দাম তিন হাজারে থেমে যাবে, এমন সময় এক মধুর স্বর ভেসে এল...

এই স্বর তার খুব পরিচিত, ইয়াং তিয়ান ভ্রু তুলল, মুখে ফিসফিসিয়ে বলল, "হু জি!"

কেউ দাম বাড়ালে, কেউ অসন্তুষ্ট হয়েই থাকে। পশ্চিম দরজা পরিবারের প্রধানের চোখে তীব্র শীতলতা ফুটে উঠল, ঠাণ্ডা হাসিতে বলল, "চার হাজার মূল্যমূল্য পাথর!"

"চার হাজার পাঁচশো মূল্যমূল্য পাথর!" হু জি মুখে হাসি এনে, ধীর স্বরে বলল।

সব দৃষ্টি হু জির দিকে, সবাই তার পরিচয় জানার চেষ্টা করছে।

"প্রধান, এই নারী অজানা, মনে হয় আমাদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় এসেছে!" পশ্চিম দরজা পরিবারের প্রধানের পাশে এক বৃদ্ধ ফিসফিস করে বলল।

"পাঁচ হাজার মূল্যমূল্য পাথর!" প্রধান ভ্রু কুঁচকে, সামান্য চিন্তা করে দাম ঘোষণা করল। সে স্থির করল, প্রতিপক্ষ আবার দাম বাড়ালে এবারে প্রতিযোগিতা ছেড়ে দেবে।

তবে আশ্চর্যজনকভাবে, প্রধানের দাম ঘোষণার পর হু জি আর কোনো প্রতিযোগিতা করল না, তার মুখে নির্লিপ্তি, যেন কিছুই ঘটেনি!

হু জির আচরণে পশ্চিম দরজা প্রধান, পশ্চিম ইউ, হতবাক হয়ে গেল, তারপর মনে হল কিছু বুঝে গেছে, ঠোঁটে এক শীতল হাসি ফুটে উঠল, আস্তে বলল, "চমৎকার!"

নিলামকারী অবশেষে পশ্চিম দরজা পরিবারের প্রধানের হত্যার দৃষ্টি উপেক্ষা করে, নিলামঘরের হাতুড়ি বাজিয়ে দিল!

"পাঁচ হাজার মূল্যমূল্য পাথর প্রতি!" ইয়াং তিয়ানের মুখে হাসি ফুটে উঠল, উত্তেজনা লুকাতে পারল না।

এ সময়, তুষার পর্বত সম্প্রদায়ও দুইটি হুয়ালং দান কিনে নিল, বাকিগুলো নানা বড় শক্তির ইচ্ছাকৃত বা অনিচ্ছাকৃত দামের প্রতিযোগিতায় পাঁচ-ছয় হাজার মূল্যমূল্য পাথরে বিক্রি হল।

'গুই ইউয়ান দান' এর আগমনও সমান উত্তেজনাপূর্ণ, কারণ তার কার্যকারিতা অসাধারণ; অতি দ্রুত সময়ে শক্তি ফিরিয়ে আনে, যা সাধকদের কাছে জীবনদানের মতো।

নিলামকারীর সংক্ষিপ্ত পরিচয়ের পর গুই ইউয়ান দান প্রতিযোগিতা শুরু হল, দাম ক্রমাগত বাড়তে লাগল, প্রতিযোগিতা অত্যন্ত উত্তপ্ত!

এ সময়ে, ইয়াং তিয়ান শুনতে পেল ঘরের দরজা খোলার শব্দ, সু হুয়ান প্রবেশ করলেন, হাসিমুখে বললেন, "এবারের নিলামে তুমি অনেক লাভ করতে পারবে!"

ইয়াং তিয়ান মাথা নেড়ে বলল, "হাজার বছরের বরফ পদ্ম কখন নিলামের জন্য উঠবে?"

সু হুয়ান এক কাপ মদ তুলে, নিজে পান করতে করতে বললেন, "আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে, এবারে তোমার ভাগ্য বেশ ভালো, কারণ এমন বরফ পদ্ম সচরাচর কেউ নিলামে তোলে না!"

ইয়াং তিয়ান নীরব, মঞ্চের প্রতিযোগিতায় মনোযোগ দিল। এসময় গুই ইউয়ান দানের দাম তিন হাজার মূল্যমূল্য পাথর ছাড়িয়ে গেল, আরও বৃদ্ধির সম্ভাবনা রয়েছে, যা তার প্রত্যাশার বাইরে।

"ওই নারীকে তুমি চেন?" সু হুয়ান আঙুল দিয়ে দূরের হু জিকে দেখালেন, স্পষ্টই আগ্রহী।

"গতকালই পরিচয় হয়েছে," ইয়াং তিয়ান গোপন করল না, এর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

"জানি না কোন পরিবারের, তার ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী!"

সু হুয়ান জানেন ইয়াং তিয়ান মিথ্যা বলেনি, কিন্তু হু জির রহস্য তাকে গভীর ছাপ দিয়েছিল।

দুজনের কথার মধ্যে একশো গুই ইউয়ান দান দ্রুত বিক্রি হয়ে গেল, এবং বড় পরিবার ও সম্প্রদায়ের মধ্যে, যেন পূর্বপরিকল্পিতভাবে, প্রায় সমান ভাগে ঔষধগুলো কিনে নিল, এতে ইয়াং তিয়ানের মন খারাপ হল।

"তুমি অতটা গুরুত্ব দিও না, তোমার ঔষধ সত্যিই অসাধারণ, সবাই সমতা বজায় রাখতে চায়, এতে তারা একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তোমার জন্যও এটা খারাপ নয়," সু হুয়ান ইয়াং তিয়ানের অস্বস্তি বুঝে ব্যাখ্যা করলেন।

ইয়াং তিয়ান মাথা নেড়ে বুঝল, তবে離恨宮 ও তুষার পর্বত সম্প্রদায় তার ঔষধ কিনে নেওয়ায় মন ভারী হল, যদি তারা তার বিরুদ্ধে ব্যবহার করে, সত্যিই সমস্যা হবে।

সব মিলিয়ে ঔষধগুলো পাঁচ লক্ষ ছয় হাজার মূল্যমূল্য পাথর বিক্রি হয়েছে, সু পরিবারের খরচ বাদ দিয়ে ইয়াং তিয়ান অন্তত পাঁচ লক্ষ পাথর পাবে, তার জন্য এটাই অনেক।

পরবর্তী দ্রব্যগুলো আর কোনো উত্তেজনা জোগাতে পারেনি, কিছু দ্রব্য শুধু একবার দাম বাড়িয়ে বিক্রি হয়ে গেল, কারও আগ্রহ নেই।

এই নিম্নচাপ বেশি সময় চলল না, হঠাৎই উত্তেজনা বাড়ল, শেষ নিলামদ্রব্য উঠল, যা ইয়াং তিয়ানের স্বপ্নের বস্তু, হাজার বছরের বরফ পদ্ম!

মঞ্চে, নিলামকারী সতর্কভাবে একটি বাক্স তুলে ধরল, মুখে রহস্যের ছায়া, "এবারের দ্রব্যের কথা অনেকেই জানেন, এটি এক বিরল ঔষধি, আজকাল খুবই দুর্লভ!"

নিলামকারীর এমন বিবরণে, ইয়াং তিয়ান মনে মনে কিছু আন্দাজ করল।

"এটাই হাজার বছরের বরফ পদ্ম, আমাদের বিশেষজ্ঞদের পরীক্ষায়, আমরা চারদিকের নিলামঘর তার গুণমানের পূর্ণ নিশ্চয়তা দিচ্ছি!"

নিলামকারীর হাতের ভঙ্গিতে, কাঠের বাক্স খুলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক মিষ্টি সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, বরফ পদ্মটি শান্তভাবে সবার চোখের সামনে উঠে এল।

ইয়াং তিয়ান বরফ পদ্মের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এটাই তার কাম্য বস্তু!

"এখন নিলাম শুরু, ন্যূনতম দাম এক হাজার মূল্যমূল্য পাথর!" নিলামকারী সরাসরি দাম ঘোষণা করল, বরফ পদ্মটি মঞ্চে রেখে দিল।

"বস্তুটি সত্যিই অসাধারণ!" সু হুয়ানের দৃষ্টি বরফ পদ্মে নিবদ্ধ, হালকা স্বরে বললেন।

"এর দাম নিশ্চয়ই কম হবে না!" সু হুয়ানের কথা শুনে ইয়াং তিয়ান উদ্বিগ্ন হল।

"আমি তোমার হয়ে প্রতিযোগিতা করব, তুমি একটু অপেক্ষা করো, সময় হলে আমরা অংশ নেব!" সু হুয়ান বললেন।

ইয়াং তিয়ান মাথা নেড়ে বুঝল, এখন তাড়াহুড়ো করা যাবে না, পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নিতে হবে। এসময়, বরফ পদ্মের দাম পনেরো হাজার মূল্যমূল্য পাথরে পৌঁছেছে।

এবং দ্রুত বাড়ছে, ইয়াং তিয়ান মাথা নাড়ল, বড় সম্প্রদায়গুলোর এত অর্থ, এত মূল্যমূল্য পাথর বিনা দ্বিধায় ব্যয় করছে।

তুষার পর্বত সম্প্রদায়, অসীম প্রাসাদ,離恨宮, দক্ষিণ দরজা পরিবার—বড় বড় শক্তিগুলো একে একে অংশ নিচ্ছে, তাদের প্রতিযোগিতা আগের ছোটখাটো নিলামের মতো নয়, একবারেই কয়েক হাজার পাথর, কোনো দ্বিধা নেই।

ইয়াং তিয়ান ও সু হুয়ান নির্লিপ্তভাবে বসে, হাতে মদের গ্লাস, বড় শক্তিগুলোর প্রতিযোগিতা উপভোগ করছে, বরফ পদ্মের দাম এখন তিন লক্ষ পাথর ছাড়িয়েছে, এবং থামার লক্ষণ নেই।

শেষ পর্যন্ত, বরফ পদ্মের দাম নয় লক্ষ পাথরে থামল, দাম ঘোষণা করল তলোয়ার প্রাসাদের এক বৃদ্ধ, যার শক্তি গভীর, ইয়াং তিয়ান কিছুই বুঝতে পারল না।

"এবার অংশ নাও!" সু হুয়ান ইয়াং তিয়ানকে স্মরণ করালেন।

"দশ লক্ষ পাথর!" ইয়াং তিয়ান প্রথম প্রতিযোগিতা, সরাসরি উচ্চ মূল্য ঘোষণা করল।

মঞ্চের নিলামকারী হাতুড়ি বাজাতে প্রস্তুত ছিল, ঠিক তখনই ইয়াং তিয়ানের স্বর ঘরে ছড়িয়ে পড়ল, এত বড় দাম শুনে নিলামকারীর হাত থেকে হাতুড়ি পড়তে পড়তে রক্ষা পেল।

তলোয়ার প্রাসাদের বৃদ্ধ হতবাক, হাজার বছরের বরফ পদ্ম নয় লক্ষ পাথরে বিক্রি হতে পারলে যথেষ্ট, কিন্তু হঠাৎই এক অচেনা প্রতিযোগী এত দাম বাড়িয়ে দিল, এতে তিনি বিরক্ত হলেন।

"দশ লক্ষ পঞ্চাশ হাজার পাথর!" বৃদ্ধ দাঁত চেপে বললেন।

"বারো লক্ষ পাথর!" ইয়াং তিয়ান ধীর স্বরে, সু হুয়ানের নির্দেশে, বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন নয়।

"তেরো লক্ষ পাথর!" বৃদ্ধ ক্রুদ্ধ!

"পনেরো লক্ষ!" ইয়াং তিয়ান সরাসরি বৃদ্ধের দাম ছাড়াল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই, এই বরফ পদ্ম সে কোনোভাবেই ছাড়বে না!

"ষোল লক্ষ পাথর!" এবার বৃদ্ধ কিছুক্ষণ চিন্তা করে দাম ঘোষণায় এগোল।

"আঠারো লক্ষ পাথর!" ইয়াং তিয়ান আবার দুই লক্ষ বাড়াল, বিনা চিন্তায়।

"হুম!" বৃদ্ধ অসন্তুষ্টভাবে চেয়ে রইলেন ইয়াং তিয়ানের গোপন ঘরের দিকে।

শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধ আরও প্রতিযোগিতা করলেন না, নিলামকারীর হাতুড়ি পড়তেই হাজার বছরের বরফ পদ্ম ইয়াং তিয়ানের হাতে চলে গেল...