দ্বাদশ অধ্যায়: তার বিদ্রোহী মনোভাবকে উস্কে দেওয়া

অবশেষে, নিরুপায় হয়ে লি শেং রাজি হলো টাং শিনের জন্য রান্না করতে, কারণ সে বারবার জোর দিয়ে বলছিল এই সময়ে শিক্ষানবীশদের কেন্দ্রে কেউ নেই, সে না খেয়ে মরে যাবে। লি শেং অসহায়ভাবে নতি স্বীকার করল, তবে কড়া গলায় হুমকি দিল, “ঠিক আছে, খাওয়ার পরেই তোমাকে নিয়ে গম কাটতে যাব, দেখি কতটা কাজের তুমি আসলে।” নিজের দৃঢ়তা বজায় রাখতে টাং শিন মুষ্টি বেঁধে উচ্চস্বরে বলল, “এটা স্বাভাবিকই।” এভাবেই হল, বাইরে কাজ সেরে ফেরার পরও লি পরিবারের বড় ছেলে বাড়ি ফিরতে পারল না, বরং টাং শিনের সঙ্গে শিক্ষানবীশ কেন্দ্রের দিকে রওনা হল।

যদিও সবাই তখন বাড়িতে বিশ্রাম নিচ্ছিল বা খাচ্ছিল, পথে মানুষজন চোখে পড়ছিল। অপরিচিত হলেও, চেনা মুখ দেখলেই টাং শিন হাসিমুখে কুশল বিনিময় করত, যেন সবাই জানে তাদের মধ্যে সত্যি কিছু চলছে। কেন্দ্রে পৌঁছে টাং শিন দরজা খুলে ঢুকে দেখল টেবিলে রাখা বড় এক বাটি, ঢাকনা দেয়া। অনুমান করা যায়, এটা তার জন্যই রাখা হয়েছে। তাতে ছিল শক্ত, কালচে মিশ্রিত আটার দু’টো মোটা রুটি আর পাশে এক বাটি পাতলা ভাতের জল, যেখানে ছায়াও দেখা যেত। লি শেং তখন বুঝল কেন এই মেয়েটি খেতে পারছে না—শুনেছে শহরে টাং শিন দারুণ ভালো দিন কাটাতো।

এই ভেবে সে আরও দৃঢ় সংকল্প করল, এমন কাউকে বিয়ে করা তার পক্ষে অসম্ভব। তাদের সংসার এতই গরিব, কখনো কখনো এসবও জোটে না। “তুমি কী খেতে চাও?” লি শেং-এর প্রশ্নে কণ্ঠস্বর ছিল কড়া, নিরাসক্ত। সে শুধু এটাকেই এক কাজ বলে মেনে নিয়েছে, শেষ হলেই আর এই নাজুক শিক্ষানবীশ মেয়েটির সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে চায় না। যেন সে তার কাছে ঋণী।

গতবারের ঘটনাটা, যদিও সে তদন্ত করেনি, তবুও বুঝেছে কেউ ইচ্ছা করে ফাঁদে ফেলেছিল। কার উদ্দেশ্যে হোক না কেন, পুরুষ হিসেবে সে দায় স্বীকার করেই। টাং শিন উৎসাহভরে ঘরে ঢুকে এল, সঙ্গে নিয়ে এলো দু’কেজি সাদা আটা আর চারটে ডিম। এটাই তার সব মজুত, যেগুলো সে নিজের গোপন খামার থেকে বিনিময় করেছে। আগের মতো মজার খামার নয়, এখানে ফসল তোলার পর তা দিয়ে কয়েন বা লেভেল আপ না করে চাইলেই মজুত থেকে কিছু বের করা যায়। এখনো তার শক্তি সীমিত, এই আটা আর ডিমও গতরাতে কষ্টে বের করতে পেরেছে।

টাং শিন চুপিচুপি এসব বের করে নিজের আলমারিতে তালা দিয়েছিল। এখন সে আরও বেশি ফসল ফলাচ্ছে, দেখার অপেক্ষা আজ রাতে আবার কী সুস্বাদু কিছু পাবে কিনা। আসলে সে ডিম-কলমির পিঠা খেতে চেয়েছিল, যেমন প্রথম দিন সন্ধ্যায় ভবিষ্যত শাশুড়ি তাকে খাইয়েছিল, পরে শুধু সাধারণ রুটি জুটত। সে অবশ্য মোটেই বাছবিচার করে না, জানে টাং পরিবারে অবস্থা ভাল নয়, মা যা খাওয়ায় সেটাই যথেষ্ট সৌভাগ্যের।

তবে এখনো সে কলমি চাষ করেনি, কেন্দ্রে তো নেই-ই, তাই ডিমের পিঠা দিয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হবে। লি শেং সত্যিই তার জন্য সুস্বাদু ডিমের পিঠা বানিয়ে দিল, আর বানানোর ফাঁকে শেখাতেও লাগল। ভাবা যায়নি, এই বড়লোক ছেলে রান্নায় মায়ের চেয়ে কম যায় না। এখনকার গ্রামাঞ্চলে সাধারণত পুরুষেরা রান্নাঘরে ঢোকে না। ওর চেহারা দেখলেই বোঝা যায়, ভেতরে ভেতরে কোমল, একবার কাউকে আপন করে নিলে চিরকাল ভালোবাসবে। এতে টাং শিন নিজের নির্বাচিত পুরুষ নিয়ে আরও নিশ্চিন্ত হল।

সে মুখ টিপে হাসল, বলে বসল, “চিন্তা কোরো না, আমি শিখে নিলাম। বিয়ে হলে তোমার জন্যই বানাবো।” এই সহজ কথাটা শুনে লি শেং-এর কান লাল হয়ে গেল। বাইরে যিনি নিষ্ঠুর বলে পরিচিত, যাকে সবাই ভয় পায়, সেই মানুষটা যেন লজ্জা পেয়ে পাশ কাটিয়ে একপাশে সরে গেল। সব পিঠা বানানো শেষ দেখে টাং শিন তাড়া দিল, “তাড়াতাড়ি গরম গরম খাও, নইলে ঠান্ডা হলে আর ভালো লাগবে না।”

লি শেং মাথা নাড়ল, “আমি বাড়ি গিয়ে খাবো।” টাং শিন কিন্তু কেটে কেটে রাখা দুটি ডিমের পিঠা একটিতে ভরে, বাকি গুলো দেখিয়ে বলল, “তুমি কিছু খেয়ে নাও, বাকিগুলো বাড়ি নিয়ে গিয়ে মাকে আর ভাই-বোনদের খাইয়ে দিও।” না হলে, সে কেন সমস্ত আটা আর ডিম একসঙ্গে খরচ করাতো? টাং শিন এখন মোটেও চিন্তিত নয়, গোপন খামার থাকায় এই সমান্তরাল জগতে আর কখনো না খেয়ে মরতে হবে না।

লি শেং গভীর দৃষ্টিতে টাং শিনের দিকে তাকাল, তখনই বুঝল মেয়েটা কেন তাকে সব পিঠা বানাতে বলছিল। সে আসলে বলতে চেয়েছিল, একটু রেখে দিতে, কিন্তু টাং শিন কথা আটকে দিল— “গরমে খাবার রাখা যায় না, তাছাড়া আমি এখানে একা বসে খেতে পারি না। কিন্তু কিছু লোকের উপকার করতে চাই না, আমি তো বড় বউ, ভাইবোনদের দায়িত্ব আমার।” টাং শিন বুক উঁচু করে হাসল।

সে ওরই বলা কথা ফেরত দিল, লি শেং প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় বাইরে চিৎকার শোনা গেল, “আহ, তোমরা, তোমরা কী করছো?” মেং চিয়ার কণ্ঠ যথেষ্ট জোরালো ছিল, কিন্তু অজানা কারণে কেউ বাইরে এসে দেখল না।

টাং শিন ওকে উপেক্ষা করল, পিঠাগুলো রুমালে মুড়ে জোর করে লি শেং-এর ব্যাগে গুঁজে দিল, “চল, বাড়ি গিয়ে খাও।” তখন প্লাস্টিকের ডালি বা প্যাকেট ছিল না, তার পকেটে থাকা ধোয়া প্লাস্টিকের থলিটাই ছিল সবচেয়ে ভালো উপায়। সে জানত মেং চিয়ার উদ্দেশ্য কী, ব্যাখ্যা দিতে চায়নি, বরং নায়িকার ইচ্ছা পূরণ করতে চেয়েছিল।

টাং শিন ভাবছিল, সে তো আর আগের মতো ছটফটে মেয়েটি নয়, এ জীবনে যদি মেং চিয়া আবার লু লি ছিনকে বিয়ে করে, তাহলে কি সত্যিই উপন্যাসের মতো সুখী হবে? পার্শ্বচরিত্র হিসেবে হয়তো এমন করুণ মৃত্যু তাকে সইতে হবে। মেং চিয়ার প্রথম জীবনের স্মৃতিতে টাং শিনই ছিল লু লি ছিনের প্রিয়। কিন্তু দ্বিতীয় জীবনে ছেলেটা সঙ্গে সঙ্গেই নায়িকার সঙ্গে জড়িয়ে গেল, সে কি তবে কেবলই এক যন্ত্রমানব নায়ক?

লি শেং নিরুপায়ভাবে এই দৃশ্য দেখছিল, ছোট্ট রুমালে মোড়া খাবার যেন তার মনে বিশাল ভার চাপিয়ে দিল, সে আর অস্বীকার করতে পারল না। শেষমেশ ব্যাগ থেকে বিস্কুটের বাক্স বের করে টেবিলে রেখে চুপচাপ চলে গেল। কয়েক কদম যেতেই পেছনে খুশির সুরেলা নারীকণ্ঠ শুনল, “শুনো, তুমি কোন জমিতে গম কাটবে? আমি আসছি।” লি শেং একটু হোঁচট খেয়েই দ্রুত হাঁটা দিল, পেছন থেকে মেয়েটির রিণরিণে হাসির আওয়াজ ভেসে আসছিল।

মেং চিয়া মুখ ঢেকে বিস্ময়ে তাকাল, “তুমি, তোমরা—” টাং শিন তাকে একপাশ দিয়ে কটাক্ষভরে দেখে ঠান্ডা গলায় বলল, “তোমার এই ভঙ্গিটা কেমন, একদমই ভদ্রতা নেই।” আগে বাবাও সবসময় তাই বলত, ভদ্র হওয়ার জন্য মেং চিয়ার কাছে শিখতে বলত।

মেং চিয়া এক চোটে দম নিতে গিয়ে প্রায় দম আটকে গেল, ভয়ে কেঁপে উঠে জিজ্ঞেস করল, “টাং শিন, তুমি কি সত্যিই ওই গ্রামের ছেলেটিকে বিয়ে করবে?” সে জানত, এভাবে বললে টাং শিনের প্রতিক্রিয়া আরও তীব্র হবে, এটাই কিশোরীর দেরিতে ফোটা মন।

টাং শিন নির্লিপ্ত স্বরে উত্তর দিল, “এটাই তো তুমি চেয়েছিলে না? তুমি তো বারবার আমায় বুঝিয়েছ, লি শেংকে বিয়ে করলে আর কষ্ট করে মাঠে কাজ করতে হবে না।”

“কিন্তু, কিন্তু তুমি এভাবে কাজ এড়িয়ে চলা ঠিক করছো না।” মেং চিয়া ব্যাকুলভাবে বোঝাতে চাইল।

টাং শিন ওর দিকে তাকিয়ে এমনভাবে বলল, যেন তার জন্যই উদ্বিগ্ন, “তাহলে তুমি সত্যি কি চাও, আমি লি শেংকে বিয়ে করি, না চাই না?”