চতুর্দশ অধ্যায়: বাহিরে পুরুষ, অন্তরে নারী

এ বাড়িতে বাইরে থেকে দেখতে গেলে মনে হয় লি-মা-ই ঘরের কর্ত্রী, অথচ আসল ক্ষমতা রয়েছে লি-বাবার হাতে।
লি-মা যখন কথা শেষ করলেন, লি-বাবা ঠান্ডা চোখে চারপাশে তাকালেন। ফলে সবাই গম্ভীর হয়ে বসে, মনোযোগ দিয়ে বৃদ্ধা মাতার দিকে তাকাল।
“তোমাদের বড় ভাই আর ভাবী এখন বিবাহিত। ভাবী ঘরে আসার পর থেকে তিনিই এই পরিবারের কর্ত্রী। মনে রেখো, আজ থেকে এই বাড়ির দায়িত্ব ভাবীর হাতে।”
লি-মা সাধারণ শাশুড়িদের মতো নন, নতুন বউকে ঘরে এনে নিজের আধিপত্য দেখানোর কোনো চিন্তা তার নেই। বরং দায়দায়িত্ব একবারে ছেড়ে দিয়ে হালকা হওয়ার আনন্দই তার বেশি।
লি-কাই, লি-জিয়াং, লি-হাই—এরা সবাই ছোটবেলা থেকেই লি-বাবার কাছ থেকে শিখেছে, পুরুষ বাইরে, নারী ঘরের কাজ করে।
বাড়ির সবকিছু এতদিন বৃদ্ধা মা-ই সামলেছেন, তারা কোনো দিনই বেশি প্রশ্ন করেনি। এখন যদি বড় ভাবী দায়িত্ব নেয়, তাতেও তাদের কোনো অসুবিধা নেই।
তবে অবাক হলো লি-শিয়ুয়েট। সে সাথে সাথে মুখ গোমড়া করে বলল, “মা, তুমি এমন করতে পারো? তুমি শাশুড়ি, ভাবী যেন তোমাকে কষ্ট না দেয়।”
লি-মা কড়া চোখে ছোট মেয়ের দিকে তাকালেন, “কী বাজে কথা বলছো! তোমার ভাবী কখনো আমাকে কষ্ট দেবে?”
তিনি আবার বললেন, “বাড়ির আলমারির চাবি, চাল-ডালের ব্যবস্থা—সব কিছু ভাবীর হাতে তুলে দিচ্ছি। এবার থেকে খাওয়া-দাওয়া, থাকা-পরার সব কিছু ভাবী ঠিক করবেন। আর তোমরা আগের মতো যে যার কাজ করবে, কেউ আলসেমি করলে তোমাদের বাবা আর বড় ভাই ঠিকই ব্যবস্থা নেবে।”
বাবার ভারী লাঠি আর বড় ভাইয়ের শক্ত মুষ্টিই লি-পরিবারের ছোটদের শাসনের আসল কারণ।
যার যার কাজ বদলায়নি—লি-শিয়ুয়েট মনে মনে হিসাব করে সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “মা, তবে আমার ভাবী কী করবেন?”
“ভাবী তোমাদের দেখাশোনা আর শিক্ষা দেবেন, আর রান্নায় আমাকে সাহায্য করবেন।”
লি-শিয়ুয়েট ঠোঁট বাঁকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ভাবী সাহায্য করবেন? হুম, সব তো মা-ই করবে।”
মানে, ভাবী ঘরে এসেই কর্ত্রী হয়ে গেলেন। রান্নার সাহায্য বললেও, মা এতই কর্মঠ যে রান্নাঘরের কাজ ভাবীর প্রয়োজনই হবে না।
কোনো পরিবারের নতুন বউ এত আরাম পায়? বরপক্ষে এসে দিব্যি সুখে থাকবে?
ভেবে ভেবে লি-শিয়ুয়েটের রাগ বাড়ছিল, আগে মা-বাবা বড় ভাইকে নিয়ে পক্ষপাত করত, এখন ভাবীকেও তাই করছে।
তাহলে সে কি আর মায়ের–বাবার কাছে সবচেয়ে আদরের মেয়ে নেই?
লি-শিয়ুয়েটের মুখের অভিমানের ভাঁজ দেখে, তাং-সিন হাসল, বলল, “চিন্তা করো না, এবার থেকে আমি বাড়ির জন্য ভালো ভালো জিনিস কিনে আনব। মাংস, মিষ্টি কিনব, সবাই ভালো খাবে।”
যে বেশি কাজ করবে, বেশি বাধ্য হবে, সে-ই বেশি ভালো খাবে। উল্টো করলে কম পাবে।
আর, কে কত পাবে, সেটা তাং-সিনই ঠিক করবেন।
এ ভেবে তাং-সিন খুব খুশি, হঠাৎ যেন বাচ্চাদের মতো খেলায় নেতৃত্ব পাওয়ার আনন্দ পেল।
মিষ্টি, মাংস কেনা?
প্রায় সঙ্গে সঙ্গে, লি-শেংয়ের সব ভাইবোন রাজি হয়ে একসঙ্গে বলে উঠল, “ভালো, এবার থেকে ভাবীর কথাই শুনব।”

লি-শিয়ুয়েটও তাদের সঙ্গে যোগ দিল।
সে বোকা নয়। জানে, তাং-সিনের কেনা ভালো জিনিসের টাকাও বড় ভাই-ই দেয়।
তবু সে জানে, বড় ভাইয়ের উপার্জন সে পায় না, সব মা জমা রাখে।
আর মা? রান্নায় তেল কম দেয়, কখনোই তাদের জন্য মাংস রাখে না।
তাদের পরিবারের অবস্থা এমন—মিষ্টি খেতে চাইলে, কেনার টিকিটও নেই।
ভাবীই আলাদা, ভাবীর বাবা-মা শহরে থাকে, প্রতি মাসে ভালো ভালো জিনিস পাঠায়।
আজ সকালেই বড় আপেল খেয়েছে, তাও ভাবীর কল্যাণে। লি-শিয়ুয়েট জানে, ভাবীর সঙ্গে শহরের মেং নামের এক ছেলের ঝামেলা হয়েছিল, তখন মেং-ও ভাবীর কাছ থেকে অনেক ভালো জিনিস পেয়েছিল।
তাই ভাবে, এবার হয়তো এসব জিনিস তাদেরও ভাগে আসবে।
এ ভেবে লি-শিয়ুয়েটের মুখে স্বপ্নিল হাসি ফুটে উঠল—সে খুবই চাইছে, একখানা লাল ফিতা আর ভাবীর মতো সুন্দর হেয়ার ক্লিপ কিনে নিতে।
জনসমক্ষে ঘরের কর্তৃত্ব ভাবীর হাতে তুলে দেওয়ার ঘোষণা দেওয়ার পরে, রাতের খাবার খেয়ে লি-মা তাং-সিনকে বাড়ির সবকিছু চিনিয়ে দেখালেন।
লি-শেং টর্চ হাতে তাদের সঙ্গে চলল।
বাইরের উঠোন ছাড়াও, পেছনে শুয়োরের খোঁয়াড়, পায়খানা আর মুরগির ঘর আছে। বাড়িতে রাখা শুয়োর আসলে সরকারের দেওয়া দায়িত্বের শুয়োর।
বছর শেষে সেই শুয়োর জমা দিতে হয়, নিজেরা রাখার মতো কিছুই থাকে না, তবে প্রতিদানে কিছু মাংসের কুপন দেওয়া হয়।
এখন পাখি-পশু রাখায় কিছুটা বাধা আছে, তবে লি-পরিবারে সদস্য বেশি বলে মোট ছয়টি মুরগি রাখা যায়।
সবই ডিম পাড়া মুরগি; মাসে একশোর বেশি ডিম পাওয়া যায়, যদিও বেশিরভাগই বদলে নেওয়া হয় অন্য জিনিসের সঙ্গে।
তবুও মাঝে মাঝে লি-মা ডিম ভেজে সবাইকে খাওয়ান—শরীর ভালো করার জন্য।
ডিম খেয়ে শরীর ভালো?
তাং-সিন হতবাক, তার আগের জীবনে, যদিও তাদের পরিবার ধনী ছিল না, ডিম ছিল নিত্যদিনের খাবার—ভাজা, সিদ্ধ, যেভাবেই হোক মজা করে খেত।
শরীর ভালো করতে ডিম?
কোনো লাভ হয়?
তাং-সিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, হঠাৎই মনে পড়ল, সে এখন সত্তরের দশকের শুরুতে রয়েছে।

এ যুগে উপকরণ খুব সীমিত, অভুক্ত না হলেও, পেটপুরে ভালো খাওয়া—
প্রায় অসম্ভব!
লি-শিয়ুয়েটও তাদের পেছনে পেছনে ঘুরছে, স্রেফ দেখার জন্য, কারণ গ্রামে রাতবেলা করার মতো কিছু নেই।
তাং-সিনের মুখ দেখে সে ইচ্ছাকৃত হাসল, বলল, “ভাবী, তুমি কি বেশি খেয়ে ডিম ভালো লাগছে না?”
তাং-সিনের মতো শহুরে মেয়ের কাছে যেটা তেমন ভালো লাগে না, সেটাই এ গ্রামের পরিবারের কাছে সবচেয়ে বড় সম্পদ।
“চিন্তা কোরো না, চাইলে যত খুশি ডিম খাবে, মাংসও খেতে পারবে,” তাং-সিন উদারভাবে বলল।
লি-শিয়ুয়েট মনে মনে ভাবল—
কী ঢং! আগের মতো যদি শহরের বাবা-মায়ের উপর নির্ভর না করতে, তাহলে হয়তো প্রতিদিনই না খেয়ে থাকতে হতো।
তবুও জানে, মা আর বড় ভাই সামনে, এমন কথা মুখে বলা ঠিক নয়।
তাং-সিন কিন্তু জানে, সে একেবারে সিরিয়াস।
তার হাতে রয়েছে গোপন খামার, লি-পরিবারের জীবন-যাত্রা বদলানো তার কাছে সময়ের ব্যাপার।
কমপক্ষে এখন, চাল-আটা-ডিম ইচ্ছেমতো খাওয়া যাবে, আর কিছুদিন পর খামার বড় হলে সবার পেটপুরে মাছ-মাংসও জুটবে।
আসলে, এই কর্তৃত্বের জন্য তাং-সিনের খুব আগ্রহ ছিল না। সে খুশি হয়ে শাশুড়ির দায়িত্ব নেওয়ার কারণ—
ক্ষমতার স্বাদ।
তার দেবর-ননদদের চরিত্র খারাপ নয়, সঠিক পথে চালাতে পারলে ভবিষ্যতে ভুল পথে যাওয়ার সম্ভাবনাও কমবে।
আর সে যদি ঘরের কর্ত্রী হয়, তাহলে আরও বেশি প্রভাব খাটাতে পারবে, লি-শিহুয়াকে সেই অন্ধকার গহ্বর থেকে উদ্ধার করার উপায় খুঁজতে পারবে।
অনাহারে মারা যাওয়া?
এটা তো নৃশংস কথা, কে জানে, সেই বইয়ের লেখক অমন নিষ্ঠুর, নাকি লি-শিহুয়ার স্বামী-শাশুড়ি-ই অমন নির্মম?
যেহেতু ঠিক হয়েছে, কর্তৃত্ব একেবারে পুত্রবধূর হাতে তুলে দেওয়া হবে, ফাং-শি আর কিছু গোপন রাখলেন না, বাড়ির যাবতীয় তথ্য খোলাখুলি জানিয়ে দিলেন—
উপার্জনের উৎস, কাজের হিসাব, নিজেদের জমি, বছরে ক'টা চাল আসে, ঘরে কতটুকু মজুত আছে, আর্থিক অবস্থাসহ সব কিছু।