মূল কাহিনি দ্বাদশ অধ্যায় শ্বেতাঙ্গ দাসেরা

“গ্রু, এটা তোমার বেতন, পনের পেনি।”
“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ স্যার।”
“আটো, এটা তোমার, বারো পেনি। তুমি এই সপ্তাহে গ্রুর মতো যত্নবান কাজ করোনি, আরও মনোযোগী হও।”
“হাহাহাহা!”
“আহ, হ্যাঁ, স্যার, আমি আরও কঠোর পরিশ্রম করব।”

যে কোনো শ্রমিকের জন্য সবচেয়ে আনন্দের দিন, নিঃসন্দেহে বেতন পাওয়ার দিন। যদি সঙ্গে বোনাসও থাকে, তাহলে তো আরও ভালো। এই অনুভূতি তিনশো বছর আগের আমেরিকাতেও ছিল। যখন শালিন প্রতিশ্রুতি পূরণ করে, চমৎকার মানের পাউন্ড দিয়ে তাদের মজুরি দেন, তখনই সবার মন শান্ত হয়। তারা আনন্দে হাসতে থাকে, হাত কোথায় রাখবে বুঝতে পারেনা।

একজনের মূল বেতন মাত্র দশ পেনি, তবে কেউ ভালো কাজ করলে, তার বোনাসও বেশি। সর্বোচ্চ একজন বিশ পেনি পেয়েছে, আর যারা কম পেয়েছে, তারা হিংসা করেছে। সবাই সিদ্ধান্ত নেয়, ভবিষ্যতে আরও ভালো কাজ করবে, বেশি বোনাস পেতে চেষ্টা করবে। আসলে, তাদের কাছে পাউন্ড থাকলেও, আগে তা কোথাও খরচ করার জায়গা ছিল না। শালিন অষ্টাদশ শতকের বাজারদর বিবেচনা করে, দুই দিনে একটি ছোট দোকান গড়ে তোলে।

দোকানটি ছোট, বর্তমানে কয়েকটি পণ্যই রয়েছে। ওয়েই শাও কিনে আনা সস্তা স্যুট, স্কার্ট আর শিশুর পোশাক, একবিংশ শতাব্দীর মানুষের চোখে এগুলো নিম্নমানের, শুধু গরিবরাই কিনবে। কিন্তু অষ্টাদশ শতকে, এসব পোশাকের নকশা বেশ আকর্ষণীয়, নতুনত্ব ও উজ্জ্বল রঙে ভরপুর, আর কখনোই একপাশের হাতা ছোট, অন্যপাশ বড় হওয়ার সমস্যা নেই। একটি স্যুট পঁচিশ পেনি, নারী পোশাক (স্কার্টসহ) বিশ পেনি, শিশুদের পোশাক পাঁচ থেকে পনের পেনি।

পোশাক ছাড়াও, কিছু দৈনন্দিন ওষুধ রয়েছে—জ্বর, জীবাণুনাশক, ডায়রিয়া ও ঠান্ডার চিকিৎসার জন্য। একটি ওষুধের দাম তিন থেকে দশ পেনি। আরও আছে সহজ খাবার, গৃহস্থালির জিনিস, এক পেনিতে দশটিরও বেশি, আবার কিছু দশ-পনের পেনিতেও। এসব জিনিসে সবার চোখ লোভে চকচক করে, সবাই সারাদিন দোকানের দিকে তাকিয়ে থাকে, টাকা পেলেই খরচ করতে প্রস্তুত। বেতন পেয়ে সবাই দোকানের দিকে ছুটে যায়, যেন নিজের প্রয়োজনীয় জিনিস না পায়।

সেদিন রাতে শালিন মোট একশো পঞ্চাশ পেনি সংগ্রহ করেন। সবচেয়ে বেশি বিক্রি হয়, সুপারমার্কেটে তিন টাকার এক বোতল কোকাকোলা। তারা লেখার অর্থ বুঝতে পারে না, মনে করে এটা কফি বা ওয়াইন। কিন্তু এক চুমুক দিয়েই সবাই এই মধুর পানীয়তে মুগ্ধ হয়। এক পেনিতে তিন বোতল, বারো বোতলে এক প্যাকেট, দশ প্যাকেট মুহূর্তেই শেষ। সবাই ঢেঁকুর তুলতে তুলতে পান করতে থাকে, তবু পানি খেতে চায় না।

শালিন হাসলেন, ভাগ্য ভালো, তিনি নিজের জন্য অর্ধেক প্যাকেট রেখে দিয়েছেন; আজ রাতে তিনি মণিমুক্তাকে কোকাকোলা দিয়ে চিকেন উইংস রান্না করে খাওয়াবেন। কিন্তু পরের সকালেই শিবিরে বড় ঘটনা ঘটে। বেতন বিতরণের দিন সবাই কম-বেশি বিয়ার কিনে পান করেছে, ফলে সতর্কতা কমে যায়। বিশেষভাবে, যেসব সাহসী যোদ্ধা বন্দিদের পাহারা দিচ্ছিল, তাদের অসতর্কতায় একজন তরুণ পালিয়ে যায়।

তথ্যমতে, তাদের খাবার যথেষ্ট নয়, তাই পালানোর শক্তি ছিল না। শালিন গবেষণা করে জানলেন, তারা নিজেদের খাবার জমিয়ে রেখেছিল, তাই পালানোর মতো শক্তি ছিল। এরা সবাই মৃত্যুর প্রান্তে ছিল, তবু অমিত তেজে। শেষপর্যন্ত সেই তরুণের সন্ধান মেলে। ও বেশি দূর যেতে পারেনি, কারণ দুর্ভাগ্যবশত, সে এক আমেরিকান চিতার হামলার শিকার হয়। তার পরনে ছিল শুধু এক পাতলা পোশাক, অস্ত্র ছিল একটি ধারালো কাঠের টুকরো, পেটে ছিল না খাবার, তাই সে চিতাকে এড়াতে পারেনি। যখন তাকে পাওয়া গেল, তার শরীর প্রায় সম্পূর্ণ খাওয়া হয়ে গেছে, শুধু অপরাজিত মাথাটি পড়ে আছে।

মাথা নিয়ে ফিরে আসার পর, বাকি দশজন প্রতিরোধকারী সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে। তারা বারবার “টনি” নামটি চিৎকার করে। পরে জানা গেল, টনিই তাদের নেতা। তিনি ছিলেন অ্যাডামস পরিবারে যুবক মালিক। এই পরিবারের ইতিহাস বহু পুরনো, সম্ভবত একটি ঐতিহ্যবাহী নাইট পরিবার। দশজনের পরিবারও, দাদার সময় থেকে, অ্যাডামস পরিবারের সেবক, তাই তারা এতটা অনুগত।

তবে, টনি-অ্যাডামস মারা যাওয়ার পর, তারা সরাসরি শালিনের কাছে ভরসা চায়। কারণ, টনি বেঁচে থাকলে, তারা মরলেও পরিবার অ্যাডামসের যত্ন পেত, কিন্তু টনি মারা যাওয়ায়, তাদের ভবিষ্যৎ নেই। খবর ছড়িয়ে পড়লে, তারা দায়ী না হলেও, অ্যাডামস পরিবার তাদের আর ক্ষমা করবে না, পরিবারকে দাসে পরিণত করবে। তাই, মৃত্যুর মুখে থাকা পরিবারের জন্য, তারা আর শালিনের সঙ্গে লড়াই করতে চায় না।

এই দশজন সত্যিই অমূল্য। পাঁচজন অভিজ্ঞ সৈনিক, যারা শুধু দক্ষ যোদ্ধা নয়, সৈন্য প্রশিক্ষণ ও যুদ্ধ পরিচালনায়ও পারদর্শী। একজন সার্জন, যদিও আধুনিক চিকিৎসার তুলনায় কিছুই নয়, তবে ক্যাম্পে চিকিৎসাকেন্দ্র গড়ে ওঠা সম্ভব। দুইজন হিসাবরক্ষক, দক্ষতা কোনো আধুনিক অ্যাকাউন্ট্যান্টের চেয়ে কম নয়। একজন ঘোড়ার পরিচর্যাকারী, ঘোড়া খাওয়ানো ও গাড়ি মেরামতে দক্ষ, যা সাইকেলের ক্যাম্পে বড় কাজে লাগবে। একজন প্রধান গৃহপরিচারক, তিনশো মানুষের খাওয়া-দাওয়া, সবকিছু নিখুঁতভাবে পরিচালনা করেন।

তবে, তাদের কথা পরে বলা যাবে। একটি বিষয় শালিনের জন্য খুব গুরুত্বের। টনি-অ্যাডামস ক্যাম্প থেকে মাত্র এক হাজার মিটার দূরে চিতার হাতে মারা গেছে। এর মানে ক্যাম্পের আশেপাশে বড় হিংস্র মাংসাশী প্রাণী ঘুরে বেড়াচ্ছে। ক্যাম্পে এখনো কোনো প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নেই; এটা সবচেয়ে খারাপ খবর। এসব চতুর প্রাণী আটকাতে শুধু বেড়া দিয়ে হবে না, অন্তত চার মিটার উঁচু কাঠের প্রাচীর দরকার। আর, তা থাকলেও, সবসময় কেউ পাহারা দিতে হবে, যাতে প্রাণী ক্যাম্পে ঢুকে না পড়ে।

দিনের বেলায়, সবাই কাজে ব্যস্ত, ক্যাম্পে শুধু কিছু নারী, বৃদ্ধ ও শিশু থাকে। তারা হিংস্র প্রাণীর কাছে অসহায়। ভাববেন না, প্রাণীরা মানুষের ভিড় দেখে ভয় পায়; তখনকার পশুদের মনুষ্যভীতি নেই। প্রকৃতিতে, তাদেরই আধিপত্য। রাতে তো আরও বিপদ, সবাই ঘুমায়, তখন শিকারি প্রাণী চুপিচুপি ঢুকে ভয়ানক ক্ষতি করতে পারে।

ক্যাম্পের উন্নতির জন্য, শালিন জানেন, এসব হিংস্র প্রাণীকে সরিয়ে দিতে হবে। নইলে সারাদিন সবাই আতঙ্কে থাকবে, ভালোভাবে কাজ করা সম্ভব নয়।