মূল অংশ উনচল্লিশতম অধ্যায় অপহরণ

সাতজন লোক লেক্সিংটন ছোট্ট শহরের ভেতর ঘুরে বেড়াচ্ছে। অ্যাডামস পরিবার ছাড়া আর কেউ তাদের চিনতে পারবে না। এমনকি অ্যাডামস পরিবারের লোকেরাও সম্ভবত কেবল বাবকে চেনে, বাকিরা কেউ তেমন পরিচিত নয়, কেউ আগে এখানে আসেনি। তাই তারা খুব একটা চিন্তিত নয় যে তাদের উদ্দেশ্য কিংবা গতিবিধি ফাঁস হয়ে যাবে। শহরের অন্য বাসিন্দারা ধরে নিয়েছে, এরা সাতজন বোধহয় কাজ কিংবা বাসস্থানের খোঁজে ঘুরে বেড়ানো ভাসমান লোক। এখন এমন লোক অনেক, লেক্সিংটনে গত ছয় মাসেই বহু মানুষ অন্য জায়গা থেকে এসে বসতি গড়েছে।

অ্যাডামস পরিবারের প্রাসাদ-এলাকা শহরের দক্ষিণ প্রান্তে। এখানকার বিশাল এক এলাকা তাদের দখলে, অন্য কেউ এখানে বসবাস করে না। এই জায়গা বেছে নিয়েছে কারণ এখানে ভূমি উঁচু, বাইরে ছোট একটা নদী আছে যা প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা। শুধু একটা বেড়া তুললেই পুরো প্রাসাদ-এলাকা নিরাপদ। কারণ উপনিবেশে আইনশৃঙ্খলা ভালো নয়, চুরি-ডাকাতি লেগেই আছে, আর অ্যাডামস পরিবার ধনী ও প্রভাবশালী, তাই পরিবারের নিজস্ব বন্দুকধারী টহলদল সবসময় পাহারা দেয়।

বিশেষ করে দিনে, তিনটি টহলদল পালা করে পাহারা দেয়, প্রতিটিতে পনেরো জন। এছাড়া প্রাসাদে আরও অন্তত একশো বন্দুকধারী প্রস্তুত থাকে, আর আছে দু’টি কামান ঘাঁটি—প্রত্যেকটিতে তিনটি তিন-পাউন্ডের কামান। বলা যায়, নিয়মিত সেনাবাহিনী ছাড়া কেউ এখানে ঢুকে যা খুশি করার সাহস পাবে না।

বাব ও তার সঙ্গীরা সাতজন, জোর করে আক্রমণের চেষ্টা মানে আত্মহত্যা। এমনকি যেসব আধুনিক অস্ত্র তাদের কাছে আছে, তাতেও জয় সম্ভব নয়। আর এখানে তো ব্রিটিশ উপনিবেশের ঘাঁটি, শাওলিন সবাইকে পাঠিয়ে আক্রমণ করতেও পারবে না। তাই একমাত্র উপায়—গোপনে প্রবেশের চেষ্টা। রাত নামার অপেক্ষা করতে হবে, গভীর রাতে সুযোগ নিলে কাজটা সবচেয়ে সহজ হবে।

তারা একটা মদের দোকানে ঢুকে পড়ল। একদিকে একটু বিশ্রাম, অন্যদিকে পরিকল্পনা চূড়ান্ত করার সুযোগ, পাশাপাশি দেখবে মদ্যপানকারীদের থেকে কোনো খবর পাওয়া যায় কি না। কাকতালীয়ভাবে, তারা গুরুত্বপূর্ণ একটা খবর পেয়ে গেল। বিকেলে দোকানে ঢুকল এক লোক, সবাই তাকে ডাকে গল্পবাজ পিটার বলে। বলে, তার চাচা অ্যাডামস পরিবারের প্রধান ভৃত্য, পরিবারের অনেক গোপন খবর জানে, আর সুযোগ পেলেই বিনিময়ে মদ চায়।

তবে তার গল্প বেশিরভাগই নিরর্থক, ধীরে ধীরে কেউ তার কথা বিশ্বাস করে না, শেষে নামই হয়েছে গল্পবাজ। কিন্তু বাব জানে, এখানে অ্যাডামস পরিবারের প্রধান ভৃত্যের আসলে এক অযোগ্য ভাতিজা আছে, শহরের বাইরে সবসময়ই ঝামেলা পাকায়। পিটার আবার ঘোষণা করল, তার কাছে দারুণ খবর আছে, কেউ যদি তাকে মদ খাওয়ায়, সে জানিয়ে দেবে; কিন্তু কেউ পাত্তা দিল না। কেবল বাব, এক গ্লাস বড় বিয়ার কিনে তাকে ডাকল।

“ও, ভাই, তুমি-ই বোঝো সবচেয়ে ভালো, জানতে চাও খবরটা? বলব, তবে আমাকে যথেষ্ট বিয়ার দিতে হবে।”

“কোনো সমস্যা নেই, যদি খবরটা দামি হয়, তোমাকে প্রাণভরে খাওয়াব।”

“বন্ধু, দেখো, গল্পবাজের কথায় ভুল বোঝো না—তার কোনো খবরই দামি নয়।”

“চুপ করো, ব্রুস, বিশ্বাস না হলে থাকো, আমার সঙ্গে ঝামেলা কোরো না।”

“ওদের নিয়ে মাথা ঘামিও না, ভাই, বলো তোমার খবর, এই নাও বিয়ার।”

“ঠিক আছে, ভাই, শোনো...”

বাব ও পিটার অনেকক্ষণ ফিসফিসে কথাবার্তা চালাল, কেউ জানল না তারা কী নিয়ে আলোচনা করল। তবে বাব সেদিন রুমে ফিরল মুখভরা আনন্দে। জেমসরা তখনো রাতের অভিযানের পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছিল।

“শোনো সবাই, আর ঝগড়া-ঝাঁটি না, ঘুমাতে যেতে পারো।”

“বাব, এটা কি কোনো মজা করছ? যদি ঠাট্টা করো, আমিও তোমাকে শিক্ষা দেব।”

“অপেক্ষা করো ভাই। নতুন মোড় এসেছে, আমি খবর পেয়েছি অ্যাডামস পরিবার নতুন একটা খনি খুলেছে।”

“খনি?”

“হ্যাঁ, স্বর্ণখনি। প্রচুর শ্রমিক দরকার, দাস কিনে আনার সময় নেই, যদি কর্তৃপক্ষ জানতে পারে, রক্ষা নেই। তাই নিজেদের সব দাস, এমনকি অপরাধী গৃহকর্মীদের পরিবারকেও গোপনে খনিতে পাঠানো হচ্ছে। কর্তৃপক্ষ জানার আগেই নিজেদের মুনাফা তুলতে চায়।”

“তুমি বলতে চাও—”

“ঠিক তাই, তাদের পরিবহনের পথ আমি জেনে গেছি, ওই মাতাল কয়েক গ্লাস খেয়েই সব বলে দিয়েছে।”

“তোমার খবর ঠিক তো?”

“এটা শুরু হয় এক আজব গুজব থেকে—তার চাচা আর মাকে লুকিয়ে সম্পর্ক ছিল, পিটার হঠাৎ শুনে ফেলে, আর পুরো পরিবহণের দায়িত্ব তার চাচার, সেই মোটা, লালসাপূর্ণ ভৃত্য।”

“তাহলে, ক’জন পাহারাদার?”

“পঞ্চাশ জন, শুধু বন্দুক, কোনো কামান থাকবে না, বাহিরে থেকে মালপত্র পরিবহনের ছদ্মবেশে, আগামী সন্ধ্যায় রওনা দেবে।”

“এই সংখ্যা আমাদের জন্য যথেষ্ট, বন্দি মুক্ত করেই পালাব। বাব, চল ঘাঁটি ও পথ নিয়ে আলোচনা করি। ইসা, তোমরা কয়েকজন তিন চাকার গাড়ি প্রস্তুত রাখো, ওটাই আমাদের পালানোর উপায়, আমরা স্থান ঠিক করলেই তোমাদের খবর দেব, তোমরা গাড়ি নিয়ে অপেক্ষা করো।”

“ঠিক আছে।”

জেমস ও বাব তখন মদের দোকানের ঘরে বসে অপহরণ পরিকল্পনা চূড়ান্ত করতে লাগল, আর বাকি পাঁচজন শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেল সেই জায়গায়, যেখানে তারা সাতটি তিন চাকার গাড়ি লুকিয়ে রেখেছে—শাওলিন একুশ শতক থেকে কেনা মালবাহী আধুনিক বাহন। পরিবার উদ্ধার করলেও পায়ে হেঁটে পালানো যাবে না। অ্যাডামস পরিবারের ঘোড়া আছে, যদিও সেগুলো দ্বিতীয় শ্রেণির, কিন্তু মানুষের চেয়ে দ্রুতগামী। প্রতিটি তিন চাকার গাড়িতে পাঁচ জনসহ, মোট বিশ কিলোমিটার গতিতে একটানা পুরো দিন চলতে পারে, রাস্তার অবস্থা নিয়ে ভাবনা নেই; ঘোড়ার ক্ষেত্রে তা সম্ভব নয়—এ একেবারে পালানোর জন্য আদর্শ যান। পাঁচজনের পরিবার সদস্য মিলিয়ে পনেরো জন, গৃহকর্মী হিসেবে কষ্ট করা তাদের নিত্য, সবাই মধ্যবয়সী, বাবা-মা মৃত, কেবল স্ত্রী-সন্তান।

রাতভর, জেমস আর বাব দোকানে বসে থাকেনি। তারা পথ ধরে ঘুরে আদৌ ঠিকঠাক伏ি স্থানের খোঁজ পেয়েছে। রাস্তাটা এক টুকরো বনের ভেতর দিয়ে গেছে, দুই পাশে ঘন গাছপালা ও ঝোপঝাড়, সাতজন পুরোপুরি লুকিয়ে থাকতে পারবে। কাছেই ক্যাম্পে ফেরার রাস্তা। তিন চাকার গাড়িগুলো মোড়ের আড়ালে গাছের ডালে ঢেকে রাখা হলো।

পাহারাদারদের হটিয়ে, কয়েক মিনিট দৌড়ালেই তিন চাকার গাড়িতে ওঠা যাবে, তারপর ক্যাম্পের দিকে ছোঁ মেরে যাওয়া। এই জায়গাটা শহর থেকে খুব দূরে নয়, তাই শত্রুরা সঙ্গে সঙ্গে ছুটে আসতে পারবে না, আবার পথ পরিবর্তন করে ফাঁকি দেওয়ার সুযোগও কম। সব প্রস্তুতি শেষ হলে, জেমস অস্ত্র ও গুলি ভাগ করে দিল। বাব সবচেয়ে বেশি উচ্ছ্বসিত, সে এই ধরনের স্বয়ংক্রিয় শক্তিশালী বন্দুক পেতে মরিয়া, শুধু জেমসের কড়া নজরে সে সেটার স্বাদ নিতে পারছে না; তবুও এই সামান্যটুকুতেই তার তৃপ্তি।