চতুর্দশ অধ্যায় বেষ্টন-শিকার

শাওলিন দ্রুত তার অধীনে থাকা শ্বেতাঙ্গ যোদ্ধাদের নির্দেশ দিলেন, তিনি চাইলেন না যেন তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়েন। তবে ঈগল গোত্রের যোদ্ধাদের আলাদা করে বলা লাগল না; তারা তো অনেক আগেই আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে, আর প্রথমেই তারা লক্ষ্য করেছে বন্য কুকুরদের মধ্যে সবচেয়ে বলশালী গুলিকে। ভাগ্য ভালো, এই শ্বেতাঙ্গরা সবাই শিকার করতে জানে, ধনুক-তির ব্যবহারেও পারদর্শী। যদিও তাদের কাছে এখন ফ্লিন্টলক বন্দুক আছে, কিন্তু একটা ভালো অস্ত্র আর পর্যাপ্ত গুলি তাদের কাছে সহজলভ্য নয়—অন্য কারও অধীনস্থ কর্মচারী হওয়ার কারণে। বেশিরভাগ সময়েই তারা ধারালো অস্ত্র দিয়ে নিজেদের রক্ষা করে।

অনেকগুলো তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও বেশিরভাগই গিয়ে লাগে বন্য কুকুরদের গায়ে। চোখের পলকে, ত্রিশটির বেশি ঝাঁপিয়ে আসা বন্য কুকুরের মধ্যে প্রথম সারির ছয়টি কুকুর তীর-নিস্তব্ধ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে। প্রবল শক্তিতে ধনুক ও বল্লমের ফলা কুকুরদের শরীরে ঢুকে যায়। শ্বেতাঙ্গরা দ্বিতীয় তীর ছোড়ার আগেই, বেঁচে থাকা আরও দশ-পনেরো কুকুর সামনে এসে পড়ে। ভাগ্য ভালো, কাছাকাছি থাকা সৈন্যরা ঢাল তুলে প্রতিহত করে, আর তরবারির এক কোপে যতোই হিংস্র হোক, কুকুরগুলো চরমভাবে আহত হয়।

বন্য কুকুরদের একটি দল এক শ্বেতাঙ্গ যোদ্ধাকে মাটিতে ফেলে দেয়, তিনটি রক্তাক্ত চোয়াল তার হাত-পায়ে কামড় বসাতে যায়। সে ভেবেছিল এবার বুঝি মরেই যাবে, এমন সময় "চটাস" শব্দে তিনটি কুকুর আর্তনাদ করে ছুটে পালায়। সেই শ্বেতাঙ্গ উঠে দেখে তার দেহাবরণে শুধু হালকা একটা ডেন্ট পড়েছে, অথচ তিনটি কুকুরের মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে, সম্ভবত দাঁত ভেঙে গেছে। সে ভাবতেই পারেনি, সেনাবাহিনীতে বাতিল হয়ে যাওয়া এই বর্ম বন্য পশুর সঙ্গে লড়াইয়ে এতটা কার্যকরী হবে।

সব কাছাকাছি যুদ্ধরত সৈন্যদের শরীরের গুরুত্বপূর্ণ জায়গাগুলো এমন বর্মে ঢাকা ছিল। শাওলিনের কারখানায় তৈরি বর্মের মানও উনবিংশ শতাব্দীর শেষের সেনাবাহিনীর বর্মের সমতুল্য। কুকুরগুলোর মতো দাঁত-নখই যাদের অস্ত্র, তারা এই হালকা দেখতে বর্ম ভেদ করতে পারে না। ভয় জয় করতে পারলে, এসব পশু নিধনে তাদের কোনো সমস্যা হতো না।

শাওলিন ও তার দল সবমিলিয়ে আঠারোটি প্রাপ্তবয়স্ক বন্য কুকুর মেরে ফেলে, সঙ্গে পায় পাঁচটি ছোট্ট কুকুরছানা, দেখতেও কিছুটা মায়াবী। কারও মৃত্যু হয়নি, তবে দুইজন একটু আহত হয়েছে, তাদের দায়িত্ব দেওয়া হয় কুকুরছানাগুলো বেঁধে নিয়ে যেতে। তাদের মেডিকেল ক্যাম্পে গিয়ে জলাতঙ্কের টিকা নিতে হবে, ক্ষতও সারাতে হবে। শাওলিন জানতেন জঙ্গলে নেকড়ে ও বন্য কুকুর আছে, তাই আগে থেকেই একটি টিকার ব্যাচ সংগ্রহ করেছিলেন—এবার তা কাজে লেগে গেল।

কুকুরের মৃতদেহও নষ্ট করা হয়নি, দুপুর হয়ে আসছিল, তখনই সেগুলো আগুনে পুড়িয়ে রান্না করা হয়। সঙ্গে কিছুটা মাংস চালে ফাঁদ পাতার জন্যও রেখে দেওয়া হয়, যাতে হিংস্র ও ধূর্ত বন্যপ্রাণী, বিশেষত চিতা আকৃষ্ট হয়। চিতা তো ঝুঁকি দেখলে সবার আগে পালায়, তার গতি প্রাণিজগতে দুর্বার। শাওলিন আধুনিক যুগ থেকে বিষ আনতে পারেননি, কিন্তু ঘুমের ওষুধের গুলিয়ে অনেক কিনে এনেছিলেন, প্রয়োজনে মাত্রা বাড়িয়ে কুকুরের মাংসে মিশিয়ে দিলেন। ঈগল গোত্রের যোদ্ধাদের কাছেও কিছু বিষাক্ত উদ্ভিদ, ব্যাঙ ও সাপের বিষ ছিল, শাওলিন তাও মিশিয়ে দিলেন।

দুপুরের খাবার শেষে, একটু বিশ্রাম নিয়ে, শাওলিন তার দল নিয়ে দক্ষিণ-পূর্বদিকে অভিযান চালাতে থাকলেন। যেখানে কোথাও বড় বন্যপ্রাণীর চলাচলের চিহ্ন পেলেন, সেখানে মশলা মাখানো কুকুর মাংস কেটে ফাঁদ পেতে রাখলেন, যাতে রাতের মধ্যে প্রাণী ফাঁদে পড়ে। পরদিন ফিরে আসার সময় ফাঁদ পরীক্ষা করবেন। এভাবেই তারা আরও একটি কুকুরের দল, একটি একা নেকড়ে, আর দুটি চিতা মারতে সক্ষম হন। রাতে আর ক্যাম্পে ফিরে যাননি; সেখানে বিশ জন তরুণ যোদ্ধা আর পঞ্চাশজন ঈগল গোত্রের যোদ্ধা আগলে ছিল, বড় কোনো ঝুঁকি ছিল না।

তারা জঙ্গলের মাঝে অপেক্ষাকৃত সমতল আর গাছ কম এমন জায়গা খুঁজে টেন্ট খাটালেন, বেড়া তুললেন। বেড়াগুলো ছিল আগে থেকেই প্রস্তুত মডিউল—পাশের গাড়িতে রাখা ছিল। এগুলো খুলে মাটিতে পুঁতে, ক্লিপ লাগিয়ে নিরাপদ করা হলো। দুপুরের বেঁচে যাওয়া বিষমুক্ত কুকুর মাংস, সঙ্গে ইনস্ট্যান্ট নুডলস আর টিনজাত খাবার গরম করে, এই সময়ের জন্য দারুণ এক খাবার হলো। সন্ধ্যা নেমে যাওয়ার আগেই তারা আরও কিছু ফাঁদ খুঁড়ে, মশলাযুক্ত কুকুর মাংস ফাঁদে রাখল, যাতে রাতের বেলা নেকড়ে বা চিতা ধরা পড়ে।

আজকের যুদ্ধে সবচেয়ে কম ক্লান্ত ক্লাসটি ছিল পাহারার দায়িত্বে। পাঁচজন প্রথমার্ধে, পাঁচজন দ্বিতীয়ার্ধে পাহারা দিল। সবাই স্নান-ধোয়া সেরে ঘুমের প্রস্তুতি নিল। পরদিন এ দশজন গাড়িতে বসেই ঘুমাতে পারবে, রাতে কতক্ষণ ঘুমাল তাতে কিছু যায় আসে না। সবাই চোখ বড় বড় করে পাহারা দিচ্ছে, কেউ ঘুম পেলে আধুনিক যুগ থেকে এনেছেন এমন ইনস্ট্যান্ট কফি খেয়ে নিচ্ছে। তাদের বেতনও তো কর্মক্ষমতার ওপর নির্ভর করে, তাই কেউই ঢিলেমি করতে চায় না। শাওলিন আচমকা পরীক্ষা করতে আসলে ধরা পড়লে টাকা কেটে নেওয়া হবে।

শাওলিন যখন প্রথম ফিরে এসেছিলেন, তখনও একবার চমকপ্রদভাবে পরীক্ষা নিয়েছিলেন। দুজন গাফিলতি করায়, তাদের সাপ্তাহিক বেতনের অর্ধেক কেটে নেওয়া হয়েছিল, দুঃখে কাতর হয়ে পড়েছিল তারা।

শাওলিন ভেবেছিলেন, আগুন আর বেড়া থাকলে বন্যপ্রাণীর আক্রমণের আশঙ্কা কমে যাবে। কিন্তু তিনি ধারণা করতে পারেননি, আমেরিকার বন্যপ্রাণীরা এতটা সাহসী হয়ে উঠেছে। সম্ভবত, স্থানীয় আদিবাসীরা তাদের অভ্যস্ত করে তুলেছে, আর শ্বেতাঙ্গ উপনিবেশকারীরা তাদের অনেক ক্ষতি করেনি। এসব হিংস্র প্রাণী এতটা সাহসী হয়ে উঠেছে যে, তারা দল বেঁধে মানুষের ক্যাম্পও আক্রমণ করে।

শাওলিন যখন গভীর ঘুমে ছিলেন, তখন রাতের পাহারাদার তাকে ডেকে জাগাল। বিশাল এক নেকড়ের দল গোটা ক্যাম্প ঘিরে ফেলেছে।

“কি হয়েছে?” শাওলিন জিজ্ঞেস করলেন।

“বস, আমরা গুনে দেখেছি, এখানে একশো পাঁচটি নেকড়ে এসেছে, এত বড় নেকড়ের দল আগে দেখিনি।”

“ধিক্কার! এখানে এত বিশাল নেকড়ের দল কিভাবে এল?”

“বস, সম্ভবত কয়েকটি নেকড়ের দল একত্রিত হয়েছে। এই দিক থেকে দুইশো মাইল দূরে নতুন উপনিবেশ গড়ে উঠছে, অনেক পশু-পাখি সেদিক থেকে তাড়িয়ে এখানে পাঠানো হয়েছে।”

“ওটা তো অনেক দূরে! যাক,既然 এখানে এসেছে, এবার এদের মোকাবিলা করতে হবে। সবাইকে জাগিয়ে দাও, কোনো হৈচৈ কোর না, যাতে নেকড়েরা এখনই হামলা না করে।”

“বেশ, বস।”

শাওলিনের সঙ্গে কথা বলছিলেন ত্রিশোর্ধ এক শ্বেতাঙ্গ যোদ্ধা, জেমস। তিনি প্রথম দিকের বিশ্বস্তদের একজন, অভিজ্ঞতাও রয়েছে, শাওলিন তার ওপর বিশেষ গুরুত্ব দিয়েছেন, বিশেষ অভিযানের নানা কৌশলও শিখিয়েছেন। এখন তিনি পাঁচটি যুদ্ধদলের একজন দলনেতা। জেমস শাওলিনের নির্দেশ মতো চুপিসারে প্রতিটি তাঁবুতে গিয়ে যোদ্ধাদের জাগালেন, উচ্চ আওয়াজ করলেন না। যারা জেগে উঠল, তারা নিঃশব্দে অস্ত্র-শস্ত্র পরে নিল। নেকড়েরা খুবই সংবেদনশীল, যে কোনো সময় হামলা করতে পারে, সবাই সতর্ক।

ঈগল গোত্রের দশজন যোদ্ধা তো অনেক আগেই জেগে উঠেছে, শাওলিনের আগেই। তাদের অর্ধেক জীবন কেটেছে জঙ্গলে, বিপদের গন্ধ তারা সহজেই পায়। তারা এখন শাওলিনের আশপাশে, তাকে পাহারা দিচ্ছে, সবাই মিলে নেকড়ের দলটি সতর্ক নজরে দেখছে।