মূল অংশ সাঁইত্রিশতম অধ্যায় ঘনিষ্ঠ যুদ্ধে শত্রুনাশ

ঈগল গোত্রের যোদ্ধাদের কাছে নিকটবর্তী সমরই একজন পুরুষের শক্তি প্রকাশের প্রকৃত উপায়। কয়েকশো মিটার দূর থেকে তীর ছোঁড়া বা বন্দুক চালানো তাদের উন্মাদনা জাগাতে পারে না; কেবল প্রকৃত তরবারি ও রক্তাক্ত সংঘর্ষই প্রকৃত পুরুষের কাজ। বাবুর অধীনে থাকা যোদ্ধারা ইতোমধ্যে যুদ্ধক্ষেত্রের বাইরে পনেরো মিটারের মধ্যে পৌঁছেছে, তারা যেকোনো সময় মুখোমুখি সংঘর্ষে প্রবেশ করতে পারে। একশ পঞ্চাশজন দক্ষ ভাড়াটে সৈন্যের মধ্যে মাত্র সাঁইত্রিশজন গুলিবিদ্ধ হয়েছে, এখনও একশ তেইশজন যথেষ্ট শক্তি নিয়ে প্রস্তুত।

“সাবধান, শত্রুর হাতে ছোট হাতলের বন্দুক রয়েছে, তারা আক্রমণের আগে গুলি চালাতে পারে। সবাই লুকিয়ে থাকো, এমন দূরত্বে উঠবে যখন তলোয়ার দিয়ে আঘাত করা সম্ভব।”

“বুঝেছি!”

“বুঝেছি!”

“তিন নম্বর দল, তোমরা এখন যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে পড়ে থাকা শত্রুদের ধরতে পারো, ওই তিনটি কামান উদ্ধার করো, কিভাবে চালাতে হবে তা আগেই শেখানো হয়েছে, খুব বেশি পার্থক্য নেই। তারপর, শত্রু যদি ফিরে আসে, তাদের আক্রমণ করো।”

“বুঝেছি!”

শাওলিন সঙ্গে সঙ্গে পরবর্তী কৌশল নির্ধারণ করলেন। এতদিনের কঠোর অনুশীলনের ফলে কেউ তার আদেশ অমান্য করার সাহস পেল না। ডানদিকের উপত্যকায় অধিকাংশ শ্বেতাঙ্গ নিয়ে গঠিত তিন নম্বর দল পাহাড় বেয়ে নিচে নামল। তিনশ ষাটজন ভয়ে অস্থির ব্রিটিশ সৈন্য অনেক দূরে পালিয়ে গেছে, রেখে গেছে মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা বন্দুক, গোলাবারুদ আর তিনটি কামান; এমনকি কামান টানার ঘোড়াগুলোর রশিও কেটে ঘোড়া নিয়ে পালিয়েছে। তিন নম্বর দলের একশ সৈন্য সহজেই এগুলো দখল করে নিল।

তিনটি কামান, কোনোটাই চালাতে খুব জটিল নয়। গোলা ও বারুদ গাড়িতে, সবাই জানে কিভাবে ব্যবহার করতে হয়, শাওলিনও মৌলিক নিয়মগুলো বুঝিয়ে দিয়েছিলেন। পনেরোজন শ্বেতাঙ্গ যোদ্ধা, পাঁচজন মিলে একটি তিন-পাউন্ড কামান চালায়। দুটো কামান দিয়ে পালাতে থাকা ব্রিটিশ সৈন্যদের লক্ষ্য করে গুলি চালানো হলো, অন্যটি বাবুর নেতৃত্বাধীন ভাড়াটে বাহিনীর দিকে নির্ভুলভাবে আঘাত করতে থাকল।

এর আগেও হ্যান্ড গ্রেনেডের কারণে ব্রিটিশ সৈন্যরা ভেবেছিল অন্তত দশটি কামান আছে, এবার তারা সত্যিই কামানের গোলায় আহত হলো। কেউ কেউ ফেরার চেষ্টা করছিল, কিন্তু গোলাবর্ষণে আরও দ্রুত পালাতে লাগল। বাবু ও তার বাহিনীও একটি গোলার আঘাত পেল, যদিও পাশেই পড়ে কেবল কাদামাটি ছিটিয়ে দিল, তবুও সবাই চমকে উঠল। এরপর বাবু আর বাহিনীকে একত্রিত হতে দিল না, সরাসরি আক্রমণ শুরু করল, ভাবল শত্রুর সাথে মিশে গেলে কামান চালানোর সাহস কেউ দেখাবে না।

প্রথম ও দ্বিতীয় দলে থাকা যোদ্ধারা ট্রেঞ্চে মাথা নিচু করে আছে, শত্রুর বন্দুকের আক্রমণ ঠেকাতে প্রস্তুত। কেউ চোখ সরাচ্ছে না, শত্রু আসা মাত্রই ঝাঁপিয়ে পড়বে। ট্রেঞ্চটা খুব গভীর নয়, সবাই বসে আছে, মুহূর্তেই উঠে যেতে পারে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শাওলিন এক অদ্ভুত বুদ্ধিতে ট্রেঞ্চের সামনে একটি খাল খুঁড়তে বলেছিলেন, তারপর গাছের ডাল আর কাপড় দিয়ে ঢেকে উপরে শুকনো ঘাস-পাতা ছিটিয়ে রেখেছিলেন, দেখে বোঝার কোনো উপায় নেই।

সময় স্বল্পতার কারণে আরও কিছু করা যায়নি। তবে, হঠাৎ কেউ পা হড়কালেই হোক না কেন, যতই দক্ষ যোদ্ধা হোক, একবার পড়েই যাবে। শাওলিনের এই বিচিত্র পরিকল্পনা দারুণ কাজে দিল, একশ তেইশজন ভাড়াটে সৈন্য একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কামানের গুলি এড়াতে চাইলেও, বেশিরভাগই ফাঁদে পড়ল। শাওলিন সুযোগ বুঝে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন।

“চমৎকার সুযোগ, আক্রমণ করো, সবাই সামনে যাও!”

“আহা!”

দুইশ যোদ্ধা, যারা সম্প্রতি কঠোর অনুশীলনে অস্থির হয়ে উঠেছিল, যেন দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের জাপানিদের মত ‘বানজাই’ চিৎকারে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে তরবারি নিয়ে শত্রুর দিকে ছুটে গেল। শত্রুদের সামনে পৌঁছানোর সময়ও চল্লিশের বেশি কেউ খাল থেকে উঠতে পারেনি। শাওলিনের লোকজন এত দ্রুত এগিয়ে গেল যে, ভাড়াটে সৈন্যরা বন্দুক তাক করারও সময় পেল না। তাড়াহুড়োয় কেবল সামনের দিকে এলোমেলো গুলি চালাল। অন্তত এক-তৃতীয়াংশ গুলি বাতাসে গেল।

বাকি গুলি কিছু যোদ্ধার গায়ে লাগলেও, একবিংশ শতাব্দীর বর্ম থাকায় গুলি শরীরে ঢোকেনি, কেবল অল্প চামড়া ছিঁড়েছে। যদিও আঘাতের চাপে অনেকের মুখে রক্ত উঠল, তবুও ঈগল গোত্রের যোদ্ধারা উন্মত্তভাবে তরবারি নিয়ে এগিয়ে গেল।

তরবারির আঘাতে বিশজনের বেশি ভাড়াটে সৈন্য তখনই মাটিতে পড়ল। দুইপক্ষের নিকটবর্তী সংঘর্ষ শুরু হলো, আর কেউ বন্দুক চালাতে সাহস পেল না, কেবল শাওলিন, আপাচি আর জেমস—একজন ব্যাটালিয়ন কমান্ডার ও দুইজন কোম্পানি কমান্ডার বাদে। এই দূরত্বে তাদের পিস্তলের নিখুঁততা ছোট বন্দুকের চেয়ে অনেক বেশি। একের পর এক গুলি চলতে থাকল, একে একে ভাড়াটে সৈন্যরা পড়ে গেল। যদি তাদের যথেষ্ট সময় ও গুলি থাকত, এই একশ জনও তিনজনের চারটি বন্দুকের সামনে টিকতে পারত না।

এদিকে তিন নম্বর দল কামানের মুখগুলো পালাতে থাকা ব্রিটিশ সৈন্যদের দিকে ঘুরিয়ে দিল। পুরো ত্রিশটি গোলা ছোড়ার পর ব্রিটিশ সৈন্যদের আর কোনো চিহ্ন রইল না। যুদ্ধক্ষেত্র দেখে মনে হলো, কমপক্ষে আরও ত্রিশজন মারা পড়েছে।

বাবুর বাহিনীর ভাড়াটেরা সবাই অভিজ্ঞ যোদ্ধা, তাদের এক হাতে তরবারি চালানো বিপজ্জনক এবং চিত্তাকর্ষক। তবু শাওলিনের অধীনে থাকা একশ ষাটজন ঈগল গোত্রের যোদ্ধাও সহজ প্রতিপক্ষ নয়। পশুর সঙ্গে দীর্ঘ লড়াইয়ে তারা সহজ ও শক্তিশালী কৌশল রপ্ত করেছে। অপ্রয়োজনীয় কোনো নড়াচড়া নেই, সরাসরি প্রাণঘাতী আঘাত। শাওলিনের কারখানায় তৈরি তলোয়ার মান ও ওজনে ভাড়াটেদের তরবারির তুলনায় অনেক উন্নত; মুখোমুখি সংঘর্ষে তলোয়ার অক্ষত থাকে, ভাড়াটেদের তরবারি ভেঙে যায়।

চারটি পিস্তলের লাগাতার গুলিতে, একশ তেইশজনের এই বাহিনী পরাজিত হওয়া নির্ধারিত। তিন নম্বর দল পুরোপুরি ব্রিটিশ সৈন্যদের তাড়িয়ে নিয়ে এদিকে ছুটে এলে, যুদ্ধ শেষ পর্বে চলে এসেছে। এই ভাড়াটেরা সবাই দৃঢ় মনোবলের যোদ্ধা, তবু পঞ্চাশের বেশি বেঁচে থাকলে তারা গোলাকৃতি আকারে ঘিরে প্রতিরোধ করতে লাগল। বাবু তখন মাঝখানে, মুখে ক্লান্তি আর নিষ্ঠুরতা মিশিয়ে ঘিরে থাকা লোকজনের দিকে তাকিয়ে আছে।

“ঠিক আছে, ভদ্রমহোদয়গণ, আপনারা আর পেরে উঠবেন না, চলুন আত্মসমর্পণের শর্ত নিয়ে আলোচনা করি?”

শাওলিন আবার আত্মসমর্পণের কথা তুললেন। এরা সবাই ভালো সৈন্য, আচরণেও কোনো অপরাধীর ছাপ নেই। যদি তাদের দলে নেওয়া যায়, আরও অর্ধেক কোম্পানি দক্ষ সৈন্য পাওয়া যাবে।

“ইন্ডিয়ান? তুমি এত সুন্দর ইংরেজি কিভাবে বলো?” বাবু আশ্চর্য হয়ে শাওলিনের দিকে তাকাল; তার উচ্চারণে যেন লন্ডনের টান, যা কোনো ইন্ডিয়ানের পক্ষে সম্ভব নয়।

“নিজেকে পরিচয় দিতে ভুলে গেছি, আমি এই দলের নেতা, তুমি আমাকে শাও বলতে পারো।”

“শাও সাহেব, তাহলে, আমরা যদি আত্মসমর্পণ করি, তুমি কী নিশ্চয়তা দিতে পারো?”

“এ বিষয়ে নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, আমি তোমাদের হত্যা করব না, দাস বানাবো না, তোমাদের জীবন ও সম্পত্তির নিরাপত্তা নিশ্চিত করব। যদি আমার অধীনে কাজ করতে চাও, সবসময় স্বাগত। আমার যোদ্ধারা কেমন সুবিধা পায়, জিজ্ঞেস করতে পারো।”

শাওলিন এক দৃষ্টি দিলেন, আর অভিজ্ঞ বিশ্বস্ত সহযোগী জেমস এগিয়ে এসে শাওলিনের অধীনে থাকা যোদ্ধাদের সব সুযোগ-সুবিধার কথা বলে গেল। এতে বেঁচে থাকা পঞ্চাশজনেরও বেশি ভাড়াটের মনও কিছুটা নরম হয়ে এল।