মূল অংশ ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায় বাবু ছোট্ট শহর

প্রভাতের আলোয় ভাসমান বার্ব ছোট্ট শহরটি যেন পরম সৌন্দর্যে উদ্ভাসিত। কাঠের ঘরবাড়িগুলোতে মিশে আছে প্রকৃতির সুবাস। কিন্তু যখনই কেউ শহরের ভেতরে প্রবেশ করে, মানুষের বর্জ্যের তীব্র গন্ধ যেন মুখে এসে লাগে। ইউরোপের শহরগুলোর মতো এখানেও, সদ্য প্রতিষ্ঠিত এই ছোট্ট জনপদটি শ্বেতাঙ্গ ঔপনিবেশিকদের নোংরা অভ্যাসে ছেয়ে গেছে; চোখে পড়া কঠিন হয়ে যায়। এক শ্বেতাঙ্গ বাসিন্দা সদ্য ঘুম ভেঙে দরজা খুলে গত রাতের বর্জ্য ফেলার জন্য বেরোলো—হঠাৎ কোথা থেকে এক ঘোড়সওয়ার ছুটে এসে তাকে ধাক্কা দিল, হাতে থাকা পাত্রের সবটুকু তার গায়ে ছিটকে পড়ল।

“ধিক্! থামো!”—পিছন থেকে ক্ষুব্ধ নাগরিক চিৎকার করলেও ঘোড়সওয়ার কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে তাড়াহুড়ো করে শহরপ্রধানের কার্যালয়ের দিকে ছুটে গেল। এ শহরের শহরপ্রধান শহরের কেন্দ্রস্থলে তিনতলা একটি বিশাল বাড়িতে বাস করেন, যার পাশে ছোট্ট ফুলের বাগান। এটিই শহরের সর্বোত্তম স্থাপনা। শহরটি লন্ডনের মতো মহানগরের তুলনায় তুচ্ছ হলেও, শহরপ্রধান বার্ব এতে পরিপূর্ণ তৃপ্ত। তার নামেই শহরের নামকরণ হয়েছে; যেন তার নিজের রাজ্য, যেখানে তিনি একজন দেশের রাজা।

বার্ব মূলত একজন ভাড়াটে সৈনিক ছিলেন, বিখ্যাত হেসেন ভাড়াটে বাহিনীর সদস্য। যুদ্ধের কৃতিত্বে তিনি শতাধিক সৈন্যের অধিনায়ক হয়েছিলেন। তবে ভাড়াটে সৈনিকের জীবনে কখনও উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ নেই। বার্ব এক জার্মান গ্রামের সাধারণ কৃষকের সন্তান, দারিদ্র্য ও একঘেয়েমি থেকে মুক্তি পেতে নানা কৌশলে ভাড়াটে সৈনিক হন। দীর্ঘ দশক ধরে যুদ্ধ করে অবশেষে অ্যাডামস পরিবারের সমর্থনে পাঁচ হাজার মানুষের এক ছোট্ট শহরের প্রধান হলেন।

এছাড়া, অপরিচিত অভ্যন্তরীণ অঞ্চলে হওয়ায় শহরে এক হাজার সদস্যের স্থায়ী সেনাবাহিনী রয়েছে। তারা ব্রিটিশ নিয়মিত সেনাবাহিনীর অংশ না হলেও, তাদের সজ্জা কোনো অংশে কম নয়। এর মধ্যে একশো জন অভিজ্ঞ হেসেন ভাড়াটে সৈনিক—বার্বের পুরনো সঙ্গী। এই শক্তির ওপর নির্ভর করে, বার্ব নাগরিকদের জীবন দুর্বিষহ না করলে, শহর শাসনে কোনো বাধা নেই। বার্ব তিনটি সুন্দরী নারীকে দখলে নিয়ে নির্লজ্জ, নির্ভার জীবন যাপন করেন।

তবে সাম্প্রতিক সময়ে বার্বের উদ্বেগ বেড়ে গেছে। তার পৃষ্ঠপোষক অ্যাডামস পরিবারে সমস্যা দেখা দিয়েছে। পরিবারের প্রত্যেক উত্তরাধিকারীকে নিজস্ব কৃতিত্ব অর্জন করতে হয়; বর্তমান প্রধান তাদের পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে ভবিষ্যৎ প্রধান নির্বাচন করেন। সবচেয়ে প্রিয়, সাহসী, দায়িত্ববান পুত্র টনি-অ্যাডামস এই অঞ্চলে এসে নিজস্ব শহর গড়ার পরিকল্পনা নিয়েছেন। তাই বার্বকে দায়িত্ব নিতে হয়েছে।

টনি নির্বাচিত স্থানটি শহর থেকে বেশ দূরে; ঘোড়ায় চড়লেও তিন-চারদিন লাগে। সাধারণত মাসে একবার যাতায়াত, দ্রব্য বিনিময় ও সংবাদ আদান-প্রদান হয়। কিন্তু প্রথম মাসেই কোনো খবর না আসায় বার্ব চিন্তিত হয়ে পড়েন। তিনি মনে করেছিলেন, প্রথম মাসে বড় কিছু ঘটবে না; নতুন আসার কারণে শত্রুদের নজরে পড়বেন না। এমনকি আদিবাসীরাও এত দ্রুত সৈন্য জড়ো করে আক্রমণ করবে না।

আদিবাসীদের যুদ্ধ ক্ষমতা অনুযায়ী, সেরা আগ্নেয়াস্ত্রধারী কয়েক ডজন শ্বেতাঙ্গ ঔপনিবেশিককে হত্যা করতে হলে ছয়শো সৈন্য লাগবে; এত সৈন্য কেবল শক্তিশালী মধ্যম আকারের কোনো গোত্রেরই আছে। তদুপরি, তিনি যাকে দীর্ঘদিন ধরে কামনা করেছেন—এক পতিত ভিসকাউন্টের কন্যা—সম্প্রতি বিয়েতে সম্মতি দিয়েছে। তার বাবা প্রথমে তাকে অবজ্ঞা করলেও, বিনিয়োগে বিপর্যয়ে পড়ায় পরিবারের অস্তিত্ব হুমকির মুখে, বাধ্য হয়েই এই ধনাঢ্য মানুষের প্রস্তাবে রাজি হয়েছেন।

বার্ব আনন্দে আত্মহারা; সমস্ত মনোযোগ বিয়ের প্রস্তুতিতে। তিনি চেয়েছিলেন, দ্রুত নবাবনিতা কন্যাকে নিজের করে নিতে। ফলে টনির ব্যাপারে তিনি উদাসীন হয়ে পড়েন। দুই মাস কেটে গেলে, বিয়ের পরও, তিনি বিষয়টি মনে করলেন। দুই মাস কোনো খবর নেই—অ্যাডামস পরিবারও জিজ্ঞেস করতে লোক পাঠিয়েছে। টনির কিছু হলে, বার্বের সর্বনাশ; অ্যাডামস পরিবারের জবাবদিহি থেকে তার সব হারানোর আশঙ্কা।

অ্যাডামস পরিবারের বর্তমান প্রধান একজন কাউন্ট। তারা প্রথমে সম্পদের বিনিময়ে পদবী অর্জন করেন, তারপর ধাপে ধাপে ক্ষমতা দখল করেন। ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক অঞ্চলে তাদের অবস্থা অত্যন্ত শক্তিশালী; বার্বের তুলনায় অনেক বড়।

বার্ব প্রথমে অ্যাডামস পরিবারের প্রশ্ন এড়িয়ে গেলেন, তারপর সমস্ত দক্ষ ঘোড়সওয়ার গোপনচর পাঠালেন খবর সংগ্রহে। অনুসন্ধানে দেখা গেল, বড় সমস্যা হয়েছে। সেখানে অধিকাংশ মানুষ থাকলেও, সব বদলে গেছে। আদিবাসীদের সাথে মিশে গেছে, নানা নতুন বিষয় দেখা যাচ্ছে; নেতৃত্ব বদলে গেছে—টনির জায়গায় একজন আধুনিক আদিবাসী।

এ সময়ে, ঠিক তখনই, শাওলিন নির্ধারিত বাজারের সূচনা ঘটেছে। বাজার নিয়ে ব্যস্ত থাকায়, তারা বার্বের পাঠানো গোয়েন্দাদের উপস্থিতি টের পায়নি। ফলে গোয়েন্দারা পুরো পরিস্থিতি বুঝে গেল, বার্বও বিপদ আঁচ করলেন। খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বার্ব সব সৈন্য জড়ো করতে শুরু করলেন। যাই হোক, টনির অবস্থা স্পষ্ট করতে হবে। সুস্থ থাকলে উদ্ধার করে কৃতিত্বে ফিরতে পারবেন; যদি মারা যায়, তাহলে অন্য পথ খুঁজবেন।

বার্বের চোখ পড়ে শাওলিন বাজারের ওপরও। গোয়েন্দাদের প্রতিবেদনে দেখা গেছে, বাজারের সম্পদ তার নিজের সম্পদের চেয়ে অনেক বেশি। যদি লুট করতে পারেন, যেখানেই যান নিশ্চিন্ত জীবন। এখন টিকে থাকতে হলে, সুযোগ সন্ধানও জরুরি। বার্ব এক ফরাসি ঔপনিবেশিক অঞ্চলের প্রভাবশালী ভিসকাউন্টের পরিচিত; ইউরোপে থাকাকালীন সে তার অধীনে কাজ করেছিল, ভিসকাউন্ট তাকে পছন্দ করতেন, তবে বার্ব মনে করতেন, সেখানে বড় ভবিষ্যৎ নেই, তাই চলে এসেছিলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবে, সেই ভিসকাউন্টও আমেরিকায় এসে ফরাসি ঔপনিবেশিক অঞ্চলের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হয়েছেন। বার্ব এই খবর পেয়ে তাকে চিঠি লিখে যোগাযোগ করেন, ব্রিটিশ ঔপনিবেশিক অঞ্চলের কিছু তথ্য বিক্রি করেন। যদি সৈন্য ও লুটকৃত সম্পদ নিয়ে তার কাছে যান, তাহলে জীবন ও সম্পদ সুরক্ষিত থাকবে।

বার্ব সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রস্তুতি শুরু করলেন। প্রথমে, সেনাবাহিনীকে সক্রিয় করলেন; খবর ছড়ালেন, তারা আদিবাসী গোত্রে লুট করতে যাচ্ছেন। এরপর, বিশ্বস্ত দাস ও ব্যবস্থাপককে নির্দেশ দিলেন, সম্পত্তি গুছিয়ে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করতে, নিঃশব্দে শহরের বাইরে সরিয়ে নিতে। যদি কিছু অস্বাভাবিক ঘটে, বার্বের নির্দেশে তারা সরাসরি নির্ধারিত স্থানে চলে যাবে।