মূল কাহিনি চতুর্দশ অধ্যায় অতর্কিত আক্রমণ এবং পলায়ন

স্বর্ণখনির গোপনীয়তা নিশ্চিত করতে এবং দাস ও অপরাধী পরিবারের সদস্যদের স্থানান্তরের পুরো পরিকল্পনা অত্যন্ত গোপনে পরিচালিত হচ্ছিল। দিনের বেলায় লুকিয়ে থেকে, রাতে গন্তব্যে যাত্রা করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল।列星敦 ছোট নগরের অ্যাডামস পরিবারের গৃহপরিচারক হিসেবে স্লিঙ্ক এই অভিযানের দায়িত্ব পেয়েছিলেন। তাকে প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছিল—যদি সবকিছু নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হয়, তাহলে তাকে পরিবারের মূল অংশে নিয়ে গিয়ে একজন পরিচালক পদে পদোন্নতি দেওয়া হবে। এতে তার জীবনযাত্রা অনেক উন্নত হয়ে যেত।

এখানে, অ্যাডামস পরিবারের প্রভাবের জোরে স্লিঙ্ক প্রচুর উপভোগ করত। সে এমনকি নিজের পরিণত, সুন্দরী, স্বামীহারা ভাবির সঙ্গেও সম্পর্ক গড়ে তুলেছিল। যখনই সুযোগ পেত, তার শরীরিক সান্নিধ্য উপভোগ করত। কিন্তু যদি সে পদোন্নতি পায়, তখন অর্থ উপার্জনের পথ আরও প্রশস্ত হয়ে যাবে। তখন ভাবিকে সঙ্গে নিয়ে এমন জায়গায় চলে যাবে, যেখানে কেউ তাদের চেনে না।

সেই আনন্দে, দু’দিন আগে রাতে, তিনি তার ভাবি-প্রেমিকার সঙ্গে রাত কাটিয়ে এই সুখবরটি ভাগাভাগি করেছিলেন। কে জানত, আকস্মিকভাবে বাড়ি ফেরা পিটার কথোপকথনটি শুনে ফেলবে এবং পরে সেই খবরটি বাবুর সঙ্গে মদ্যপানে বিনিময় করবে। অবশ্য এসব কিছুই স্লিঙ্কের জানা ছিল না। গত রাতে সে আর বাইরে যায়নি, শুধু স্থানান্তরের প্রস্তুতি নিয়েছে। পরের দিন রাত গভীর হলে, দলের প্রস্তুতি শেষ হয়। স্লিঙ্ক প্রধান গাড়িতে উঠে যাত্রার নির্দেশ দেয়।

তারা শহরের প্রান্তে অবস্থান করছিল, তাই নিজেদের অংশ দিয়েই বাইরে চলে যাচ্ছিল, শহরের মানুষজন টের পায়নি। রক্ষীরা মশাল হাতে চলছিল, যাতে অন্ধকারে পথ দেখা যায়। স্লিঙ্কের গাড়িটি আলোয় ঝলমল, যেন চলমান এক বাতিঘর। ভবিষ্যতের খনি শ্রমিকরা মালবাহক গাড়িগুলোর ভেতর গাদাগাদি করে বসে ছিল—এতে অন্তত একটু উষ্ণতা ছিল। রাতে গতি কম হলেও, গোপনীয়তাই ছিল প্রধান লক্ষ্য।

গাড়ির চাকা কাঁপতে কাঁপতে স্লিঙ্ককে তন্দ্রাচ্ছন্ন করে তুলছিল। সামনে ছিল এক ছোট জঙ্গল। রক্ষী দলের নেতা এসে অনুমতি চাইলেন, তারা কি আগে অনুসন্ধান করবে কিনা। ঘুমের ব্যাঘাতে স্লিঙ্ক প্রচণ্ড বিরক্ত হয়ে উঠল।

“অনুসন্ধান কিসের? আমাদের গতিবিধি পরিবারের বাইরে কে জানে? সোজা চলো, আমি ঘুমাতে চাই, কিছু হলে আমাকে বিরক্ত করো না।”

স্লিঙ্কের এই সিদ্ধান্ত যেন স্বর্গের আশীর্বাদ হয়ে এলো জেমস ও তার ছয় সঙ্গীর জন্য। কারণ তারা ঐ ছোট জঙ্গলের ঘন ছায়ায় লুকিয়ে ছিল। ঘোড়ার খুরের শব্দে প্রহরায় থাকা জেমস সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠে ওয়াকিটকি দিয়ে বাকিদের ডেকে তোলে। বামে চারজন, ডানে তিনজন—সবাই ধীরে ধীরে পথের ধারে ঘাসের আড়ালে এসে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হয়।

স্লিঙ্কের গাড়িবহরে ছিল এগারোটি গাড়ি—একটি নেতৃত্বের গাড়ি, বাকি সব মালবাহী, প্রতিটিতে দেড়শ জন করে লোক গাদাগাদি। পঞ্চাশজন আগ্নেয়াস্ত্রধারী রক্ষী, দশজন ঘোড়ায়, বাকিরা হাঁটছিল। হাঁটা ক্লান্তিকর হলে, একসঙ্গে দুইজন করে গাড়ির চালকের আসনে বিশ্রাম নিতে পারত। জেমসদের লুকানো স্থানে পৌঁছানোর সময়, কেবল পনেরজন হাঁটছিল।

জেমসদের পরিকল্পনা ছিল, প্রথমে ঘোড়সওয়ারদের নিশানা করা। কারণ উন্মুক্ত স্থানে তাদের চার্জ রুখে দেয়া কঠিন। বক্সগান ব্যবহার সহজ, গাড়িবহর ঠিক মাঝপথে, তাদের থেকে মাত্র কুড়ি মিটার দূরে। ঘোড়সওয়ারদের লক্ষ্যবস্তু করা খুব সহজ।

“আগুন খুলো!”

“ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই!”

জেমস প্রথম উঠে দাঁড়িয়ে টানা গুলি ছোড়ে। বাকিরাও তাকে অনুসরণ করে। আধুনিক অস্ত্রের কাছে আগ্নেয়াস্ত্রধারী রক্ষীরা বেকায়দায় পড়ে। পঞ্চাশেরও বেশি গুলি বর্ষণে দশজন ঘোড়সওয়ার সবাই নিহত হয়। ঘোড়াগুলো গুলির শব্দে ছুটে পালায়, অবশিষ্ট রক্ষীরা গাড়ির আশ্রয় নেয়।

তবে কেউ জানে না, ঠিক কোন গাড়িতে তাদের পরিবারের সদস্য আছে, তাই কেউ ঝুঁকি নিতে পারে না। এখন কাউকে ডাকাও বিপজ্জনক, কারণ শত্রুরা বুঝে গেলে জিম্মি বানাতে পারে। অ্যাডামস পরিবার কোনো মহানুভব অভিজাত নয়, যা খুশি করতে পারে।

ভাগ্য ভালো, স্লিঙ্কের গাড়ি আগেই আক্রমণে পড়ে, গাড়িচালক ও ঘুমন্ত স্লিঙ্ক গুলিতে মারা যায়। ফলে বড় বড় লণ্ঠন লাগানো গাড়িটা সরানো যায়নি, জেমসরা অস্থায়ীভাবে গোপনই থাকে। শাওলিনের প্রশিক্ষণ মনে রেখে, একবার গুলি করে বারবার স্থান বদলায় তারা—কারণ অন্ধকারে গুলির শিখা অবস্থান ফাঁস করে দিতে পারে।

উভয় পক্ষের মধ্যে উত্তেজনা চলছিল, এদিকে মালবাহী গাড়িতে দুই যুবক অন্য পরিকল্পনা করতে শুরু করে। তাদের নাম স্যাম ও ডিন। তারা অ্যাডামস পরিবারের কেউ নয়, ছিল দুইজন জেলে। সূর্য উঠলে মাছ ধরে, অস্ত গেলে খেত—এভাবেই শান্ত জীবন কাটত। তাদের ছিল এক অপূর্ব সুন্দরী ছোট বোন।

দুই ভাই-বোন এতিম, ছোটবোনকে ছেলেমেয়ের মতো মানুষ করেছিল। জানত, সাধারণ ঘরের সুন্দরী নারীর ভাগ্য খুব একটা ভালো হয় না, তাই মেয়েকে বাইরে দেখাত না। মাছ ধরতে গেলে, তাদের পালক বাবা ববি মেয়েকে দেখাশোনা করত। কিন্তু কিভাবে যেন, অ্যাডামস পরিবারের প্রধানের পঞ্চম উচ্ছৃঙ্খল, লাম্পট্য-প্রিয় ছেলে তাদের বোনের খোঁজ পায়।

একদিন দুই ভাই বাইরে থাকার সুযোগে, সে এবং তার সাঙ্গপাঙ্গ নিয়ে এসে হামলা চালায়। সন্ধ্যায় ফিরে দেখে, ববি খুন, বোনের লাশ বিছানায় উলঙ্গ, নির্যাতনে প্রাণহীন। একদিনেই দুই প্রিয়জন হারিয়ে দুই ভাই উন্মাদ হয়ে যায়। তারা শান্ত ছেলে থেকে প্রতিহিংসার ভূতে পরিণত হয়। তিন মাসে শত্রু চিহ্নিত করে পরিকল্পনা করে। একদিন, প্রতিপক্ষকে ধরে, তার সব সাঙ্গপাঙ্গ মেরে, তিন দিন তিন রাত নির্যাতন করে, শেষে নিচ থেকে ছুরি ঢুকিয়ে হত্যা করে।

কিন্তু, দোষী যতই বাজে হোক, সে তো পরিবারের নিজ সন্তান। ক্ষমতাশালী অ্যাডামস পরিবার দুই ভাইকে কিছুতেই ছেড়ে দিত না। পালানোর পথে তারা ধরা পড়ে। সৌভাগ্যক্রমে, তখন স্বর্ণখনি খুঁজে পাওয়ায়, শ্রমিকের দরকার ছিল। দুই ভাই শক্ত-সমর্থ হওয়ায়, শ্রমিক হিসেবেই কাজে লাগাতে চেয়েছিল। না হলে সেদিনই মৃত্যু হতো। তবু পালিয়ে যাওয়া ঠেকাতে হাত-পা শক্ত করে বাঁধা ছিল।

তাদের বাবা বিখ্যাত এক ভাড়াটে সৈনিক ছিলেন। জীবিত থাকতে দুই ভাইকে অনেক কৌশল শেখান, যার মধ্যে ছিল পারস্পরিক সহযোগিতায় দড়ি খোলা। পাহারায় থাকায় গোপনে ধীরে ধীরে কাজ চলত। এখন যেহেতু রক্ষীদের মনোযোগ বাইরে, দুই ভাই নির্দ্বিধায় দড়ি খোলে। যখন বিশজন রক্ষী নিহত হয়েছে, তখন সম্পূর্ণ মুক্ত।

এক গাড়ির সবাই খনি শ্রমিক হতে রাজি ছিল না, তাই কেউ দুই ভাইকে ধরিয়ে দেয়নি। বরং সবাই তাদের কাছে দড়ি খোলার অনুরোধ জানায়। দুই ভাইও বুঝে, কেবল নিজেদের পক্ষে পালানো সম্ভব নয়; বাকিরাও মনোযোগ বিভাজনে সাহায্য করতে পারে।

গাড়ির পনেরো জনের হাত-পা মুক্ত হলে, দেখে, রক্ষী দলের অর্ধেক খতম। দুই ভাই আর পালাতে চায় না, দেখে গাড়ি আক্রমণ হয়নি—মানে, হামলাকারীরা নৃশংস নয়। যদি তাদের সাহায্য করে, প্রথমত নির্যাতনের প্রতিশোধ নেওয়া যাবে, আর হয়তো এই শত্রু পক্ষের অংশ হয়ে অ্যাডামস পরিবারের বিরুদ্ধে লড়ার সুযোগ মিলবে।

ডিন বড় ভাই হিসেবে গোপনে মাথা বের করে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করে। গাড়ির আড়ালে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রধারীরা রীতিমতো দৌড়ঝাঁপ করছিল, কারণ দুই পাশে শত্রু। একদিকে থাকলে, অন্যদিকের গুলিতে মারা পড়ার ভয়। কেবল কেউ কেউ দুই দিকের দৃষ্টিসীমা এড়িয়ে লুকাতে পেরেছিল, বাকিরা একে একে জেমসদের গুলিতে পড়ে। এখন পঞ্চাশজনের মধ্যে মাত্র একুশজন বেঁচে।

জেমসের দুশ্চিন্তা বাড়ে, কারণ এখানকার দূরত্ব ছোট নগরের কাছাকাছি, গুলির শব্দ শুনে কেউ সহায়তা চাইতে যেতে পারে। দেরি হলে, শত্রুর সাহায্য এসে যাবে, উদ্ধার পরিকল্পনা ব্যর্থ হবে।

“বন্ধুরা, এটাই সুযোগ। আমরা চুপিসারে আগ্নেয়াস্ত্রধারীদের হত্যা করে তাদের অস্ত্র কেড়ে নিতে পারি, হামলাকারীদের সঙ্গে মিলে অ্যাডামস পরিবারের লোকদের শেষ করতে পারি।”

“কিন্তু, আমাদের তো এখনই পালানো উচিত নয়?” কেউ প্রশ্ন তোলে।

“স্যাম, আমি ভালো করে বলতে পারি না, তুমি বোঝাও।”

“ঠিক আছে, দেখুন, আমাদের মাত্র পনেরোজন, অ্যাডামস পরিবারের আগ্নেয়াস্ত্রধারী এখনও বিশজনের বেশি। বাইরে বেরোলে গুলির মুখে পড়তে হবে। তাছাড়া, শত্রুরা এতক্ষণ বাইরে আসছে না মানে, তাদের সংখ্যা কম। অস্ত্র শক্তিশালী হলেও, তারা পুরোপুরি নিশ্চিত নয়, তাই সামনে আসে না। কিন্তু, আমরা যদি ভেতর থেকে হামলা করি, অস্ত্র কেড়ে নিয়ে তাদেরকে আড়াল থেকে বের করি—তাহলে বাইরে থাকা স্নাইপাররা সহজেই তাদের শেষ করে দেবে।”

“এভাবে অ্যাডামস পরিবারের এই রক্ষীরা মরলে, আমাদের পালানো সহজ হবে। এবং যখন অ্যাডামস পরিবার জানবে, তখন আমরা বহু দূরে, তারা আর খুঁজে পাবে না।”