মূল গল্প অধ্যায় বিশ আট উল্লাস উৎসব ও প্রত্যয়ের প্রকাশ

অবশেষে, সাত দিনের সময় পেরিয়ে গেল, সব ইন্ডিয়ানরা সন্তুষ্ট মনে নানান রকম পণ্য নিয়ে নিজেদের গোত্রে ফিরে গেল। তিন মাস পরে আবার নতুন এক বাণিজ্য মেলা বসবে। এই সময়ের মধ্যে, তাদের আবারও লেনদেনের জন্য পশম, উদ্ভিদ আর সোনা প্রস্তুত রাখতে হবে। এই সময়ে, শিবির আর খোলা থাকবে না, কেবলমাত্র বাজপাখি গোত্রের মানুষ ছাড়া কেউই সেখানে ঢুকতে পারবে না। সাহস করে যদি কেউ জোর করে ঢোকে, সঙ্গে সঙ্গে তাকে তীর বিদ্ধ করা হবে।

সাত দিন ধরে নিরন্তর খাটুনির পরে, শাওলিনের অধীনে থাকা দু'শরও বেশি শ্বেতাঙ্গ আর ভাড়া করা আড়াইশো বাজপাখি যোদ্ধা সবাই একেবারে অবসন্ন। শুধু শাওলিনই তুলনামূলক স্বস্তিতে ছিল, সবচেয়ে ব্যস্ত চারটি দিন সে পশম বিনিময় কেন্দ্রে বসে ছিল। বাকি সময়ে, বিশ্রাম ছাড়া কেবল আয়-ব্যয়ের হিসেব গুছিয়েছে। তাই, সে তেমন ক্লান্তও হয়নি। শাওলিন মনে করল, এত পরিশ্রমের পরে অধীনস্থদের জন্য এক উদযাপন তো করতেই হবে।

এক দিন আগেই, শাওলিন কুড়িজন নারী নিয়ে উদযাপনের ভোজনের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। তার তত্ত্বাবধানে, নারীরা এই বাণিজ্যে পাওয়া সব উপাদান সুন্দরভাবে প্রস্তুত করল। বীজ হিসেবে রাখার মত উদ্ভিদ ছাড়া, বাকি সব কিছুই শাওলিন উদারভাবে বের করে আনল। প্রাথমিক প্রক্রিয়ার পরে, সব উপাদান নির্ধারিত স্থানে সাজিয়ে রাখা হল। পরদিন সকালেই, শাওলিন এপ্রোন পরে কুড়ি সহকারী নারীর সঙ্গে রাতের ভোজ প্রস্তুত করতে লাগল।

মিশনের জন্য একসময় তিন মাস রাঁধুনি সেজে থাকার কারণে, জটিল খাবার না শিখলেও, সাধারণ ঘরোয়া রান্না শাওলিন বেশ ভালোই পারে। অন্তত গ্রামের মতো ভোজ দিতে তার কোনো অসুবিধা হয়নি। পাঁচশো জনেরও বেশি খাওয়ার লোক, একমাত্র শেফ সে নিজে, তাই খুব বেশি পদ বানায়নি—প্রতি টেবিলে দশটি পদ; এক ঠান্ডা, পাঁচ ভাজি, এক ভাপা, এক ঝোল, এক নিরামিষ ও এক মাংসের স্যুপ, আর ক্যানজাত নুডুলস দিয়ে তিনটি পদ। সবাই যেন স্বর্গে এসে গেছে এমন অনুভূতি পেল।

শাওলিনের অধীনে এতদিন থেকে, অনেকেই হালকা চপস্টিক ব্যবহার শিখে ফেলেছে। একেকজন চপস্টিক নাচিয়ে, খাবার আসা মাত্রই সাবাড় করে দিচ্ছে। ভালোই হয়েছে, অ্যাপাচি আর তার মেয়ে পার্লের টেবিলে, তাদের আগেই শাওলিনের রান্না খাওয়ার অভিজ্ঞতা থাকায় তারা অন্যদের মতো খিদের দানবে পরিণত হয়নি। রান্না শেষে শাওলিনও একটু জায়গা পেয়ে নিজের রাতের খাবার খেল।

এ জাতীয় পুরুষদের ভোজে মদ ছাড়া চলে না। সাবেক সেনা শাওলিন তো বাহান্ন ডিগ্রির সাদা মদ জল মনে করে খায়। কিন্তু অ্যাপাচি আর বাজপাখি গোত্রের লোকেরা মাত্র মাসখানেক আগে মদের স্বাদ পেয়েছে, সহ্য করার ক্ষমতাও কম। শাওলিন আবার ইচ্ছা করেই তাদের খাইয়ে মাতাল করল। বাজপাখি মাতাল হয়ে পড়ল, তার মেয়ে পার্ল ও স্ত্রী মুইং তাকে ধরে টেনে গোত্রে নিয়ে গেল। শুধু অ্যাপাচি এখনও শাওলিনের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছে।

“ভাই, তুমি অসাধারণ মানুষ। তোমার মতো লোককে আমি খুব পছন্দ করি, চলো আর এক পেগ হোক।”

“ভাই অ্যাপাচি, আস্তে খাও, সবাই মাতাল হলে চলবে না।”

“আমি তো মাতাল হইনি। আসলে তোমাকে আমি খুব ঈর্ষা করি। তোমার গোত্র নিশ্চয়ই শক্তিশালী, তাই এত কিছু জানো। আমি সত্যিই তোমার গোত্র দেখতে চাই।”

“আসলে তুমি চাইলে নিজেও ঘুরে দেখতে পারো, অনেক অভিজ্ঞতা বাড়বে।”

“ভাই, সত্যিটা বলি, আমার বাবা গত কয়েক বছর ধরে অসুস্থ, যেকোনো মুহূর্তে আমাকে গোত্রনেতা বানাবেন। তাই সবাই আমায় আটকে রাখে, যেতে দেয় না। আমি অনেক আগেই বাইরে যেতে চেয়েছি। ছোট্ট গোত্রের নেতা হতে চাই না, সারাজীবন এখানেই আটকে থাকতেও চাই না। আমি বড় মানুষ হতে চাই, একসময়কার শক্তিশালী সাম্রাজ্যের সেনাপতি হয়ে হাজারো সৈন্য নিয়ে যুদ্ধ করতে চাই।”

“কোন সাম্রাজ্য, কিসের বর্ণনা?”

“ভাই, তুমি জানো না, আমাদের গোত্র আসলে ইনকা সাম্রাজ্যের বংশধর। আমাদের পূর্বপুরুষরাও এক সময় শক্তিশালী সাম্রাজ্য গড়েছিল।”

“ইনকা সাম্রাজ্য?”

এ কথা শুনে শাওলিনের সামান্য মাতাল ভাবও মিলিয়ে গেল। ইনকা সাম্রাজ্যের বংশধর, ইনকার সোনার মুদ্রা—সবকিছু যেন এক সুতোয় গাঁথা। শাওলিনের গলায় ঝোলানো এই মুদ্রা তাকে একুশ শতকের চীন থেকে আঠারো শতকের আমেরিকায় নিয়ে এসেছে। কিন্তু কেনই বা তাকে বাজপাখি গোত্রের পাশেই পাঠানো হল? শাওলিন ভেবেছিল, এটা নিছকই দৈবক্রমে, সৌভাগ্য যে এখানে শ্বেতাঙ্গদের জনপদ পড়েনি। কিন্তু বাজপাখি গোত্রের প্রকৃত পরিচয় জানার পর, সে আর তা মনে করেনি।

শাওলিন প্রবল সন্দেহ করল, এ নিশ্চয়ই সেই রহস্যময় সূর্যদেবতার পরিকল্পনা। যেন শাওলিন প্রথম দফায় নিজের উন্নয়নের জন্য সহায়ক কিছু লোক পায়। শাওলিনের ধারনাই ঠিক ছিল, এটাই ছিল সূর্যদেবতার ইচ্ছা। তিনি ভেবেছিলেন, বাজপাখি গোত্রের মানুষ যদি শাওলিনের সোনার মুদ্রা দেখে, সহজেই তার অধীনে চলে আসবে। কিন্তু কে জানত, প্রথম দেখায় শাওলিনের আচরণ এই শক্তির পূজারী ইন্ডিয়ানদের সন্দিগ্ধ করে তুলেছিল।

শাওলিন কিছুক্ষণ ভেবে, গোপনে রাখা সোনার মুদ্রা বের করল। সে মুদ্রাটা অ্যাপাচির চোখের সামনে দোলাল, মদ্যপকে টেনে কথা বলার চেষ্টা করল।

“অ্যাপাচি, তুমি কি একে চেনো?”

“এটা কী? ওহ,祭祀金币, শোনা যায় এটা দেবতার দূতের চিহ্ন। আসলে, আমরা তো আগে থেকেই বুঝেছিলাম। শুধু তোমার লড়াইয়ের ক্ষমতা কম দেখে, বিশ্বাস করিনি তুমি দেবতার দূত।”

“আহা!”

শাওলিন অবাক হয়ে গেল, ভাবতেই পারেনি একবিংশ শতাব্দীর একজন শ্রেষ্ঠ কমান্ডোকে আঠারো শতকের আদিবাসীরা এভাবে তাচ্ছিল্য করবে। তবে, অ্যাপাচির কথাতেই শাওলিনের ধারণা সত্যি প্রমাণিত হল। সে তো এতদিন ভাবছিল বাজপাখি গোত্রের এক হাজার একশ সাতত্রিশ জনকে অধীনে আনবে, তাহলে তার সৈন্যবাহিনী নিয়ে এলাকা দখল, এমনকি ছোট শ্বেতাঙ্গ গ্রামে আক্রমণের সাহসও পাবে।

“শোনো ভাই, আমি জানি না তুমি কী ভাবছো। যদি তুমি পার্লকে বিয়ে কর, তাহলে তুমি আমাদের লোক হয়ে যাবে, আমি বাবাকে রাজি করাতে পারব গোত্র তোমার হাতে দিতে। তখন আমি নিজের স্বপ্নপূরণে বের হব।”

“আসলে, আমাদের দেশে নিয়ম আছে, মেয়েরা আঠারো না হলে এসব করা ঠিক নয়।”

“ধুর, এসব কে বলে? আমার স্ত্রী তো পনেরোতেই মা হয়েছে, আমার বাবা বলেছিলেন দেরি হয়ে গেছে।”

শাওলিন কিছুটা হতবাক, সে তো আধুনিক সভ্যতার মানুষ, কীভাবে এই আদিম কুসংস্কারে মত্ত লোকদের সঙ্গে তুলনা চলে! তবু ভেবে দেখে, কয়েক মাসে পার্লের সঙ্গে সম্পর্কও যেন ছোট বোন থেকে ধীরে ধীরে প্রিয় বান্ধবীতে রূপ নিয়েছে। শাওলিন সবসময় পার্লকে আদর করতে চায়, তার জন্য কত রকম প্রসাধনী, সুন্দর জামা আর জিন্স কিনে পুরো বিশ বর্গমিটার ঘর ভরে দিয়েছে।

শাওলিনের আনা প্রসাধনীর যত্নে পার্লের ত্বকও আরও সুন্দর হয়ে উঠেছে, একেবারে শাওলিনের রুচির সঙ্গে মিলে যাচ্ছে। এতটাই যে, শাওলিন এখন আর অতটা কাছে যেতে সাহস পায় না, না হলে মন জ্বলতে থাকে।