৫৫তম অধ্যায় সপ্তম মৃত ব্যক্তি

তাই তো, এই লোকটা কেন শাও ইন-এর প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছে না, তা এখন পরিষ্কার। এই মুহূর্তে তার জীবন সংকটে, সে কোনোভাবেই হাত ছাড়তে সাহস করছে না, মনোযোগও সরাতে পারছে না, কেবলমাত্র গোপন চিহ্নের শক্তিতে নিজেকে টিকিয়ে রাখার চেষ্টা করছে।

এদিকে, সঙ চুয়ান ইতিমধ্যে বুঝে গেছে কেউ একজন শোবার ঘরে ঢুকেছে এবং মেঝেতে পড়ে থাকা অবস্থায় তাকে দেখে ফেলেছে।
সে যদিও মনোযোগ সরিয়ে ঘরে ঢোকা মানুষটাকে দেখতে পারছে না, তবু বুঝতে পেরেছে হয়তো থিয়ান ইউয়ান নয়তো শাও ইন এসে পড়েছে—অবশেষে সে বাঁচবে।

শাও ইন হাত বাড়িয়ে বৃদ্ধা নারীর কাঁধে রাখল, তার বাহুর চিহ্ন ‘গ্রাস’-এর শক্তি অর্ধেকটা খুলে দিল। সঙ চুয়ানের সামনে সে কিছু বলল না, শুধু মনে মনে ‘গ্রাস’-কে নির্দেশ দিল, ‘‘সঙ চুয়ানের শরীরে প্রবেশ করা নিষিদ্ধ বিষের শ্বাস টেনে নাও, তবে আপাতত এই বৃদ্ধার মূল দেহে আঘাত কোরো না।’’

‘গ্রাস’ অনুধাবন করে, গভীরভাবে শ্বাস নিল, লক্ষ্য করে সঙ চুয়ানের ফেঁটে যাওয়া পেটের দিকে।
একটি নিষিদ্ধ বিষের শ্বাস টেনে বের করে নিয়ে, ‘গ্রাস’ তার কাল্পনিক ধারালো দাঁতে সেটিকে চিবিয়ে গিলে খেল, যেন আরও চাই।
সঙ চুয়ানের শরীর থেকে নিষিদ্ধ বিষের শ্বাস মুছে গেল, যার ফলে বৃদ্ধার ভিতরে জেগে ওঠা অঙ্গগুলো মুহূর্তে নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ল, নরম হয়ে ঝরে পড়ল, আর সামনের দিকে এগোবার ক্ষমতা রইল না।

শাও ইন বৃদ্ধার চুল ধরে তাকে বিছানা থেকে টেনে বের করল।
এই সময়ে, যতবারই কোনো নিষিদ্ধ বিষের শ্বাস শাও ইন-এর দিকে আসতে চাইল, সঙ্গে সঙ্গে তার ‘গ্রাস’ সেটি শুষে নিল, ফলে কেউই তাকে আঘাত করতে পারল না।

বৃদ্ধাকে টেনে বাইরে এনে, শোবার ঘরের খোলা দরজার সঙ্গে তাকে জোরে আছড়ে দিল।
বৃদ্ধার দেহের ওপর-নিচ এখনো পুরোপুরি জোড়া লাগেনি, মাটিতে পড়ামাত্র দুই অংশ দ্রুত জোড়া লেগে গেল, ছোট ছোট দ্রুত পা ফেলে সে ড্রয়িংরুমের বাইরে দৌড়ে পালাতে লাগল।

শাও ইন আর পিছু নিল না, শুধু শুনল, ড্রয়িংরুমের দরজা খোলার শব্দ, আর ছোট ছোট পায়ের ছাপ দ্রুত দূরে সরে গেল।
শাও ইন আবার সঙ চুয়ানকে বিছানার নিচ থেকে টেনে বের করল, দেখল তার মুখ সাদা কাগজের মতো, শ্বাস প্রশ্বাস ভারী ও কষ্টকর।
‘‘থিয়ান ইউয়ান, তাড়াতাড়ি সঙ চুয়ানের কাছে চলে এসো, তাকে হাসপাতালে নিয়ে যাও।’’

থিয়ান ইউয়ান ওদিকে একটু থমকে গেল, বিস্তারিত কিছু জিজ্ঞেস করার সময় পেল না, দ্রুত ছুটে এল।
শাও ইন সঙ চুয়ানের মুখে আলতো চাপড় দিল, সতর্ক করে বলল, ‘‘ঘুমাস না, থিয়ান ইউয়ান না আসা পর্যন্ত টিকে থাকো, তোমার কাছে কি কোনো তাবিজ নেই? একটু খাঁটি শ্বাস নিয়ে গোপন চিহ্নকে শক্তি দাও, নাহলে শরীর টিকবে না!’’

‘‘এইমাত্র... সব শেষ হয়ে গেছে।’’
সঙ চুয়ান বাঁ হাতে একটি তাবিজের অবশিষ্টাংশ ধরে রাখল, সত্যিই সে একটু আগে তা ব্যবহার করেছে, না হলে হয়তো শাও ইন আসা পর্যন্ত টিকতে পারত না।

‘‘থিয়ান ইউয়ানের কাছে আছে, আরেকটু সহ্য করো।’’ শাও ইন উঠে দাঁড়াল, ড্রয়িংরুমের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
তার নিজের তাবিজ আগেই ক্লিনিং টিমের ইয়ান ঝি চিয়াংকে দিয়ে দিয়েছে, এখন তার কাছে থাকলে অবশ্যই সঙ চুয়ানকে দিত, যাতে তৎক্ষণাৎ গোপন চিহ্নে শক্তি ফিরে আসে।

কিছুক্ষণের মধ্যে থিয়ান ইউয়ান এসে গেল, শাও ইন শোবার ঘরের দিক দেখিয়ে বলল, ‘‘আগে সঙ চুয়ানকে বাঁচাও, আমার পিছে এসো না!’’
বলেই দ্রুত বেরিয়ে গেল।
নিষিদ্ধ বিষের শ্বাসের উপস্থিতি অনুসরণ করে, ‘গ্রাস’-এর অনুভূতিতে শাও ইন দ্রুত চলে এল আবাসিক এলাকার পূর্ব ফটকের দিকে।

সে মাথা তুলে দেখল, সেখানে একজন নিরাপত্তারক্ষী হাতে রাবার লাঠি নিয়ে ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে, আর কোনো মানুষ নেই।
তবুও ‘গ্রাস’-এর অনুভূতিতে কোনো ভুল নেই, এখানকার নিষিদ্ধ বিষের শ্বাস দ্রুত মিলিয়ে যাচ্ছে বটে, তবে পুরো এলাকায় এখানেই সবচেয়ে বেশি ঘন।

শাও ইন নিশ্চিত, ছয়টি কাটা পা-ওয়ালা লাশ নিশ্চয়ই এই দিকেই এসেছে।
দ্রুত পূর্ব ফটকের কাছে পৌঁছে গেল, নিরাপত্তারক্ষী তার পায়ের শব্দ শুনে ঘুরে তাকাল।
শাও ইন নিজের পুলিশ পরিচয়পত্র দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, ‘‘আপনি কি একটু আগে ছয়জন—বৃদ্ধ, শিশু, নারী-পুরুষ—এই ফটক দিয়ে বের হতে দেখেছেন?’’

নিরাপত্তারক্ষী মাথা নেড়ে দিল।
‘‘আপনি কি এখানেই দাঁড়িয়ে ছিলেন?’’ শাও ইন আবার জিজ্ঞেস করল।
নিরাপত্তারক্ষী বলল, ‘‘আমি সবসময় ফটকের কাছে পাহারা দিচ্ছিলাম, এখন অনেক রাত, কাউকে ফটক দিয়ে বের হতে দেখিনি।’’

‘‘এখান থেকে বেরিয়ে সবচেয়ে কাছের গণপরিবহনের স্টপ কোথায়?’’ শাও ইন আবার জিজ্ঞেস করল।
নিরাপত্তারক্ষী কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল, ‘‘মনে পড়ছে না, তবে এখানে কেউ বের হয়নি, এইটুকু নিশ্চিত।’’

‘‘ঠিক আছে, ধন্যবাদ!’’ শাও ইন মাথা নাড়ল, ঘুরে আবাসিক এলাকায় ফিরল।
পাথরের ছোট পথে এসে এক কোণে বসে, চোখ রাখল পূর্ব ফটকের দিকে, মনোযোগ দিয়ে সেই নিরাপত্তারক্ষীর দিকে তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর, শাও ইন লক্ষ্য করল, নিরাপত্তারক্ষীর শক্তিশালী দু’টি পায়ের দিকে তার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল।
তার বিশ্লেষণ ঠিক হলে, এই নিরাপত্তারক্ষীই সপ্তম মৃত ব্যক্তি!

কিছুক্ষণ আগে যখন সে কথা বলছিল, তার মুখাবয়ব ছিল অতি স্বাভাবিক, স্বাভাবিকের চেয়েও বেশি স্থির, আবার শাও ইন তার পুলিশ পরিচয়পত্র দেখানোর পর সাধারণত নিরাপত্তারক্ষীরা হাসিমুখে আরও ভদ্র হয়, কেউ কেউ হয়তো সিগারেটও এগিয়ে দিত।
অন্তত বন্ধুত্বপূর্ণ কণ্ঠে কথা বলত, কিন্তু এই নিরাপত্তারক্ষীর মুখাবয়বে একটুও পরিবর্তন হয়নি।

অন্যদিকে, সে যখন শাও ইন-এর দিকে ঘুরেছিল, তার ওপরের শরীরটা আগে ঘুরল, তারপর পা দুটো ঘুরল।
সাধারণত কেউ পেছন থেকে ডাকলে ঘুরে তাকাতে গেলে মাথা ঘোরার সময়ই পা নড়াচড়া শুরু হয়, দু’পায়ের জোরে শরীর ঘুরে যায়, অথচ এই নিরাপত্তারক্ষীর ঘোরার ভঙ্গি ছিল ঠিক তার উল্টো।
অবশ্য, সাধারণ কেউ, এমনকি পুলিশ বা তদন্তকারীরাও হয়তো এমন খুঁটিনাটিতে সন্দেহ ধরতে পারত না।

এই নিরাপত্তারক্ষী বয়সে তিরিশের কোঠায়, লম্বা, শক্তিশালী, যেন এক টাওয়ারের মতো দাঁড়িয়ে আছে, দু’পা দৃঢ়, থিয়ান ইউয়ানের মুখে শোনা সেই ভারী পায়ের শব্দের মানুষটি সম্ভবত তিনিই।

এখন শাও ইন বুঝতে পারল, এতোক্ষণ সপ্তম মৃত ব্যক্তি আসলে সকলের পাশে ‘জীবিত’ ছিল, এবং অদ্ভুতভাবে, তার শরীরে নিষিদ্ধ বিষের কোনো চিহ্ন নেই।
হয়তো সে-ই সেই বিশেষ পরিস্থিতির নিষিদ্ধ বস্তু, যেটি আসলে মৃতদেহগুলোকে চালায় না, বরং সে নিজেই মূল বস্তু!

আর একটু আগে তার কথোপকথনও ছিল স্বাভাবিক, যা শাও ইন-এর সন্দেহকে আরও দৃঢ় করে, এই লোকটাই নিষিদ্ধ বস্তুর আসল রূপ।

কিছুক্ষণ চুপচাপ অপেক্ষার পর দেখা গেল, নিরাপত্তারক্ষী হঠাৎ চারপাশে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে পূর্ব ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেল, রাস্তার ধারে হেঁটে দ্রুত দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।
শাও ইন সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিল।

পূর্ব ফটকের গার্ডরুমে উঁকি দিয়ে দেখল, ভেতরে আরেক নিরাপত্তারক্ষী ঘুমিয়ে ঘুমিয়ে নাক ডাকছে।
সম্ভবত সে জানেই না তার সহকর্মী অনেক আগেই মারা গেছে, যদিও তারা একসঙ্গে কাজ করে।

শাও ইন ফটক পেরিয়ে বাইরে এসে দূরে তাকাল, শুনশান রাস্তায় দেখতে পেল নিরাপত্তারক্ষীটি সোজা পিঠ করে হাঁটছে।
এখনও কিছু পথচারী রয়েছে, যদিও কম, এই রাস্তা শহরের প্রধান সড়ক নয়, প্রায় মধ্যরাত, এমনিতেই লোকজন কম।

শাও ইন নিজেকে একটি মোটা বৈদ্যুতিক খুঁটির আড়ালে লুকিয়ে রাখল, সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিল না, অপেক্ষা করল আরও একটু দূরত্ব হলে, যাতে বিপদজনক কোনো নিষিদ্ধ বস্তু তার দৃষ্টি টের না পায়।

তার চোখ সরাসরি নিরাপত্তারক্ষীর দিকে স্থির রাখল না, কারণ কিছু নিষিদ্ধ বস্তুর চরম সংবেদনশীলতা থাকতে পারে, দৃষ্টি টের পেলে সব গোপন ভেসে যাবে।

কিছুক্ষণ পর, নিরাপত্তারক্ষী দূরের একটি বাসস্ট্যান্ডে গিয়ে দাঁড়াল।
সে বাসস্ট্যান্ডে ঢোকার পর, উল্টো পাশে একটি গলিপথ থেকে একে একে ছয়জন বেরিয়ে এল—জ্যাং লাউ, জ্যাং শাওজি, ঝাও লিয়াং, ইন পেইপেইয়ের পুরো পরিবার, আর পালিয়ে যাওয়া বৃদ্ধা।

এই সময়, আগে মেঝেতে হামাগুড়ি দেওয়া ঝাও লিয়াং দম্পতির সন্তানটিও ইন পেইপেইয়ের কোলে উঠে এসেছে।
ছয়জন চুপচাপ নিরাপত্তারক্ষীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল, কারও মধ্যে কোনো কথা নেই।

তাদের মুখ স্পষ্ট দেখা না গেলেও, শাও ইন জানে, তাদের মৃত মানুষের মুখগুলোতে এখনও কোনো অনুভূতি নেই।
সবাই চুপচাপ বাসস্ট্যান্ডে দাঁড়িয়ে, শাও ইন চোখ ফেরাল একটু দূরে রাখা একটি সাধারণ কালো গাড়ির দিকে, এমন গাড়ি আবাসিক এলাকার চারদিকে প্রতিটি ফটকের কাছেই রাখা হয়েছিল।

এটা আগে থেকেই শাও ইন পুলিশের দপ্তরকে দিয়ে ঠিক করিয়েছিল, যাতে অনুসরণ করা যায়।
কারণ তখন জানা ছিল না, তারা কোন ফটক দিয়ে বের হবে, তাই নিশ্চিতভাবে প্রতিটি ফটকে একটি করে গাড়ি রাখা হয়েছিল।

সময় দেখল—এখন প্রায় বারোটা বাজে।
এ সময়ে কেউ বাসের জন্য অপেক্ষা করলে, হয়তো শেষ বাসটা এসে পড়বে।

এই কথা মনে হতেই, একটি সবুজ-সাদা বাস তার সামনে দিয়ে চলে গেল, ধীরে ধীরে দূরের বাসস্ট্যান্ডের দিকে এগোল।
শাও ইন সঙ্গে সঙ্গে কালো গাড়ির দিকে এগিয়ে গিয়ে প্রস্তুত চাবি বের করে দরজা খুলল, আবারও লাইসেন্সবিহীন ড্রাইভিং মোড চালু করল।