অধ্যায় ২৭: আবেগ সংক্রমণের উৎস

এ সময়ে তিয়ান ইউয়ান আধা-উবু অবস্থায়, তরুণী মৃতদেহের পাশে ঝুঁয়ে পড়ে, সাময়িকভাবে নড়তে পারছিল না। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেয়ার পর, তার পা-দুটি কিছুটা শক্তি ফিরে পেলেও, যদি সেই লাফিয়ে ওঠা কফিন থেকে আরেকটি, ঐ তরুণীর মতো শক্তিশালী নিষিদ্ধ বস্তু বেরিয়ে আসে, তবে তিয়ান ইউয়ানের ভাগ্যে শুধুই মৃত্যুর অপেক্ষা। সে ভাবতে পারেনি, এই স্থানে একসাথে তিনটি নিষিদ্ধ বস্তু থাকতে পারে; সম্ভবত সেগুলো গা-ঘন তেলযুক্ত কাপড় ও হঠাৎ তাপমাত্রা কমে যাওয়ার কারণে সুরক্ষিত ছিল, আর তিনটি নিষিদ্ধ বস্তুই নিজ থেকে কোনো অনুভূতি প্রকাশ করেনি, ফলে ওপরের নিয়মিত টহলরত সেন্সরও কিছু টের পায়নি।

আসলে, কফিন থেকে বের হওয়া মৃতদেহ যদি ফেং-ইয়ের মতো দ্বিতীয় স্তরের দাসও হয়, তিয়ান ইউয়ানের কোনোমতেই প্রতিরোধ করার সামর্থ্য নেই। এই সময়ে, তিয়ান ইউয়ানের মনে পড়ল, শাও ইনের বর্ণনা, যখন সে ভ্রাম্যমানদের ধাতব খাঁচায় আটকে ছিল—ফেং-ইয়, এক তরুণী, আর একজন... বৃদ্ধা! কফিনের ভিতর থেকে উঠে আসা ঠান্ডা অনুভূতি তিয়ান ইউয়ানের শরীরের গভীরে প্রবেশ করল, তার মন মুহূর্তে গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল। শুধু এই শীতলতা অনুভব করেই সে বুঝতে পারল, কফিনের ভিতর থাকা বস্তুটি সেই তরুণীর চেয়েও শক্তিশালী।

চোখ তুলে দেখল, সত্যিই, একটি বৃদ্ধ দেহ কফিন থেকে বেরিয়ে এসেছে। দেহটি একটু বাঁকানো, কিছুটা ভারী, যেন কোমর সোজা করতে পারে না, উচ্চতা আনুমানিক এক মিটার পঞ্চাশ, পরনে বেগুনি-লাল মিশ্রণের পোশাক, পায়ে দুধ-সাদা, সমতল হিলের জুতো—নানা-জুতো। তার চুলে ধূসর-সাদা ছোপ দেখা যাচ্ছে, কিন্তু মুখ দেখা যাচ্ছে না, কারণ কপালে কাপড়ের ফিতা বাঁধা, ফিতায় ঝুলছে তেলযুক্ত কাপড়, মুখের সামনে ঝুলে মুখটি সম্পূর্ণ ঢেকে রেখেছে।

তবে এমনকি মুখ ঢেকে রাখলেও, এই মুহূর্তে সে তরুণী বা ফেং-ইয়ের মতো কাপড় সরিয়ে নেয়ার প্রয়োজন নেই; তেলযুক্ত কাপড়ের বাধা তাকে থামাতে পারছে না। দেখে মনে হচ্ছে, এই বৃদ্ধা কফিন থেকে বেরিয়ে আসার পর, দুই হাত সামনে বাড়িয়ে, এক ধাপে এক ধাপে তিয়ান ইউয়ানের দিকে এগিয়ে আসছে; ঠান্ডা, মৃতঘরে শুধু তার জুতার তলায় মেঝের সাথে ঘর্ষণের আওয়াজ।

তিয়ান ইউয়ান এখন নিঃশক্ত, যেন একেবারে নিস্তেজ হয়ে গেছে; সে বুঝতে পারল, তার মাথা প্রচণ্ড এলোমেলো, কোনো কিছু ভাবতে পারছে না, এমনকি পালানোর চিন্তা করাও কঠিন। একমাত্র এক অনুভূতি তার মন ভরিয়ে দিল, আবার হাসতে ইচ্ছে হচ্ছে, যদিও সে এই মুহূর্তে কোনো হাসিমুখ দেখছে না।

"হাসিমুখ?" তিয়ান ইউয়ান অজান্তেই তাকাল, তার একদম সামনে থাকা বৃদ্ধার দিকে, তাকাল সেই তেলযুক্ত কাপড়ে ঢাকা মুখের অংশে। সে বুঝতে পারল না, কেন সে মুখ দেখতে পাচ্ছে না, তবু হাসতে ইচ্ছে করছে। এই সময়ে, বৃদ্ধা থামল, শুকনো ডান হাত বাড়িয়ে, মুখের তেলযুক্ত কাপড় চেপে ধরল, আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে সেই মোটা কাপড় তুলতে লাগল।

তার তেলযুক্ত কাপড় ছোঁয়ার মুহূর্তে, তিয়ান ইউয়ানের সমস্ত চিন্তা সম্পূর্ণভাবে বিলীন হয়ে গেল। যখন সে কাপড়ের এক কোণ তুলল, তিয়ান ইউয়ানের মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল। তবে, ঠিক তখনই, বৃদ্ধা শুধু চিবুক দেখাতে শুরু করতেই, তিয়ান ইউয়ানের পেছন থেকে একটি হাত বাড়িয়ে তার চোখ ঢেকে দিল, এবং সঙ্গে সঙ্গে তাকে টেনে নিয়ে গেল হাতের মালিকের পেছনে।

শাও ইন তিয়ান ইউয়ানের সামনে উপস্থিত হল, নিজের দেহ দিয়ে বৃদ্ধা ও তিয়ান ইউয়ানের মধ্যে বাধা সৃষ্টি করল। "উৎস—তুমি-ই তো!" সে উত্তেজনা লুকাতে না পেরে বলল। কিছুক্ষণ আগে, শাও ইন তিয়ান ইউয়ানের নিয়ন্ত্রণকারীর সাথে যোগাযোগ করেছিল; সে জানাল, তিয়ান ইউয়ান যখন চিং শি রাস্তা তদন্তের তথ্য পাঠিয়েছিল, তখন থেকেই সিগনাল মাঝে মাঝে চলে যাচ্ছিল, শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। এর মানে, ঐ স্থানে সিগনাল অত্যন্ত দুর্বল, অথবা সিগনাল ব্লক করার যন্ত্র আছে।

শাও ইন ছুটে এসে দেখল, চিং শি রাস্তার প্রথম দোকানের নাম "প্রয়াতদের স্মরণে ছোট ঘর", এমন ইঙ্গিতপূর্ণ নাম, বিস্তারিত খোঁজ না নেয়া যায় কি? ঠিক তখন, তিয়ান ইউয়ানও এমনই ভাবছিল; লজ্জাজনক কৌশল ব্যবহার করে শাও ইন প্রবেশ করল স্মরণের ঘরে, কেউ ছিল না, তবে সে সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করল, ভূগর্ভস্থ তলায় তার গোপন চিহ্ন 'চিড়া-আকাশ' উদ্দীপিত হওয়ার মতো শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে।

ভূগর্ভে পৌঁছেই দেখল, একটি মোটা কাপড়ে মুখ ঢাকা বৃদ্ধা ঠিক তিয়ান ইউয়ানকে "শোষণ" করতে প্রস্তুত। একই সঙ্গে, শাও ইন চিনতে পারল, মেঝেতে গলে যাওয়া দুই মুখের মানুষ, তার দেখা বিভ্রমে আগেই ছিল—একজন ফেং-ইয়, অন্যজন সেই লাল শীতের পোশাক পরা তরুণী।

দেখে মনে হচ্ছে, তিয়ান ইউয়ানের ক্ষমতা যথেষ্ট; একের পর এক এই দুই নিষিদ্ধ বস্তুকে সে নিস্তেজ করেছে। আর সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধাও, শাও ইন বিভ্রমে দেখেছিল, সেই কফিনে শুয়ে থাকা মৃত্যুর হাসিমুখ—শাও ইন মনে করে, এই হাসি তার সাথে সবচেয়ে মানানসই, যেন তার জন্যই সৃষ্টি। বর্তমানে তিয়ান ইউয়ান দেখতে, যেন সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে গেছে; শাও ইন সোজা ছুটে এসে তাকে নিজের পেছনে টেনে নিয়েছে।

নতুন একজন অপরিচিত ব্যক্তিকে সামনে বাধা হিসেবে দেখে, বৃদ্ধা মুখের তেলযুক্ত কাপড় তুলতে থামল না। এই সময়ে, শাও ইন দেখতে পেল, তার মুখের ফাটল আর দাঁতহীন চোয়াল। তার মুখে কোনো দাঁত নেই, এটি শাও ইন বিভ্রমে দেখার দৃশ্যের সাথে কিছুটা আলাদা। তবে, শাও ইন নিশ্চিত, এই বৃদ্ধাই সেই কফিনে শুয়ে থাকা প্রথম ব্যক্তি।

ডান হাত তুলল, গোপন চিহ্ন 'চিড়া-আকাশ' যেন নিঃশব্দে গর্জন করছে, অস্থির হয়ে ওঠেছে; এখন আর শাও ইন-কে সিদ্ধান্ত নিতে হবে না, সে জানে, সামনে থাকা অনুভূতি বর্তমান সংযোজন ও বিকাশের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। শাও ইন টোকা দিয়ে আঙুলে চমক দিল, এই মুহূর্তে সে দুইটি জিনিস ছিঁড়ে ফেলল—একটি, সামনে এই বৃদ্ধার দেহে থাকা অনুভূতির উৎস, আরেকটি তার নিজের গোপন চিহ্ন 'চিড়া-আকাশ'।

চিহ্ন ছিঁড়ে না ফেললে, সংযোজন ও বিকাশ সম্ভব নয়। অবশ্য, এতে শক্তির ব্যবহার দ্বিগুণ হয়। বৃদ্ধা তেলযুক্ত কাপড় ধরার অবস্থায় থেমে গেল, পুরো শরীরে কাঠিন্য। শাও ইন বুঝতে পারল, বৃদ্ধার দেহে থাকা সুতার মতো বস্তু দুটি পুলিশ কর্মকর্তার মতো নয়; অনুভূতির উৎস লুকিয়ে আছে বৃদ্ধার মস্তিষ্কের কান্ডে, হৃদয়ে নয়, তবে মস্তিষ্কের কান্ডেও 'চিড়া-আকাশ' মুহূর্তে ছিঁড়ে ফেলল।

দ্রুত শাও ইন লক্ষ্য করল, সে প্রত্যাশা করেছিল যতটা নিষিদ্ধ বস্তু-রস শোষিত হবে, ততোটা হচ্ছে না।

সংখ্যা ঠিক নেই! সে অল্প অবাক হয়ে, 'চিড়া-আকাশ' দিয়ে মনোযোগ দিল। হঠাৎ—দুই-তিন সেকেন্ড পরে, সে অনুভব করল, তার কাছ থেকে প্রায় পঁচিশ মিটার দূরে, কোনো কিছু 'চিড়া-আকাশ' উৎস পর্যন্ত পৌঁছে, আবার মুহূর্তে ছিঁড়ে গেছে।

"দ্বিতীয় তলা!" শাও ইন হঠাৎ মাথা তুলল, ঘুরে উপরে ছুটল, তিয়ান ইউয়ানকে বলল, "এখানে আর কোনো বিপদ নেই, তুমি একটু বিশ্রাম নাও, আমি এখনই ফিরব।" তিয়ান ইউয়ান অস্পষ্টভাবে জানল, শাও ইন চলে এসেছে; সে মুখে আওয়াজ করল উত্তর দিতে, কিন্তু নিজেও জানল না কী উত্তর দিল।

শাও ইন একসাথে তিন পা এগিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠল, অনুভূতির সূত্র ধরে করিডোরে হাঁটল, খোলা দরজার সামনে দাঁড়াল, ভিতরে তাকিয়ে দেখল—এটি একটি বড় শয়নকক্ষ। শয়নকক্ষের মেঝেতে, একজন বৃদ্ধ হাঁটু মুড়ে শুয়ে আছে, পুরো দেহে কাঁপুনি, হাতে থাকা লাঠি একপাশে পড়ে গেছে।

বৃদ্ধার হাতের পাশে, ভেঙে দু’ভাগ হওয়া এক কবরের বাক্স পড়ে আছে; তবে বাক্সে কবরের ছাই নয়, বরং একগুচ্ছ পশমের বল। বলটি আকারে টেবিলের বলের মতো, কিন্তু পৃষ্ঠে ঘন-ঘন সুতার মতো বস্তু, পুরো বল ঢাকা। বলের পৃষ্ঠ এখন ফেটে গেছে, সুতার মতো বস্তুগুলি ছিল সবুজ-ঘন, ভালোভাবে বাড়ছিল, কিন্তু এখন সব শুকিয়ে গেছে।

শাও ইন-এর 'চিড়া-আকাশ' অনুসরণ করে, বলের কেন্দ্রে থাকা অংশ ছিঁড়ে ফেলেছে, তাই শুকিয়ে যাওয়াটা স্বাভাবিক; এটাই আসল অনুভূতি সংক্রমণের উৎস।

তবে শাও ইন সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, এই বস্তু এখনো শুধুই এক নিষ্ক্রিয় নিষিদ্ধ বস্তু। নিষ্ক্রিয় ও সক্রিয় নিষিদ্ধ বস্তুতে সবচেয়ে বড় পার্থক্য—এটার নিজস্ব সচেতনতা নেই; এটি নিষিদ্ধ যন্ত্র থেকে বিকাশ পেয়ে নিষিদ্ধ বস্তুতে পরিণত হয়েছে, কিন্তু আরও উন্নতি হলে তবেই সক্রিয় সচেতনতা, স্বাধীন চিন্তা জন্ম নিতে পারে।

তবে এখন এই সুতার বলের ক্ষমতা প্রবল অনুভূতির সংক্রমণ; একবার সক্রিয় হয়ে ওঠে, সাধারণ নিষিদ্ধ বস্তু থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী সংক্রমণের উৎস হবে। আর এখন দেখা যাচ্ছে, সামনে উপস্হিত মৃত্যুপথযাত্রী বৃদ্ধা-ই এটিকে ব্যবহার করছে।

একই সময়ে, বলের ভিতর থেকে প্রচুর নিষিদ্ধ বস্তু-রস শাও ইন-এর প্রস্তুত 'চিড়া-আকাশ' চিহ্নে প্রবাহিত হচ্ছে; এই চিহ্ন লোভী হয়ে শোষণ করছে, কোনো মুহূর্তে এত তীব্র আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ করেনি।