ষষ্ঠদশ অধ্যায়: নেকড়ে আসছে (ভোটের আবেদন)

ভোরবেলায় শিবিরে ফিরে এল।
ইউন পরিবারের ভাইদের মধ্যে বড়জন ঠিক তখনই শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।
আর বাকি যারা, গুয়ান চিয়ে, হু ডিংবা সামান্য আহত, শু দাকা প্রমুখ ধুলো-মাখা চেহারায়।
গতরাতে, পশ্চিম পাহাড়ে মানুষের সঙ্গে নেকড়ে দল এক ভয়ানক লড়াই করল, নেকড়ে মারা গেল দশটি, মানুষ মরল একজন।
শেষ পর্যন্ত, বাকি অর্ধেক নেকড়েরা আহত নেকড়ের নেতৃত্বে দশ মাইল পিছিয়ে আরেকটি পাহাড়ি উপত্যকায় চলে গেল, নেকড়ের রাজা গুয়ান চিয়ের হাতে আহত হলেও মরেনি।
এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী গুয়ান চিয়ে নিজেও আহত হল, বাতাসের মতো ক্ষিপ্র আঘাতে গুরুতর চোট পেল, ফিরে এসে সাধনায় বসে গেল।
গুয়ান চিয়ে আহত হবার পর আর কেউ প্রথম স্তরের তৃতীয় শ্রেণির দানব নেকড়েকে সামলাতে পারল না, কারণ নেকড়ে পা আহত হলেও বাতাসের ধারালো অস্ত্র ছুড়তে পারত, সাধারণ যোদ্ধারা কাছে যাওয়ার সাহস পায়নি, তাই আর তাড়া দেয়া গেল না।
“ওই নেকড়ের মধ্যে মনে হয় এক ধরনের শয়তানি জন্মেছে, বুদ্ধি পেয়েছে, এবার আমাদের লোকেরা নেকড়ের ফাঁদে পা দিয়েছে।”
দা ন্যু দারুণ দুঃখ পেয়েছে।
তবুও, এভাবে, গু তিয়ান লক্ষ করল, এই দুই ভাইয়ের মধ্যে খুব বেশি ঘনিষ্ঠতার প্রকাশ নেই।
আর যে ভাইয়ের বড় ভাই মারা গেছে, সেই আ আর দুই ও আ আর তিনের মধ্যেও তেমন শোকের ছাপ নেই, গু তিয়ানের সঙ্গে কবর খুঁড়তে গেল, তিনজনে মিলে লাশ মাটি দিল।
আ আর দুই ও আ আর তিন বড় ভাইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করে, কবর দেয়ার কাজ গু তিয়ানের ওপর ছেড়ে দিয়ে বিশ্রামে চলে গেল, আর কিছুতে মন দিল না।
তারা অগোচরে, গু তিয়ান আ দার আত্মা সংগ্রহ করল। ইউন আ দার修炼 ছিল নবম স্তরে, আত্মার আলো কাজে লাগানো যায়। গু তিয়ান তা একে একে সপ্ত আত্মার সত্তায় জমা করল, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে তার觉神ও পেল।
গু তিয়ানের সবচেয়ে দরকার ছিল পানির সঙ্গে সম্পর্কিত কোনো বিদ্যা বা অভিজ্ঞতা।
সাঁতারের কৌশল পুরোপুরি পূর্ণাঙ্গ দক্ষতা ছিল, আর ইউন আ দার পানিতে চলার বিদ্যা ছিল ‘মিং শুই জ্যুয়’, তিন স্তরে বিভক্ত অপূর্ণ বিদ্যা, প্রথম স্তর নিঃশ্বাসের সাধনা, দ্বিতীয় স্তর পানির উপর নিয়ন্ত্রণ। তৃতীয় স্তরে ছিল দুইটি কৌশল—জলপ্রাচীর ও জলরেখা, দুটিই জন্মগত শক্তি ছাড়া চর্চা সম্ভব নয়, শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ বল ছাড়া বের করা যায় না।
নিঃশ্বাস ও পানির ওপর নিয়ন্ত্রণ থাকলেই চমৎকার!
গু তিয়ান এতদিন পানির নিচে কষ্ট করে থাকত, বিদ্যা আয়ত্ত করার পরই সে বুঝল কীভাবে অভ্যন্তরীণ বল দিয়ে পানির সঙ্গে অক্সিজেন আদান-প্রদান সম্ভব!
আর ‘御水’ একটু জটিল, শুধু সাঁতার নয়, নৌকা চালানো, বিশেষত পানির স্রোত ও বাতাসের দিক বুঝে চলতে পারা—এটাই আসল পানির কৌশল। পরবর্তী ভাগে কেবল বিদ্যার মূলমন্ত্র ছিল, ইউন আ দার কাছেও ব্যবহারিক তথ্য ছিল না।
কিছুক্ষণ কাজের পর, এইসব লাভে গু তিয়ান ইউন আ দার প্রতি ঋণী হয়নি, মন দিয়ে এই অজানা বীরের জন্য কবরের ফলক বানাল, তিনটি আগুন জ্বালিয়ে পবিত্রতা প্রদর্শন করল।

গুয়ান চিয়ে সাধনায় ঢোকার পর, দায়িত্ব নিল শু দাকা। শিবিরে বিষণ্নতা ছড়িয়ে পড়ল, গু তিয়ান সাবধানে এই বীরদের এড়িয়ে, দা ন্যুর সঙ্গে আগুন জ্বালিয়ে জল গরম করল, রান্না করল, শাক-সব্জিতে জল দিল।
খাওয়া শেষে সবাই ঘুমাতে গেল, গু তিয়ানের তখনই সময় হল পাহাড়-সমুদ্রের দিকে যাওয়ার।
সে খুঁজতে বেরোল পাহাড়ি শাক ও সোনার উপাদানযুক্ত সামুদ্রিক শৈবাল।
ইউন আ দা আর এক শিকড়চাষির觉神 ও এইসব বীরদের পর্যবেক্ষণ করে গু তিয়ান বুঝল, এদের মধ্যে কেবল অর্ধেকই দ্বিতীয় স্তরের দেহশোধনের চর্চা করেছে, অনেকেই সোনালি চামড়া, লৌহ-হাড়, রূপালি রক্ত, কাঠের মতো অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের স্তরে পৌঁছায়নি... গু তিয়ানের কাছে তুলনা করার মতো বেশি লোক নেই, সে চুপিচুপি প্রত্যেককে পর্যবেক্ষণ করল।
তবে সে কখনও দেখেনি কেউ দেহশোধনের বিদ্যা ব্যবহার করে শত্রু প্রতিহত করছে... অর্ধেক দিন খুঁজে, সত্যিই সে সোনালি শৈবাল পেয়ে গেল!
ওই পাহাড়ি শাক পাওয়া গেল না, কিন্তু খনিজ দেখে বুঝে, পাথুরে অঞ্চলে গু তিয়ান দেখতে পেল বড় এক এলাকা জুড়ে শৈবাল—ওই হলুদ-সবুজ প্রাণবন্ত জলাশয়ে, সবই শৈবাল!
আর এই বড় আকৃতির জলাশয়টি কেউ বিরক্ত করেনি, পুরু হলুদ-সবুজ শৈবালের স্তর, নিচে নামলেই সোনার শৈবালের পরিমাণ বাড়ছে।
এত বড় জলাশয়—যদি সত্যিই সোনালি চামড়া তৈরি করা যায়...
গু তিয়ান মনে করল, আধুনিক পৃথিবীতে অনেক উপায় আছে নিষ্কাশনের, দুঃখ শুধু এই কম্পিউটারে ওসবের কোনো তথ্য নেই—তাই কাঁচা খেতে হবে।
তবে দেখতে শৈবালগুলো বেশ ভালো—রং, টেক্সচার, সব চমৎকার, এই জলাঞ্চল বিশ্লেষণে কোনো দূষণ নেই, কিছুটা সাগরের কুম্বু, কিছুটা নোরি শৈবালের মতো।
গু তিয়ানের কাছে ভালো উপায় নেই, তাই খেতে হবে—ভাগ্য ভালো, কীভাবে কুম্বু আর নোরি স্যুপ বানাতে হয়, সেটা পৃথিবীতে শিখে এসেছে, শুধু উপকরণ কম... তাই নিজেকেই করতে হল, বাকি সময় গু তিয়ান শুরু করল মোটা লবণ বানানো, যন্ত্রের সাহায্যে তিনবার পরিশোধন করল, আবার মাঠ থেকে ঝাল জাতীয় গুল্মের ফল এনে গুলে এক বাটি কুম্বুর সালাদ তৈরি করল।
রাতের খাবারে গু তিয়ান জিজ্ঞেস করল, কেউ খেতে চায় কিনা, এমনকি দা ন্যুও কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল।
গু তিয়ানও আর কুণ্ঠিত হল না, মাংসের স্যুপ ছেড়ে, ভাতের সঙ্গে কুম্বু খেল—একদিকে আয়রন, আরেকদিকে সোনা... খেতে লাগল!
এই বিকেলের ঝক্কিতে, গু তিয়ানের দারুণ ইচ্ছে হল পৃথিবীতে ফিরে যেতে... অন্তত ইন্টারনেটের সঙ্গে যুক্ত হলে, কত তথ্য পাওয়া যেত!
“ও ছেলেটা কী খাচ্ছে? সত্যিই অদ্ভুত—ওই শৈবালও খাওয়া যায়?”
“হ্যাঁ, দেখো কী তৃপ্তির সঙ্গে খাচ্ছে... নকল করছে না তো?”
“থাক, ওর দিকে না তাকিয়ে শিবিরের ফাঁদগুলো দেখে নেই, ওই দানব নেকড়ে নিশ্চয়ই প্রতিশোধ নেবে।” শু দাকা বলল, পাত্র নামিয়ে এই সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে।
“হুঁ, ও ছেলেটাকেও কাজে লাগাতে হবে—আমি এখন আহত, ও শুধু খেয়ে যাবে!” হু ডিংবা ঠাণ্ডা গলায় বলল, রান্নাঘরের পাশে ঘাস খাওয়া গু তিয়ানের দিকে চেয়ে, “ছেলে! গিয়ে জল গরম কর, আমি স্নান করব!”
গু তিয়ান কোনো কথা না বলে কাজে নেমে গেল।

“হুঁ, একেবারে অকর্মণ্য, নিজে বলে ছয়-সাতজন মেরেছে, বড়ভাই ছাড়া কেউ ওকে বিশ্বাস করে না!” মিং জং হুয়েইও নতুন ছেলেটাকে পছন্দ করত না, ওর মতে এই ছেলেকে কেটে নেকড়েকে খেতে দেওয়া উচিত, তাহলে হয়তো দানব নেকড়েটাকেও মারা যাবে।
গু তিয়ান সব শুনে শুধু নিরুত্তর রইল, বড় কড়াইয়ের পাশে গিয়ে জল গরম করতে লাগল।
“আজ রাত থেকে পাহারার সংখ্যা বাড়িয়ে দুই কর, দুটো ছেলেকে আর পাহারা দিতে হবে না, ক্রম ঠিক করা আছে, নেকড়ে দলের আক্রমণ ঠেকাতে হবে।” শু দাকা বলল, দুইজনের দিকে তাকিয়ে, পাত্রের পায়েস খেয়ে উঠে পড়ল।
সব কাজ শেষ করে, গু তিয়ান জল নিয়ে হু ডিংবার জন্য স্নানপাত্রে ঢালল, মিং জং হুয়ের জন্য গাছের বিছানা গোছাল, আ আর দুই ও আ আর তিনের জন্য জাল ঠিক করল, শু দাকার কাপড় কাচল, শেষে কাজ শেষ করে শিবির ছেড়ে সমুদ্রের ধারে সাধনায় বসল।
নিঃশ্বাসের সাধনা, পানির উপর নিয়ন্ত্রণ, ঢেউয়ের সঙ্গে লড়াই, আর সকালে পাওয়া সপ্ত আত্মা ও মূলসত্তা একত্রিত করা।
শরীরে সোনা আর লৌহের উপাদান কিছুটা বেড়েছে, তবে এখনও প্রয়োজনীয় পরিমাণের তুলনায় খুবই কম, সোনার ঘাটতি ৯৮%, লৌহের ৯৯%।
“এভাবে খেয়ে খুব ধীর, আহা, যদি কোনো নিষ্কাশন যন্ত্র বানাতে পারতাম!”
ভাগ্য ভালো, দেহশোধনের দ্বিতীয় স্তরে তেমন অগ্রগতি না হলেও, নিঃশ্বাস আর পানির নিয়ন্ত্রণে উল্লেখযোগ্য দক্ষতা অর্জন করেছে—নকল শেখার প্রক্রিয়ায় বিদ্যা নিজের করে নিয়ে নিয়মিত চর্চা করলে দ্রুত উন্নতি সম্ভব, পানির নিচে নিঃশ্বাস বদলের বিশেষ ক্ষমতা, কিছুটা মাছের মতো, আবার ভিন্নও।
আর পানির নিয়ন্ত্রণ যেন তরঙ্গের ওপর সাঁতার, যদিও নৌকা নেই, তবে স্রোতের শক্তি আয়ত্ত করা শিখেছে, দ্বিতীয় স্তর অর্ধেক আয়ত্ত।
আরও গভীর সমুদ্রে গিয়েও, গু তিয়ান এখন আর ডুবে মরা নিয়ে চিন্তা করে না।
রাত গভীর হওয়া পর্যন্ত সাধনায় ডুবে থাকল, হঠাৎ শিবির থেকে চিৎকার ভেসে এল—
“নেকড়ে এসেছে!”
“সবাই বেরিয়ে পড়ো!”
“মারো!”
এইমাত্র, চার-পাঁচ মাইল দূরের পাহাড়ে ভেসে আসল গর্জন, সঙ্গে বেশ ক’টি নেকড়ের হুংকার, অন্ধকার লালচে আধা চাঁদের আলোয় শব্দ অনেক দূর ছড়িয়ে পড়ল, গু তিয়ান একটু ভেবে, ডাকে তোলা জাদুকাঠি হাতে শিবিরের দিকে ছুটে গেল।