পঞ্চান্নতম অধ্যায়: বিনিময়

প্রথমে মনে হয়েছিল আসবে একজন বন্ধু, কিন্তু দেখা গেল এসেছেন এক শত্রু। শাও জিয়া গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে ছিলেন; এমনকি প্রধান শিক্ষক চুই-ও তাঁকে অস্বীকার করতে পারেন না, কারণ সিদ্ধান্তকেন্দ্রে তাঁরই ছিল সর্বোচ্চ ক্ষমতা।

“তুমি এই সময়ে শাও লিংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছো, আমার সেই চিন্তা দূর করার জন্য, নাকি আমার বিপরীত পাশে দাঁড়িয়ে সেই নারীকে সাহায্য করতে?” চুই প্রধান শিক্ষকের প্রশ্নের মুখোমুখি হয়ে শাও জিয়া ধৈর্য হারিয়ে কয়েক সেকেন্ডও অপেক্ষা করলেন না: “আগে দেখে নিই ও কেমন আছে, তারপর বলি।”

চুই প্রধান শিক্ষকের জোরাজুরিতে শাও জিয়া দাঁড়ালেন বন্দিশালার দরজায়। দরজা খুলতেই শাও লিংয়ের চোখে এক ঝলক আলো এসে পড়ল, তিনি অজান্তেই মুখ ফিরিয়ে নিলেন। তিনি এখনো মনে করতে পারেন, আগেরবার যখন হঠাৎ ঘরে আলো এসেছিল, তখন তাঁকে টেনে তুলে দেয়ালে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল।

“কে?” শাও লিং অজান্তেই জিজ্ঞাসা করলেন, কিন্তু কেউ উত্তর দিল না।

তিনি আন্দাজ করলেন, তিনি হয়তো এই ঘরে একদিনের বেশি সময় ধরে আছেন, বাইরের আলো দেখে মনে হলো আরেকটি সন্ধ্যা নামছে।

“শাও লিং।” অবশেষে, দীর্ঘ নীরবতার পর, শাও লিং শুনলেন একটি উত্তর। সেই কণ্ঠ শুনে তিনি কেঁপে উঠলেন। “তুমি... তুমি এখানে কেন?”

কাকে জিজ্ঞাসা করতে হবে, সে জানার প্রয়োজন নেই; শাও লিং স্পষ্ট বুঝতে পারলেন, সেই কণ্ঠ তাঁর মনে গেঁথে আছে।

আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে শাও জিয়া মুখ দেখালেন, রোদে স্নান করা তাঁর মুখটা শাও লিংয়ের সামনে ধরা পড়ল। তাঁর চোখে প্রথম প্রতিক্রিয়া—

“তুমি এত শুকিয়ে গেলে কীভাবে?” শাও জিয়ার পাতলা শরীর দেখে শাও লিং বিস্মিত হলেন; তিনি মনে করলেন, সেনাবাহিনীর খাবার তো চমৎকার।

তাঁর মুখও বিবর্ণ, তবে এবার একটুখানি হাসি ফুটল: “তুমি দেখতে বেশ ভালোই আছো, বেশ লাগছে।”

শাও লিং কষ্টে হাত দিয়ে নিজেকে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়ালেন: “তুমি কিন্তু ভালো দেখাচ্ছে না। কী হল, শত্রুটা খুব শক্তিশালী নাকি তোমাদের শক্তি দুর্বল?”

শাও জিয়ার হাসিটা একটু দুর্বল মনে হলো: “তুমি এখনও ঠাট্টা করতে পারছো, তাহলে বড় সমস্যা হওয়ার কথা নয়। বেরিয়ে এসো।”

শাও লিং এবার আর হাসলেন না, একটু গম্ভীর হলেন: “এটা তো চুই প্রধান শিক্ষক নিজে আমাকে বন্দি করেছেন, তুমি যদি আমাকে বের করতে চাও, তাহলে খুব ভালো হবে না।”

শাও জিয়া নরম গলায় বললেন: “ওউ মহিলার মন তোমাকে বাঁচাতে চায়, আমি তাঁর কাছ থেকে ঘটনা শুনেছি। চুই প্রধান শিক্ষক তোমাকে এখানে রেখেছেন, কারণ তিনি তোমাকে বিয়ে করতে চান। তুমি নির্লিপ্ত, প্রতিবাদ করছো না, তুমি তাহলে তাঁর ইচ্ছা মেনে নিচ্ছো?”

শাও লিং মাথা নাড়লেন: “মানুষ যখন ছুরি হাতে, আমি মাছের মতো অসহায়; এখন আমার কোনো উপায় নেই, শুধু অপেক্ষা করছি কখন চুই প্রধান শিক্ষক মন পাল্টাবেন।”

শাও জিয়া ভ্রু তুললেন: “মন পাল্টাবে? ওউ মহিলা আগেভাগে না এলে চুই প্রধান শিক্ষক আমাকে তাঁর পক্ষের কথাবার্তা বলার জন্য ডাকতেন।”

“কিন্তু তুমি তো আসনি?” শাও লিং হাসলেন।

সেই হাসি শাও জিয়ার চোখে একটু ঝলমল করে উঠল।

“যদি আমার কাছে এমন কোনো উপায় থাকে যাতে তোমাকে বাঁচানো যায়, তুমি কি রাজি হবে?” শাও জিয়া শান্ত ভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

শাও লিং উত্তেজিত হয়ে উঠলেন; শাও জিয়া বহুবার বিপদে তাঁকে উদ্ধার করেছেন, তিনি জানতেন তাঁর কোনো না কোনো উপায় আছে। “কী করবে? যদিও তুমি প্রভাবশালী, চুই প্রধান শিক্ষক তো একটি বিদ্যালয়ের শীর্ষ ব্যক্তি, তিনি কেন তোমার কথা শুনবেন?”

“উপায় আছে,” শাও জিয়া নরম গলায় বললেন, “যদি এখানে আরও উচ্চপদস্থ কেউ তোমাকে বিয়ে করতে চায়, তাহলে তুমি মুক্তি পেয়ে যাবে।”

সেই উত্তেজনা মুহূর্তে শাও লিংয়ের মধ্যে স্তব্ধ হয়ে গেল; দরজার বাইরে থাকা পা আবার ঘরে ফিরল, তিনি স্থির চোখে শাও জিয়ার দিকে তাকালেন।

শাও জিয়ার মুখে নির্ভরতার ছাপ: “কী হলো? যদি বিয়েই করতে হয়, আমি কি চুই প্রধান শিক্ষকের চেয়ে ভালো পছন্দ নই?”

নিশ্চয়ই, শাও জিয়া সুদর্শন, রুচিশীল, তার পারিবারিক অবস্থানও মজবুত, যুদ্ধে তাঁর অসংখ্য কৃতিত্ব—প্রত্যেক নারীর স্বপ্নের রাজকুমার।

তবে, সেটি শাও লিংয়ের কামনা নয়।

তিনি চান না, নিজের গোপন আকাঙ্ক্ষা দিয়ে বিপদ থেকে মুক্তি পাওয়ার পথ তৈরি হোক।

শাও লিং দ্বিধায় বললেন: “ভয় হয়, তোমাকে হয়তো হতাশ করব।”

শাও জিয়া নীরব, মুখে কোনো ভাব নেই।

“যার সঙ্গেই বিয়ে হোক—তুমি কিংবা চুই প্রধান শিক্ষক—আমি রাজি নই। তোমাকে দিয়ে চুই প্রধান শিক্ষকের সঙ্গে বিনিময় করাও আমার কাছে কোনো পার্থক্য নেই।”

এটা শাও লিংয়ের পক্ষ থেকে শাও জিয়ার জন্য আবারও এক প্রত্যাখ্যান।

শাও জিয়া আত্মহাসি দিয়ে বললেন: “তুমি তো আমাকে আর চুই প্রধান শিক্ষককে এক জায়গায় রেখেই তুলনা করছো?”

শাও লিং মাথা নাড়লেন: “নিশ্চয়ই আলাদা। তোমার সম্পর্কে স্কুলের যে কোনো মানুষ অনেক গুণের কথা বলবে, আমিও তোমার ভালোবাসার জন্য কৃতজ্ঞ। কিন্তু আমি ওউ মহিলাকে কথা দিয়েছি, জীবনে কখনও বিয়ে করব না, এই পেশায় থাকব, নিজের স্বপ্নের জন্য লড়ব।”

তারা দু’জন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন।

শেষ পর্যন্ত শাও জিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “আমি জানি তুমি রাজি হবে না, তাই একটু পরীক্ষা করলাম। কিন্তু তোমার মুখে শুনে সত্যিই একটু কষ্ট লাগছে।”

শাও লিং একটু থমকে গেলেন: “কী মানে?”

শাও জিয়া ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যেতে লাগলেন: “তুমি যদি বের হতে না চাও, তাহলে এখানেই আরেকটু থাকো।”