অধ্যায় ষোল: বিরোধের সূত্রপাত

ওই নারী萧灵ের কথায় বিশ্বাস করেননি। তিনি আঙুল তুলে সম্মানিত দেয়ালটির একটি লাল রঙের পতাকার দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “বিশ বছর আগে, এক অসাধারণ প্রতিভাবান ছাত্রী ছিল, সে তোমার চেয়েও বেশি আত্মবিশ্বাসী ও দৃপ্ত ছিল, যেন পুরো পৃথিবী তার করতলগত। ওই সময়ে সে এই চমৎকার ছাত্রী সম্মাননা পেয়েছিল।”

萧灵 মনেপ্রাণে চেয়েছিল ওই নারীর বিশ্বাস অর্জন করতে, তাই চুপচাপ থাকল। তিনি নারীর আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সত্যিই বিশ বছর আগের একটি পতাকা টাঙানো, তার ওপর একটি নাম লেখা, সম্মাননার বিষয় ছিল—“উত্তম তিন গুণের ছাত্রী”।

“কী পুরনো ধাঁচের উপাধি!”

ওই নারী লাল পতাকার দিকে তাকিয়ে যেন স্মৃতিমগ্ন হয়ে গেলেন।

“ওও একসময় প্রবল আত্মবিশ্বাসী ছিল, জিনগত মনোবিজ্ঞান ও বাস্তব চিকিৎসা—দুটোতেই অসাধারণ দক্ষতা দেখিয়েছিল। তখন ওও বলেছিল, চিকিৎসা জগতে কিছু একটা করে দেখাবে। আমি তখন বিদ্যালয়ের একমাত্র শিক্ষক, হাসপাতালে যা শিখেছিলাম, সবটুকুই তাকে নিঃসংকোচে শিখিয়েছিলাম। ওও যথেষ্ট পরিশ্রমী ছিল, প্রায় প্রতিটি প্রধান বিষয়ে সে প্রথম স্থানে।”

萧灵 এগিয়ে গিয়ে নিজেই সে পতাকাটি নামিয়ে নামটি ভালো করে পড়ল।

“এটা তো...”萧灵 মনে মনে নামটি চেনা চেনা লাগল, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারল না।

ওই নারী মৃদু হেসে বললেন, “হ্যাঁ, সে ছিল 崔乃文-এর মা।”

萧灵 অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল, “তাহলে উনি 崔 অধ্যক্ষের স্ত্রী?”

ওই নারী মাথা নাড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঠিকই ধরেছো। সে মেয়েটি, যে আমার চেয়ে খুব বেশি ছোট ছিল না, যার ছিল অঢেল স্বপ্ন ও চেতনা, আমার সঙ্গে আজীবন অবিবাহিত থাকার শপথ নিয়েছিল, শেষমেশ 崔乃文-এর বাবাকে বিয়ে করে বসল।”

萧灵 বিদ্যালয়ে ছড়িয়ে থাকা গুজবের কথা মনে করল, আর ওই নারী যেন তার মনের কথা বুঝে গেলেন।

“তখন সত্যিই এমন গুজব ছিল, আমি নাকি ঈর্ষা থেকেই তার বিয়েতে আপত্তি করেছিলাম। আসলে, আমি তার সুখের বিপক্ষে ছিলাম না, কিন্তু 崔乃文-এর বাবা কোনো ভালো মানুষ ছিল না। জানো তো, 崔乃文 আর তার দিদির মা এক নন?”

萧灵 থমকে গেল, “সত্যিই জানতাম না। তাহলে তখন 崔 অধ্যক্ষের আগেই একটি সন্তান ছিল?”

ওই নারী বললেন, “ও যখন ঘরে এল, তখন 崔 অধ্যক্ষের দ্বিতীয় স্ত্রী ছিল। আগের স্ত্রী ওকে সহ্য করতে পারত না, বারবার ঝামেলা করত, ওর মধ্যম স্তরের জিনগত বৈশিষ্ট্য নিয়েও কটু কথা বলত। 崔乃文-কে জন্ম দেবার পর, খুব দ্রুত সে পরিশ্রমে মারা গেল।”

萧灵 শিউরে উঠল। এভাবেই তো!萧灵 সবসময় ভাবত, কেন 崔 পরিবারে শুধু 崔乃文 মধ্যম স্তরের জিনগত বৈশিষ্ট্যের, কারণ ছিল তার মায়ের অকাল মৃত্যু, বাইরের সবাই ভেবে নিত ও সে আগের স্ত্রীর মেয়ে।

এমন অহংকারী 崔乃文, ভুলটা ঠিক করবার কথা ভাবতও না।

萧灵 দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “একটা উজ্জ্বল, প্রাণবন্ত মেয়ে, সংসারযন্ত্রণা সইতে সইতে প্রাণটাই দিল।” ওই নারী আনমনা মাথা নাড়লেন, “পুরুষদের প্রতি আমার সম্পূর্ণ আস্থা উঠে গেছে। তার অন্ত্যেষ্টিতে আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, কখনো বিয়ে করব না। প্রায় বিশ বছর পেরিয়ে গেছে, আমি তখন থেকেই এই বিদ্যালয়ে আছি, দেখেছি ছেলেমেয়েরা আসে যায়, যারা স্নাতক হয়, তাদের সংখ্যা দিন দিন কমে গেছে, বেশিরভাগই মাঝপথে বিয়ে করে ফেলে। এই বিদ্যালয় আস্তে আস্তে পুরুষদের দ্বিতীয় স্ত্রী খোঁজার মাঠে পরিণত হয়েছে।”

萧灵 বিষণ্ন চোখে নারীর কথাগুলো শুনছিল, কিছু বলারও ভাষা খুঁজে পাচ্ছিল না। তার পক্ষে ওই নারীর যন্ত্রণা বোঝা অসম্ভব, পুরোনো বন্ধুদের পতন দেখেও অসহায় থাকা কিংবা তাদের মৃত্যুর সাক্ষী হওয়া—এসব অনুভব করা যায় না। সে ও 崔乃文-এর মধ্যে শুধু বিদ্বেষ, আর তারা কখনো ঘনিষ্ঠ ছিলও না, এমনকি মা-র পরিচয়ও জানত না।

ওই নারী অবশেষে স্মৃতি থেকে ফিরে এসে萧灵-এর দিকে তাকালেন, “আসলে আমি যা বললাম, তাতে আমাদের সম্পর্কের সীমা ছাড়িয়ে গেছি, তোমার ওপর রাগ ঝাড়াটাও অপ্রয়োজনীয়। সাধারণ মেয়েদের জন্য, উপযুক্ত পাত্র পেলে বিয়ে করে সংসার করাও খারাপ নয়। তুমি যেতে পারো।”

萧灵-এর বিষয়ে ওই নারীর মন ভেঙে গিয়েছিল। তাদের মধ্যে কখনোই আগের মতো বন্ধুত্ব বা সহানুভূতি ছিল না।萧灵-এ খানিকটা প্রতিভা আর আকাঙ্ক্ষা দেখেছিলেন, আবার দুর্বলতাও দেখেছিলেন।

萧灵 মুখ তুলে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি 崔 অধ্যক্ষকে ঘৃণা করো?”

ওই নারী অবাক হলেন, কিছুক্ষণ চুপ করে বললেন, “ও না থাকলেও, অন্য কেউ থাকত। এই সমাজটাই এমন। বেশিরভাগ মেয়ে, বিশেষত মধ্যম স্তরের জিনগত বৈশিষ্ট্যের মেয়েরা, পুরুষদের ওপর নির্ভর করেই বাঁচে। আমাদের দেশে, এমনকি সারা বিশ্বে, এটাই প্রচলিত ধারনা। ছোটবেলা থেকেই মেয়েদের শেখানো হয় গৃহস্থালির দায়িত্ব, সন্তান জন্মদান, দেশের সেবা নয়।”

萧灵 আর কিছু বলতে চাইল না, কারণ ওই নারী সরাসরি উত্তর দেননি, তবে萧灵 নিজের উত্তর পেয়ে গেছিল।

萧灵 গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “崔乃文 আর 韩越川 বিয়ে করার আগে হয়তো আমি-ও তোমার চোখে সেই অজ্ঞ মেয়েদের একজন ছিলাম। কিন্তু এত কিছু ঘটে যাবার পর, আমার স্বপ্ন ছাড়া কোনো কিছুতেই নিজেকে বিসর্জন দেব না, কারো দ্বিতীয় স্ত্রী হওয়ার কথা তো কল্পনাও করি না।”

ওই নারী হয়তো খানিকটা নরম হলেন, কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না। তিনি萧灵-এর হাতে থাকা লাল পতাকাটি আবার দেয়ালে ঝুলিয়ে দিলেন।萧灵 আর কথা না বাড়িয়ে ঘুরে দৌড়ে অফিস থেকে বেরিয়ে গেল।

ওই নারী দেয়ালের দিকে মুখ করে ফিসফিসিয়ে বললেন, “আশা করি এই মেয়েটা টিকে থাকতে পারবে।”

萧灵 অফিস ছেড়ে সরাসরি লাইব্রেরিতে গেল। সে চেয়েছিল肖子雅-কে খুঁজতে, মনে হচ্ছিল ওকে এখানেই পাবে, এমনকি কোন দুইটি তাকের মাঝখানে খুঁজতে হবে, তাও স্পষ্ট ছিল মনে।

সত্যিই, ঐ দুইটি ইতিহাসের তাকের মাঝখানে肖子雅 দাঁড়িয়ে ছিল।

萧灵 ওকে দেখে, রাগে ফুসে গিয়ে এক লাফে肖子雅-এর হাতে থাকা বইটা ফেলে দিল।

肖子雅 অবাক হয়ে তাকাল, মুখভঙ্গিতে বিস্ময় ও দ্বিধা।

萧灵-এর মুখ লাল হয়ে উঠল, কেন যেন肖子雅-কে দেখামাত্র তার রাগ আরও বেড়ে উঠল, “তুমি সত্যিই এক কুটিল মানুষ।”

যতই肖子雅 ভদ্রতা আর সংযম দেখাক,萧灵-এর এই দুর্বিনীত আচরণে সে মুখ কুঁচকে গেল, “তুমি এমনটা মনে করছো কেন?”

萧灵 প্রাণপণে রাগ চেপে ধরল, ভয় পাচ্ছিল আবার আগের মতো রুক্ষ আচরণ করে ফেলবে, “তুমি আমার কাকা-কে ডেকেছো, আবার বাণ্যু দিদিকেও এনেছো, এই মেয়েদের স্কুলে থেকেও যেতে চাইছো, এসবের মানে কি আমাকে বাধ্য করা নয়?”

肖子雅-র কপাল আরও কুঁচকে গেল, মুখে স্পষ্ট বিস্ময়, “বাণ্যু তোমাকে কিছু বলেছে?”

কেন জানি না,肖子雅-এর মুখ ক্রমে崔 অধ্যক্ষের মুখের সঙ্গে মিশে যেতে লাগল, যেভাবে একটু আগে ওই নারী বলেছিলেন—যে পুরুষ কেবল অল্পবয়সী মেয়েদের সন্তান জন্মদানে আগ্রহী।萧灵 এই মুখটা দেখতে দেখতে তার প্রতি আরও ঘৃণা অনুভব করল।

“তুমি এখানে অভিনয় করো না, মিষ্টি কথায় ভুলিয়ে দিও না। আমি 韩 কাকা আর বাণ্যু দিদির দ্বিতীয় স্ত্রী হওয়ার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছি বলেই তুমি অপমানিত বোধ করছো, এখানে থেকে আমাকে ফাঁদে ফেলতে চাও, তাই তো? শোন肖子雅, আমি萧灵, কোনো বড় ঘরের মেয়ে না হলেও, নিজের সম্মান বিকিয়ে কারো দ্বিতীয় স্ত্রী হব না!” শেষ কথাগুলো সে যতটা সম্ভব নিচু স্বরে বলল, যাতে লাইব্রেরির অল্প কিছু ছাত্রছাত্রী শুনতে না পায়।

肖子雅 সত্যিই ক্ষুব্ধ হলেন। তিনি নামকরা পরিবার থেকে, বহু বছর উচ্চপদে থেকেছেন, কত গুজব-অপবাদ সহ্য করেছেন, কিন্তু কখনো এমন স্পষ্ট তিরস্কার পাননি।

肖子雅-এর মুখের ভঙ্গি পাল্টে গেল, ঠাণ্ডা, নির্লিপ্ত; তার চারপাশে যেন ঠাণ্ডা বাতাস বইতে লাগল,萧灵-ও শীতলতা অনুভব করল।

“তুমি ভাবো তুমি কে?”

তার কথা শুনে萧灵 চুপ করে গেল। সে জানত তার কথা বেপরোয়া হয়েছে, কিন্তু রাগ সামলাতে পারছিল না।肖子雅 এগিয়ে এসে তার মাথার ওপর নিশ্বাস ফেললেন, “একজন মধ্যম জিনের এতিম মেয়ে, কীসের এত অহংকারী ভাব? আমি যদি চাইতাম, নারীর অভাব হত না, তার ওপর তুমি তো একদম শুকনো ছোট মেয়ে।”

萧灵 রাগে চোখে আগুন নিয়ে তাকাল,肖子雅 যা বলছে ঠিকই, কিন্তু নিজের পরিচয় তুলতেই তার খারাপ লাগছিল। মনে পড়ল, সেদিন অপ্রাসঙ্গিক পরিবেশে, তাদের সেই ভুল চুম্বন, মনে মনে আরও হিম হয়ে গেল। কিন্তু মুখ ফুটে কিছু বলল না, বললে পরাজিতই হবে।

“তুমি বাণ্যু দিদির মুখ দিয়ে যা বলিয়েছো, সেটা কি...”

“নারীদের কথায় কান দেবে কেন? তুমি কি ভাবো আমি একজন উচ্চপদস্থ সেনাপতি, ঘরোয়া ব্যাপারে মাথা ঘামাবো?”

萧灵 আর তর্ক করতে চাইল, কিন্তু肖子雅 এক কথায় তার মুখ বন্ধ করে দিল।

肖子雅-এর গম্ভীর, তাচ্ছিল্যপূর্ণ ভাষা萧灵-কে এবং বাণ্যু দিদিকেও নিজস্ব আবেগ নিয়ে দুঃখ পাইয়ে দিল।

“তবুও তুমি এই স্কুলে এই উদ্দেশ্যেই আছো, তাই না?”

萧灵 প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী মনোভাব নিয়ে কথা বলছিল,肖子雅 হঠাৎ উচ্চকণ্ঠে হেসে উঠলেন, বললেন, “আমি肖子雅, যদি নারীপ্রেমীও হতাম, তা-ও এতটা নিচে নামতাম না। তুমি যখন এভাবে সন্দেহ করো, আমি স্পষ্ট করে বলি—আমি এখানে আছি স্কুলের ছাত্রছাত্রীদের বাস্তব প্রশিক্ষণ দিতে, ভবিষ্যতে সশস্ত্র বাহিনীর চিকিৎসা বিভাগে দক্ষ জনবল গড়ে তুলতেই। বুঝেছো?”肖子雅-এর ভাষা এতটাই স্পষ্ট, চারপাশের অনেকে শুনে ফেলল।

萧灵-এতটাই লজ্জিত হয়ে পড়ল, মাথা নিচু করে肖子雅-এর দিকে তাকাল। কখনো ভাবেনি,肖家-তে তার বলা একটুখানি “স্বপ্ন”肖子雅 মনে রাখবে এবং বাস্তবে রূপ দেবে।

“আমি...”萧灵 বুঝল, সে ভুল করেছে। মনেপ্রাণে ভেবেছিল肖子雅-এর জন্য ওই নারী তার ওপর রাগ করেছেন,肖子雅-কে দোষারোপ করেছিল। অথচ肖子雅-এর কোনো দায় ছিল না, বরং সে দু’বার তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল।

肖子雅 নিরাসক্তভাবে, দূরত্ব বজায় রেখে বইটা তুলে তাকেএ পেছনে রাখলেন,萧灵-কে বললেন, “তুমি既然 আমাকে ঘৃণা করো, আমি যেমন চেয়েছো, তেমনই করব।”

বলেই দ্রুত পা ফেলে লাইব্রেরি ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, একবারও পিছনে তাকালেন না।