অষ্টম অধ্যায়: উচ্চতর সুপ্রীতি গৃহে প্রবেশ
জু দি এবার সত্যিকার অর্থেই রেগে গেছেন। তিনি চেয়েছিলেন শান্তভাবে চলতে, অযথা ঝামেলা না বাঁধাতে, যাতে কোনো সমস্যা না হয়; কিন্তু দেখা গেল, তার এই রাজকীয় সরকারের সাথে মোকাবেলার কৌশলটি বাইরের লোকদের চোখে তার দুর্বলতার পরিচায়ক হয়ে দাঁড়িয়েছে। তার সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ করে যাওয়া রক্ষীরা, তাকে যাতে দুশ্চিন্তায় না ফেলেন, সে জন্য নিজেদের বড় কষ্টগুলোও চেপে রাখছেন। আজ যদি তিনি হঠাৎ করে রাজপ্রাসাদের পিছনের অংশে রক্ষীদের বিশ্রামের জায়গায় না যেতেন, তাহলে হয়তো এই ঘটনাটি চুপচাপ থেকে যেত।
জু দি’র মনে অপরাধবোধ ও রাগ একসঙ্গে ঘুরপাক খেতে লাগল, তবে তিনি এখনো নিজের সংযম বজায় রেখেছেন। রাজপ্রাসাদের মর্যাদা ফেরত আনা একদিনের কাজ নয়, কিন্তু ‘বাইহুয়া লৌ’কে ঠিক করতে হবে, এবং যত দ্রুত সম্ভব।
জু নেং সৎ ও দৃঢ়, কিন্তু উপযুক্ত নয়। ঝ্যাং উ খুবই বোকা। লু হাইচেং যোগ্য, তবে সে অনেক বেশি স্থির, তেমন চঞ্চল নয়। চিন্তা করে শেষ পর্যন্ত, একমাত্র সেই ছেলেটিই উপযুক্ত মনে হলো।
সত্যি কথা বলতে, জু দি এখনো ছি জিং’কে পুরোপুরি বিশ্বাস করেন না; তাকে ব্যবহার করতে সাহস পাননি, কারণ একদিকে পরিচয়ের সময় খুবই কম, অন্যদিকে ছি জিং যেন এক রহস্যে মোড়া। তিনি হঠাৎ করেই শহরের বাইরে আবির্ভূত হয়েছিলেন, গায়ে ছিল অদ্ভুত পাতলা পোশাক, বয়স কম, অথচ দক্ষতায় অসাধারণ, সঙ্গে ছিল দুর্লভ ধারালো ছুরি। তার নিজের পরিচয় জিজ্ঞেস করলে বলেন, উত্তর দূর উত্তরাঞ্চলে তার পরিবার বহুদিন ধরে বাস করছে, পারিবারিক বিপর্যয়ের কারণে পালিয়ে এসেছেন।
দূর উত্তরাঞ্চল? কেমন দূর? জু দি গোপনে অনেক প্রাচীন পুস্তক খুঁজিয়েছেন, কিন্তু ছি জিংয়ের মতো পোশাক পরা কারও বর্ণনা কোথাও পাওয়া যায়নি।
এই রহস্যময় ব্যক্তি এখানে যেমন হঠাৎ এসেছে, তেমন হঠাৎ করে একদিন চলে যাবে না তো?
এই সব অনিশ্চয়তা জু দি’র মনে সন্দেহ সৃষ্টি করেছে, তবুও বর্তমান পরিস্থিতিতে, সন্দেহ থাকলেও তাকে ব্যবহার করতে হবে। কেন? কারণ দক্ষ লোকের অভাব!
নিজের সরাসরি বাহিনী সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, পাশে আছে হাতে গোনা কয়েকজন, যদিও তারা কাজে লাগার মতো, কিন্তু কিছু বিশেষ কাজ তারা করতে পারে না। ছি জিং তা পারবে কিনা, তা জু দি জানেন না। মরার ঘোড়াকে জীবিত ঘোড়া হিসেবে ব্যবহার করা ছাড়া উপায় নেই।
“ছি জিং, আমি চাই তুমি রাজপ্রাসাদের সম্মান ফিরিয়ে আনো, বুঝেছ?”
“আমি বুঝেছি!”
জু দি ছি জিংয়ের দিকে একবার তাকালেন, উঠে দাঁড়িয়ে কোমর থেকে নিজে পরা জেডের লকেটটি বের করলেন, হাঁটু গেড়ে নিজ হাতে ছি জিংয়ের কোমরে বাঁধলেন, “এটা থাকলে কেউ তোমাকে স্পর্শ করতে সাহস করবে না; তুমি আমার লোক, কেউ তোমাকে হাত দিতে পারবে না!”
“মনে রেখো, যদি তারা কথা না শোনে, তাহলে বাইহুয়া লৌ সম্পূর্ণভাবে মুছে দাও!”
ছি জিংয়ের চোখে এক ঝলক চমক দেখা দিল, গম্ভীর স্বরে বলল, “আজ্ঞা!”
ছি জিং কোমরে ছুরি নিয়ে দাঁড়িয়ে, লু হাইচেং ও ঝ্যাং উ ডান-বামে তাকে অনুসরণ করছে।
ঝ্যাং ফু ছি জিংকে ফিরে আসতে দেখে পাশে থাকা গুয়ো শুনকে বললেন, “শুন, ছোট জাদুকর ফিরে এসেছে।”
গুয়ো শুনও দেখল, সত্যিই ছি জিং ফিরে এসেছে, তাড়াতাড়ি দৌড়ে গেল, “ক্যাপ্টেন, বাইরে কেউ রাজাকে দেখতে চেয়েছে!”
ছি জিং ভ্রু কুঁচকাল, “তাহলে জানাও, আমাকে বলার কি আছে?”
গুয়ো শুন একটু দ্বিধা করে নরম স্বরে বলল, “বাইহুয়া লৌ’র একজন ব্যবস্থাপক এসেছে, বলছে জরুরি ব্যাপারে রাজাকে দেখবে…”
ছি জিং অবাক হল, বাইহুয়া লৌ’র লোকেরা সাহস করে নিজে এসে হাজির? সাহস তো কম নয়।
লু হাইচেং বলল, “এটা সহজ নয়, হাসিমুখে কাউকে আঘাত করা যায় না, বাইহুয়া লৌ’র কৌশল ভালো।”
ছি জিং চিন্তা করে ঠান্ডা হাসল, “কেন সহজ নয়? ঠিক এখন বাইহুয়া লৌ’র ব্যবস্থাপককে আমাকে পথ দেখাতে বলব!”
“গুয়ো শুন! ঝ্যাং ফু! সবাইকে জড়ো করো, ক্যাপ্টেন তোমাদের নিয়ে চলে যাচ্ছি বেসরকারী বাড়িতে!”
“কি, কি!”
ছি জিং গুয়ো শুন ও ঝ্যাং ফু’র অবাক চোখের সামনে রহস্যময়ভাবে হাসল।
“ঝ্যাং ভাই, পাঁচটি ভালো ঘোড়া এনে দাও।” ছি জিং ঘাড় ঘুরিয়ে বলল, “বেসরকারী বাড়ি ঘুরতে গেলে একটু জাঁকজমক দরকার, তাই না!”
ঝ্যাং উ হেসে উঠল, বাইহুয়া লৌ’র ঘটনাতে সে অনেকবার জু দি’র বকুনি খেয়েছে, সে রাগটা বহুদিন ধরেই বের করতে চেয়েছে!
লি হুই আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ইয়ান রাজপ্রাসাদের দক্ষিণ দরজার সামনে দাঁড়াল, পেছনে ছিল কয়েকজন চাকর, যারা বড় বড় বাক্স বহন করছিল।
লি হুই’র চেহারায় ভয়ের ছাপ নেই, কিন্তু ভিতরে তার বুক ধড়ফড় করছে, এ তো ইয়ান রাজা’র এলাকা…
আর পাহারাদার রক্ষীরা আগেরবার বাইহুয়া লৌতে দেখা রক্ষীদের মতো নয়, লি হুই চুপি চুপি চোখের কোণে তাকাল, সত্যিই আলাদা, তাদের দৃষ্টিতে যেন ঠাট্টার ছাপ…
তারা আমাকে এভাবে কেন দেখছে? লি হুই’র কপালে ঘাম জমল, বিশেষত দক্ষিণ দরজার কাছে সাধারণ মানুষের ভিড় বাড়ছে।
হঠাৎ পাহারাদাররা অজানা আদেশ পেয়ে সকলেই রাজপ্রাসাদে ঢুকে গেল, দরজাটি বন্ধ করে দিল।
লি হুই চমকে গেল, এটা কেমন পদ্ধতি? আসার সময় মিস তাকে সবরকম পরিস্থিতির জন্য কৌশল শিখিয়েছিলেন, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে কি করবে? মিস, আপনি তো বলেননি!
মনে মনে কাঁদছিল, মুখে হাসতে লাগল, “ইয়ান রাজা কি অতিথিদের এভাবে স্বাগত জানান? তাহলে, আমরা অন্যদিন আসব!” বলে চাকরদের বাক্স নিয়ে দ্রুত চলে যেতে ইশারা করল।
মাথার পিছনে হঠাৎ ঠান্ডা অনুভূতি, লি হুই’র পা কাঁপতে লাগল, অশুভ আশঙ্কা দরজা বন্ধ হওয়ার পর থেকেই তাকে গ্রাস করেছে।
লি হুই বারবার মনে হচ্ছিল, ওই লাল দরজা থেকে কোনো ভয়ানক কিছু বেরিয়ে আসবে…
ঠিক তখনই, লি হুই ঘুরে যাওয়ার মুহূর্তে দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল।
লি হুই হঠাৎ ফিরে তাকাল, দেখল, এক তরুণ, বর্ম পরা, উঁচু ঘোড়ার উপর বসে আছে, পেছনে চারজন পাশাপাশি, তরুণ ঘোড়া ছুটিয়ে সবার আগে এগিয়ে এল, সরাসরি তার দিকে!
লি হুই ভয় পেয়ে পা দুর্বল হয়ে গেল, মুখ ফ্যাকাশে, ছি জিং ঘোড়ায় বসে, লি হুই’র আতঙ্কিত চোখ ও ছড়িয়ে পড়া জনতাকে দেখে হেসে ঠোঁট চাটল।
লি হুই প্রায় ঘোড়ার খুরের নিচে পড়তে যাচ্ছিল, ছি জিং ঝটকা দিয়ে লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়া চিৎকার করে সামনের পা তুলে নিল, ছি জিং শরীর বাঁকিয়ে, এক হাতে লি হুই’কে তুলে নিল।
ছি জিং এক হাতে লি হুই’কে ধরে চারপাশে তাকাল, ঠান্ডা হাসল, কাঁপতে থাকা লি হুই’কে পেছনে ছুঁড়ে দিল।
“এই ছেলেকে আমাদের ভাইদের পথ দেখাতে দাও!”
ঝ্যাং উ হেসে ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, ডান হাতে লি হুই’কে আকাশ থেকে ধরে নিল।
লি হুই ঝ্যাং উ’র ভয়ানক মুখ দেখে আরও ভীত।
“ঝ্যাং সাহেব, আপনি দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন!”
“চিন্তা করো না, তোমাকে আমরা আঘাত করব না, আমরা কেবল বাইহুয়া লৌ ঘুরতে চাই। আমাদের পথ দেখাবে?” লু হাইচেং হাতে চাবুক নেড়ে ঝ্যাং উ’র হাতে পড়া লি হুই’কে একবার দেখল।
লি হুই কষ্টের মুখে বিশজন সশস্ত্র রক্ষীকে দেখল, এটা তো ঘুরতে যাওয়া নয়, স্পষ্টই ঝামেলা করতে যাচ্ছে; যদি মিস জানতে পারেন, এদের নিয়ে আমি গেছি, আমাকে ছেড়ে দেবেন না।
“সাহেব, আমাকে ছেড়ে দিন, আমি আপনাদের নিয়ে যেতে পারব না…”
ছি জিং হাসল, “তুমি চাও বা না চাও, আমরা যাবই! চলো, আমার সঙ্গে চল!”
ছি জিং ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, ঘোড়া ছুটল।
ঝ্যাং ফু লি হুই’কে হাতে নিয়ে তার হাত দুটো বেঁধে দিল, দড়ির এক মাথা লি হুই’র হাতে, অন্য মাথা নিজের ঘোড়ার আসনে, ঝ্যাং ফু ঠেলে দিল, লি হুই মাটিতে পড়ে গেল।
ঝ্যাং ফু চোখ টিপে বলল, “সঙ্গে থাকো, না হলে তোমার চামড়া বদলে যাবে!”
জনতা দুই পাশে সরে গিয়ে দলটিকে পথ করে দিল।
বাইহুয়া লৌ তিনতলা; প্রথম ও দ্বিতীয় তলা অতিথিদের জন্য, তৃতীয় তলায় যাওয়ার সুযোগ খুব কম লোকের।
বাইহুয়া লৌ’র মালিক রহস্যময়, কেউ তার আসল চেহারা দেখেনি, তার সব আদেশ দেয় তার ঘনিষ্ঠ দাসী ফু লিও।
ফু লিও স্কার্ট তুলে দ্রুত সিঁড়িতে উঠল। তার মুখে উদ্বেগ, সদ্য খবর পেয়েছে, ইয়ান রাজপ্রাসাদের বিশজন রক্ষী বাইহুয়া লৌ’র দিকে আসছে।
ফু লিও তিনতলার দরজার পাশে ঝিলিক দেওয়া পর্দা সরিয়ে দেখল, তার মালিক নিচু টেবিলের সামনে হাঁটু গেড়ে চায়ের কেটলিতে চা পাতার কয়েকটি পাতা স্থাপন করছেন, গভীর নিশ্বাস নিয়ে এগিয়ে গেল।
“ফু লিও, ঘাবড়াবে না, কোনো কাজেই তাড়াহুড়ো করা উচিত নয়।”
“আহ, মিস, আমি আপনার মতো পারি না, শান্ত জীবন, একাকী বেঁচে থাকা।”
ফু লিও নির্ভয়ে মালিকের পাশে বসে পড়ল, বাইরের কেউ দেখলে চোখ কপালে উঠত, এ কি সেই দৃঢ় ফু লিও?
মালিক আস্তে ঘুরে দাঁড়ালেন, বিনা অলঙ্কারে মুখ, যেন স্বর্গের অপ্সরা। সৌন্দর্য এত গভীর যে শ্বাস আটকে যায় না, বরং এক অজানা আকর্ষণ তৈরি করে, যেন সপ্তম আকাশের দেবী, দূর থেকে দেখার যোগ্য, স্পর্শের নয়।
“এত বিয়ে করতে চাও? তাহলে আমি তোমার জন্য বর খুঁজে দেব, তাড়াতাড়ি বিয়ে করে সন্তান নাও!”
“মিস!” ফু লিও মুখ বাঁকিয়ে বলল, “আগে বর্তমান সমস্যাটা মেটান! ইয়ান রাজপ্রাসাদের লোক এসেছে, তারা লি হুই’কে বেঁধে ঘোড়ার পেছনে টেনেছে, নিশ্চয়ই ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি!”
ফু লিও’র কথা শেষ হতে না হতেই নিচে হট্টগোল শুরু হয়ে গেল।
“কি হয়েছে?”
“ফু লিও দিদি, নিচে বিশজন এসেছে, বলছে ইয়ান রাজপ্রাসাদের রক্ষী, মালিককে দেখতে চায়!”
“মালিক কে, তাকে কি এত সহজে দেখা যায়…” ফু লিও ভ্রু কুঁচকাল, ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু মালিক ধরে রাখলেন।
“তাড়াহুড়ো করো না, আগে দেখো।”
ফু লিও মাথা নত করল, উচ্চস্বরে বলল, “জানলাম, চিং দিদিকে পাঠাও আগে সামলাতে।”
“আচ্ছা!”
ছি জিং, লু হাইচেং ও ঝ্যাং উ বাইহুয়া লৌ’র প্রথম তলায় একটি টেবিলে বসে আছেন, বিশজন ঘিরে আছে, লু হাইচেং চারপাশে তাকিয়ে ছি জিংকে ঠেলে বলল,
“ছি ভাই, দেখো ওটা কে?”
ঝ্যাং উও তাকিয়ে বলল, “এত বড় পদে, তাও বেসরকারী বাড়ি ঘুরতে?”
বেইপিংয়ের কমান্ডার? ঝ্যাং শিন? যে ইয়ান রাজাকে বাঁচাতে গুপ্ত খবর দিয়েছিল? ছি জিং কৌতূহলী হয়ে তাকাল।