অধ্যায় আঠারো: জিনলিং, আমি এসেছি (শেষ)

যখন ঝু গাওচি এই অন্ধকার গোপন পথ দিয়ে হাঁটতে শুরু করল, তার চোখের সামনে হঠাৎ ঝলমলে আলো নাচতে লাগল। কীভাবে জানি না, উজ্জ্বল সেই আলোর শিখা গোপন পথে আটকে ছিল; বাইরে থেকে একটুও আলো দেখা যাচ্ছিল না। প্রস্তুতি ছাড়া, চোখ তীব্র আলোর প্রতি অভ্যস্ত না থাকায় সে চোখ শক্ত করে বন্ধ করে ফেলল, আর ভালো করে দেখলে দেখা যেত, চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে।

চি জিং ফিরে তাকিয়ে ঝু গাওশু এবং ঝু গাওচির প্রতিক্রিয়া দেখল, ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটল। এই ব্যবস্থা প্রবেশদ্বার এবং বহির্গমনে আলাদা—প্রবেশে তীব্র আলো, বহির্গমনে গভীর অন্ধকার। মানুষ হঠাৎ করে আলো বা অন্ধকারে প্রবেশ করলে চোখ নিজে থেকেই রক্ষা করতে চায়; এমন পরিস্থিতিতে, চরম নিয়ন্ত্রণের অধিকারী কেউও একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে। তখন যদি প্রবেশ ও বহির্গমনে দক্ষ লোক নিয়োজিত থাকে, বড় সেনাবাহিনী দিয়েও গোপন পথ আক্রমণ করলেও কিছুটা সুবিধা পাওয়া যাবে।

ঝু গাওশু ও ঝু গাওচি যখন আলোয় অভ্যস্ত হলো, দেখল বয়স্ক ব্যক্তি ও চি জিং অনেক দূরে চলে গেছে। ঝু গাওচি বিষণ্ণ হাসল, মনে করল চি জিং ইচ্ছা করেই তাদের ভয় দেখিয়ে নির্দেশ দিচ্ছে। ঝু গাওশু তার বড় ভাইকে সামলে নিল, ঝু গাওচি ভাইয়ের দেখানো দিকে তাকিয়ে চমকে উঠল।

গোপন পথের দু’পাশে, যেখানে আলো পৌঁছায় না, রয়েছে প্রায় ত্রিশ বর্গমিটার আয়তনের ঘর। ঘরের ভেতরে কালো পোশাকের লোকেরা বসে আছে। ঝু গাওচি তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির দিকে তাকাল, তাদের হাতে থাকা অস্ত্রগুলোও কালো। সে অজ্ঞাতভাবে কপালের ঘাম মুছে নিয়ে ঝু গাওশুকে ধরে চি জিংয়ের পথ অনুসরণ করল।

ঝু গাওচি পাশে উচ্ছ্বসিত ঝু গাওশুর দিকে তাকাল, একটু বিভ্রান্ত হল, তখনই মনে পড়ল কালো পোশাকের লোকদের অস্ত্রও কালো। অন্যদের ব্যাপারে ঝু গাওচি জানে না, কিন্তু তার ছোট ভাই ছোট বয়স থেকেই যুদ্ধবিদ্যা শিখেছে; বয়স কম হলেও সেনাবাহিনীর কঠিন সৈনিকদের একা একা হারিয়ে দিতে পারবে। কিন্তু সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনা থেকে ঝু গাওচি স্পষ্টভাবে জানল, তারা দু’জনই এখানে প্রাণ হারাত।

ঝু গাওশু আলতো করে ঝু গাওচির পোশাক ধরে টান দিল, তাতে তার চিন্তা ফিরল। ঝু গাওচি চিন্তা ফিরতেই সামনে যা দেখল, তাতে তার শরীরের সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলল।

এটি বিশাল এক অন্ধকার ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ, একের পর এক আধা-মানুষ উচ্চতার লোহার খাঁচা গোলাকারে সাজানো। প্রতিটি খাঁচার মাঝে ফাঁকা স্থান আছে। খাঁচাগুলোর কেন্দ্র ভাগ করা দু’টি অংশে—এক অংশে কয়েকটি টেবিল-চেয়ার, জায়গা কম। অপর অংশে ঝু গাওচি কখনও দেখা না এমন ব্যবস্থা; দূরে থাকায় দেখা যায় অনেক টেবিলে কিছু জিনিস রাখা, কয়েকজন মানুষের ছায়া—ঝু গাওচি একবার সেখানে তাকাতেই ঠান্ডা স্রোত তার হৃদয়ে বয়ে গেল।

ঝু গাওচি মাথা তুলে দেখল, ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের উপরে ঝুলছে খাঁচার সারি। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, তারা যেখান দিয়ে প্রবেশ করেছে, সেটি ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের মাঝামাঝি।

ঝু গাওশু জানে না ভাই কী ভাবছে। ঝু গাওশু ছোট থেকেই রাজপ্রাসাদে বড় হয়েছে, যুদ্ধবিদ্যার প্রতি গভীর ভালোবাসা। সে বিশাল ও মহিমান্বিত জিনিস পছন্দ করে—ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ তার স্বাদ অনুযায়ী। তাই ভাইকে ফেলে রেখে চি জিংয়ের পাশে ছুটে গেল।

গোপন পথ থেকে বেরিয়ে, আরও এক বৃত্তাকার সিঁড়ি পেরিয়ে ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের মাটিতে পৌঁছাতে হয়। চি জিং সামনে ব্যস্ত মানুষদের দিকে তাকাল, কানে বাজতে লাগল খননের শব্দ, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নড়ে।

“ওই বয়স্ক ব্যক্তি, এত অল্প সময়ে এত বড় আয়োজন, কষ্ট হয়েছে তোমার।”

বয়স্ক ব্যক্তি হাসল, “কষ্ট হয়নি, আসলে সবাই কাজ করছে, আমি শুধু নির্দেশ দিচ্ছি।”

চি জিং মাথা নড়ে, লোহার খাঁচার মাঝ দিয়ে হাঁটল, মাঝখানে দেখতে যাবে, হঠাৎ পাশে গর্জন শোনা গেল, “চি জিং, তুমি আর কখনও শান্তি পাবে না!”

চি জিং টান দিয়ে শব্দের দিকে ঘুরে তাকাল, দেখল এক ব্যক্তি, দাড়ি-চুল এলোমেলো, লোহার খাঁচার রড ধরে ঝাঁকাচ্ছে, চি জিংকে অভিশাপ দিচ্ছে। চি জিং কিছু করার আগেই, পাশে চাবুকধারী পাহারাদার সেই ব্যক্তির মুখে এক চাবুক মারল। তিনি ব্যথা অনুভব করলেন না, শক্ত করে লোহার রড ধরে চিৎকার করতে লাগলেন।

“চি জিং, তুমি শান্তি পাবে না!”

পাহারাদার আরও জোরে চাবুক মারতে লাগল। চি জিং কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, কানে বাজতে লাগল অভিশাপ, চোখ বন্ধ করল, হাতে চাবুকের আঘাত থামাল।

আধা-মানুষ উচ্চতার খাঁচা, চি জিংকে বসতে হলো মুখোমুখি কথা বলার জন্য। চি জিং ভালো করে দেখল