বিশ অধ্যায় : আর একা নই

রোদ তখন ঠিক মাথার ওপরে, চী জিং এবং ঝু গাওচি আনন্দে গল্প করছেন শিবিরে বসে। ছিন ওয়ানশি এবং ফু লিউ এক পাশে চুপচাপ বসে দু’জনের কথা শুনছিলেন, তবুও পরিবেশে কোনো অস্বস্তি ছিল না।

ঝু গাওচি নিজেও বুঝতে পারছিলেন না, চী জিং এবং ছিন ওয়ানশি যেন সদ্য পরিচিত ভদ্রলোকের মতো আচরণ করছেন—সবকিছুই অদ্ভুত ঠেকছিল। চী জিং আকাশের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এ বুনো লোকগুলো নিশ্চয়ই এখন ফিরবে, কে জানে আমাদের রাজপুত্র এত শিকার পছন্দ করেন কেন।”

ঝু গাওচি দুঃখের হাসি হাসলেন, “আমার এই ছোট ভাই ছোটবেলা থেকেই যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, মূলত শিবিরেই বড় হয়েছে, কিন্তু কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে যায়নি। তাই শিকারই তার কাছে একমাত্র শক্তি প্রদর্শনের উপায়।” চী জিং মাথা ঝাঁকালেন, উঠতে যাবেন এমন সময় শিবিরের একপাশ থেকে হট্টগোলের শব্দ ভেসে এল। চী জিং কপাল কুঁচকে ভীত সন্ত্রস্ত রক্ষীদের দিকে তাকালেন, বুকের ভেতর অজানা আশঙ্কা জাগল।

“কি হয়েছে?”
“স্যার, রাজপুত্র হারিয়ে গেছেন!”
“তুমি কি বলছ?”

চী জিং উদ্বিগ্ন ঝু গাওচিকে শিবির পাহারা দিতে রেখে, নিজের প্রশিক্ষিত উত্তরের বিশেষ বাহিনী নিয়ে ঝু গাওশুকে খুঁজতে বের হলেন। চারপাশে ঘন জঙ্গল, উদ্ভিদে ভরা, ঝু গাওশু হয়ত পথ হারিয়েছেন। বিশৃঙ্খলাভাবে খুঁজতে গেলে আরো ক্ষতি হতে পারত, তাই চী জিং কেবল তার বিশেষ বাহিনী নিয়েই বেরোলেন।

বাহিরে চেহারায় ভাবনা ছিল না, কিন্তু অন্তরে তীব্র দুশ্চিন্তা। চী জিংয়ের ধারণা ছিল, রাজদরবার তাদের ক্ষতি করবে না—তবুও যদি ধারণা ভুল হয়... ভাবতেই সাহস হয় না।

রক্ষীরা শেষবার যেখানে ঝু গাওশুকে দেখেছিল, সে পথে অনেকক্ষণ খুঁজলেন তারা। সূর্য ডোবার সময় হয়ে এলো, চী জিং যতই উদ্বিগ্ন হোক, কিছুই করার ছিল না।

“স্যার, এখানে রক্তের দাগ!”

শুনে চী জিং ছুটে এলেন, দেখলেন ঘাসের ওপর স্পষ্ট রক্তের দাগ। নত হয়ে গন্ধ নিলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তি পেলেন—মানুষের রক্ত নয়।

“রক্তের দাগ ধরে এগোও!”
“জ্বি, স্যার!”

বয়স্ক লোকটি এদিক ওদিক তাকাচ্ছিলেন, অবশেষে একদল সশস্ত্র, বর্মপরিধানকারী সেনা ঝু গাওশুর আসার পথ থেকে বেরিয়ে এল। বৃদ্ধ তাড়াতাড়ি লাঠি নিয়ে এগিয়ে এসে বললেন, “তোমাদের মধ্যে কে চী জিং?”

চী জিং জবাব দিলেন, “আপনি কি এক যুবককে দেখেছেন, বয়স সতেরো-আঠারো হবে?”

বৃদ্ধ বারবার মাথা নাড়লেন, “সে আমাকে বলেছে তোমাকে জানাতে, সে চাওয়াং থাংয়ের লোকদের হাতে ধরা পড়েছে। সে বলেছে, তুমি তাকে বাঁচাতে পারো।”

চী জিংয়ের চোখে ঝিলিক খেলে গেল, প্রশ্ন করলেন, “বৃদ্ধ, এই চাওয়াং থাং কোথায় পাবো?”

বৃদ্ধ বললেন, “কেউ জায়গাটা ঠিক জানে না, শুনেছি উত্তর-পূর্বে কয়েক কিলোমিটার দূরে একটা বড় বাড়ি আছে।”

চী জিং মাথা নাড়লেন, বৃদ্ধকে ধন্যবাদ জানিয়ে কুড়ি জন সঙ্গী নিয়ে পূর্বদিকে রওনা হলেন।

ঝু গাওশু প্রচণ্ড রেগে ছিলেন, এতটাই যে নিজের বিপদের কথা ভুলে গিয়েছিলেন। মাত্র এগারো বছরের এক শিশুকে, চোখ বেঁধে একশো পাউন্ড পাথর নিয়ে এক কিলোমিটার দৌড়াতে হয়, দেরি হলে খাবার নেই, উল্টো বিশটা বেতের বাড়ি। ছোট লি ইতিমধ্যে চারদিন নির্খাদ্য, শরীরের মাংস চূর্ণ হয়ে গেছে।

এই শিশুদের কঠোর প্রশিক্ষণের পর ক্রীতদাস বাজারে কিংবা প্রদর্শনের জন্য বিক্রি করা হয়, মাথার ওপর হাজার পাউন্ডের খেলা দেখানোর জন্য। যারা প্রশিক্ষণে ব্যর্থ হয়, তাদের হয় হত্যা করা হয়, নয়তো জোর করে ভিক্ষে করতে পাঠানো হয়।

সবচেয়ে হৃদয়বিদারক বিষয় ছিল, গোটা বাড়ির পেছনের অংশে ত্রিশের বেশি শিশু, কারো চোখেই প্রতিরোধের কোনো চিহ্ন নেই—শুধু মৃত্যু-নির্বিকার দৃষ্টি।

চী জিং নীরবে দেয়ালের ওপর হাঁটু গেড়ে বসে ঝু গাওশুকে দেখলেন, দেখলেন সে অক্ষত আছে—মনটা হালকা হল। হঠাৎ চাবুকের শব্দ কানে এলো, চী জিংয়ের চোখে আগুন জ্বলে উঠল। বিশটি বেতের বাড়ি এক দশ বছরের শিশুর গায়ে পড়ল, গোটা পিঠ ক্ষতবিক্ষত, অথচ কোনো শব্দ নেই। চী জিংয়ের চোখে জ্বলন্ত আগুন—এ কেমন নির্যাতন, যা দশ বছরের শিশুদেরকেও পাথরের মতো নির্জীব করে তোলে?

হঠাৎ, চাবুকওয়ালা লোকটি কী যেন বলল, এবং এক চাবুক সোজা ঝু গাওশুর দিকে ছুড়ল। চী জিং চোখ সংকুচিত করলেন, পা দিয়ে শক্তি নিয়ে লাফিয়ে মুহূর্তে লোকটির সামনে উপস্থিত হলেন, কোমরের ছুরি অল্প ঘুরিয়ে এক আঁচড় দিলেন—লোকটি গলা চেপে কয়েক পা পিছিয়ে পড়ে গেল।

ঝু গাওশু আনন্দে বলল, “স্যার!”

চী জিং মাথা নাড়লেন, চিৎকার করে উঠলেন, “মারো!” কথাটা শেষ হতেই দেয়াল থেকে বিশটি কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চী জিং দ্রুত পা চালিয়ে ছুটে গেলেন বাকিদের দিকে, কয়েক মুহূর্তেই মাটিতে পড়ে রইল মৃতদেহের স্তূপ। চী জিং গভীর শ্বাস নিলেন, ভয় কেটে যেতেই বুঝলেন, রক্তের জন্য তার মন কতটা আকুল ছিল!

চী জিং ফিরে বললেন, “ঝাং ফু, তুমি ভাইদের নিয়ে রাজপুত্রকে নিরাপদে নিয়ে যাও। ঝু গাওশু, তুমি আমার সঙ্গে চলো, দেখি আর কেউ বেঁচে আছে কিনা।”

“জ্বি, স্যার।”

ঝু গাওশু ও অন্যরা চলে গেলে, চী জিং ও গুও শ্যুন বাড়ির ভেতর-বাইর ঘুরে দেখলেন, নিশ্চিত হলেন আর কেউ বেঁচে নেই।

গুও শ্যুন উঠানে চারপাশে তাকিয়ে, চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল। এই কিশোরদের মধ্যে সবচেয়ে বড় ছেলেটির দিকে তাকিয়ে, সবাই যখন চী জিংয়ের হাতে তাদের নির্যাতকদের মৃত্যু দেখে রক্তলোলুপ দৃষ্টি দেখল, মনে বড় সাহসী ভাবনা এলো। মুখে প্রশান্তি এনে, গলা পরিষ্কার করে বলল,

“আমার মালিক তোমাদের রক্ষা করেছেন। যদি তার সঙ্গে থাকো, সম্মান পাবে, খাদ্য-বস্ত্রের চিন্তা থাকবে না। চাইলে চলে যেতে পারো।”

চী জিং কপাল কুঁচকালেন, কিছু বললেন না, ভাবলেন—দেখি গুও শ্যুন কী করতে চায়।

গুও শ্যুন বলার পর সবাই চুপ ছিল, কিন্তু ‘সম্মান’ আর ‘খাদ্য-বস্ত্রের নিশ্চয়তা’ শুনে চোখে ঝিলিক এলো।

কিছুক্ষণ পর, পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোর ধীরে বলল, “সম্মান কীভাবে পাওয়া যায়?”

গুও শ্যুনের ঠোঁটে হালকা হাসি, এই ছেলেটা সবার বড়, কম আঘাত পেয়েছে বলে সবার মাঝে বেশ মান্য। “আমার মালিক অল্প বয়সেই রাজকীয় নটি স্তরের পরিদর্শক, হাতে ক্ষমতা। তোমরা কি চাও না, অন্যের জীবন-মরণ নির্ধারণ করতে?”

চী জিং বিস্ময়ে দেখলেন গুও শ্যুনকে—এ লোকটাকে কেবল বলদ ভেবেছিলেন, ভুল করেছিলেন।

ছেলেটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ভাবল, যখন দেখল যারা তাকে সবসময় নির্যাতন করত, তারই মতো এক যুবকের সামনে তারা একটুও প্রতিরোধ করতে পারল না—তখনি ইচ্ছে জাগল।

গুও শ্যুন জোরে বলল, “তোমরা কি সম্মান চাও? সম্মান পেতে চাইলে শক্তি লাগবে, আর সেই শক্তি বিনামূল্যে দেবার কেউ নেই, কেবল আমার মালিক ছাড়া! থাকবে, নাকি চলে যাবে?”

সবাই যখন চিন্তায় ডুবে, চী জিং ভ্রু উঁচু করে বললেন, “গুও শ্যুন, এসব কোথায় শিখলে?”

গুও শ্যুন উত্তর দিল না, বরং হাঁটু গেড়ে বলল, “মালিক, আমার জীবন আমি আপনাকে অর্পণ করতে চাই!”

গুও শ্যুন এ সিদ্ধান্ত অনেক আগে নিয়েছিলেন, শুধু সুযোগ খুঁজছিলেন। তিনি একজন যোদ্ধা, কিন্তু বোকা নন, নিজের প্রবৃত্তিকে বিশ্বাস করেন।

এই তরুণের হৃদয়ে লুকিয়ে আছে ভয়ঙ্কর এক বাঘ, তার পদ্ধতি ও দক্ষতা দেখে চী জিং নিজের সিদ্ধান্তে আরো দৃঢ় হলেন।

কেউই বোকা নন। ইয়ান রাজা বিদ্রোহের পথে, এবং সবাই জানে শীঘ্রই তা প্রকাশ্য হবে। আগে চী জিং মনে করতেন, ইয়ান রাজা হেরে যাবেন, কিন্তু চী জিং যখন দেবতুল্য অস্ত্র নিয়ে নামলেন, গুও শ্যুন বুঝলেন—ইয়ান রাজাই জিতবে।

ঝু দি সম্রাট হলে প্রচুর পুরস্কার দেবেন, গুও শ্যুন ভাবেন না চী জিং পুরস্কার পাবেন না। আগে থেকেই বড় বৃক্ষের ছায়ায় আশ্রয় নিলে, স্বপ্নপূরণও তাড়াতাড়ি হবে। চী জিং ক্ষমতায় গেলে পাশে থাকা, আর এখন থাকা—দুটো সম্পূর্ণ ভিন্ন ফল।

প্রবাদ আছে, বড় মস্তিষ্কের মানুষ নিজেকে সরল দেখায়—সম্ভবত চী জিংকেই বোঝানো হয়েছে।

চী জিং গুও শ্যুনের কথার ইঙ্গিত বুঝলেন, ধীরে বললেন, “আমার সঙ্গে থাকলে, ঝুঁকি অনেক।”

“আমি সারা জীবন বোকা ছিলাম, একবার বুদ্ধি খাটালেই শান্তি।”

“তাহলে এসব ছেলেমেয়েরা...”

“মালিক, প্রতিটি পরিবারে কিছু বিশ্বস্ত লোক দরকার, যারা প্রাণ দিতে দ্বিধা করবে না—এরা-ই সবচেয়ে উপযুক্ত।”

চী জিং বিস্মিত, যেন গুও শ্যুন আর সেই চেনা বলদ নন—সবাইয়েরই গোপন আছে। চী জিং গভীর অর্থে গুও শ্যুনের দিকে তাকালেন।

চী জিং যখন নজর দিলেন সামনে দাঁড়ানো পঁয়ত্রিশটি ক্ষতবিক্ষত শিশুর দিকে, মনে মনে বললেন, “আজ থেকে আমি আর একা নই।”

(পাশাপাশি, পাঠক বন্ধু, যদি ভালো লেগে থাকে তো সংরক্ষণ করুন—এটা ছোট ছয়কে লিখে যেতে সাহস দেবে। এই অধ্যায়টি হয়তো কিছুটা অগোছালো, তবে গল্পের জন্য অপরিহার্য—মাফ করবেন, লেখায় অসাধারণত্ব হয়তো নেই, তবু চলুক...)