পঞ্চাশতম অধ্যায়: ভূতের আগ্নেয়াস্ত্র থাকলে, শক্তির আকর্ষণই আলাদা

এ মুহূর্তে ধ্বংসস্তূপে আর কোনো ভূতের ছায়া নেই। এমনকি স্বাভাবিক অবস্থায় যারা চৌধুরী চতুর্থ পিং আর ছোটু ছেলেটার সঙ্গে ভালো বনিবনা করত না, তেমন ছোট ছোট ভূতও আর দেখা যাচ্ছে না। শুধু ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কয়েক ডজন অগোছালো ঘাসে ঢাকা কবর পড়ে আছে।

শীতল বাতাস বয়ে যায়, শুকনো ঘাস ভেঙে পড়ে। কোথাও কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই।

এ সময় দূরের পাইন বনের ভেতর থেকে এক করুণ আর্তনাদ ভেসে এল, যেন ভূতের কান্না। চৌধুরী চতুর্থ পিং আর ছোটু ছেলেটা একে অপরের চোখের দিকে তাকাল, আমাকে বলল, হয়তো সেই ভয়ানক ভূত পাইন বনের গভীরে আছে।

আমি জাহাঙ্গীরকে ডেকে পেছনে রাখলাম, তারপর চৌধুরী চতুর্থ পিং আর ছোটু ছেলেটার সঙ্গে পাইন বনের দিকে দৌড় লাগালাম।

পথে অনেক দূর থেকে দেখতে পেলাম, আধা-ছায়ার মতো একটা ভয়াল অবয়ব ছুটে বেরিয়ে এলো, সঙ্গে সঙ্গে এক গাঢ় লাল ভূতের ছায়া মুখ বাড়িয়ে তাকে গিলেই ফেলল। গিলে ফেলার পর, সেই ভূতের ছায়ার বিশাল মুখ থেকে সাপে মতো লম্বা জিভ বেরিয়ে ঠোঁট চাটল।

মনে হলো, সে আমাদের উপস্থিতি টের পেয়েছে। গাঢ় লাল ভূতের ছায়া মুখ ঘুরিয়ে তাকাল, তার কাগজের মতো সাদা মুখে লাল সুতার মতো শিরা ছড়িয়ে আছে, চোখের মণি কালো, মাঝখানে হলদেটে তারা। লম্বা চুল ঝুলে আছে কপালের ওপর, চাঁদের আলোয় তার মুখের বেশিরভাগ অংশই ছায়ায় ঢাকা, ভয়ানক রহস্যময় অনুভূতি ছড়িয়ে পড়েছে। সে এখন আমাদের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসি হাসছে।

“বাঁচো, আমাদের ধরে ফেলেছে। বন্ধু, এটাই সেই ভয়ানক ভূত।” চৌধুরী চতুর্থ পিং আমাকে সতর্ক করল।

“যান ভাই, এ ভূত আমাদের মতো ছোট ভূতদের গিলতে পারে, আমরা ওর কাছে যেতে সাহস পাচ্ছি না।” ছোটু ছেলেটাও দ্রুত যোগ করল। শুনে বুঝলাম, ছোটু ছেলেটার গলায় ভয় আছে। তার অল্প বয়স, ছলনা অনেক, কিন্তু তবু সে তো ছোট ভূতই, গিলে খাওয়া পছন্দ করা ভয়ানক ভূতের সামনে সে ছোট শিশুর মতোই ভয়ে কুঁকড়ে গেছে। এই দিক থেকে, চৌধুরী চতুর্থ পিং-এর মতো সাহসিকতার ধারে কাছেও আসে না, যে এক সময় কোমরে মাথা বেঁধে রোজ রোজ মৃত্যুর সাথে খেলত।

“কিছু হবে না, আমি সামলাবো এ ভূতটাকে।” আমি জাহাঙ্গীরের দিকে তাকালাম, “জাহাঙ্গীর ভাই, তোমরা একসঙ্গে থাকো।”

জাহাঙ্গীর দ্রুত মাথা নাড়ল। বুঝলাম, সে কিছুটা উত্তেজিত, তবু শান্তভাবে জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে। সে বুঝতে পেরেছে, সামনে গেলে মৃত্যু ছাড়া কিছুই নেই, এবার আর অবাধ্য হয়ে ঝুঁকি নিল না।

আর কোনো কথা বলার সুযোগ নেই, সেই ভয়ানক ভূত ইতিমধ্যে গোঁ গোঁ শব্দ করে আমাদের দিকে ছুটে এসেছে। আমি এক পা এগিয়ে তার পথ রোধ করলাম, ডান বাহুতে শীতল শক্তি জমে এক লম্বা তরবারিতে রূপ নিল, ঝনঝন শব্দে তীব্র আলো ছড়াল।

আমি অনুমান করলাম, এ ভূতের শক্তি আগের কঙ্কালের চেয়ে কম, তবে রহস্যময়তায় সে এগিয়ে। তুলনা করে আত্মবিশ্বাস পেলাম, তরবারির চাল আরও স্থির হলো। লাল পোশাকের ভূত ছুটে এলে আমি সোজা ওপর থেকে তরবারির এক কোপ মারলাম, তার মাথা কেটে ফেলার জন্য।

লাল পোশাকের ভূত দ্রুত পাশ কাটিয়ে গেল, ঠোঁট ছিঁড়ে হাসল, রক্তে ভেজা মুখ হঠাৎ বিশাল এক চোয়ালে পরিণত হলো। আগে দুই নম্বর ছেলের মুখে যেভাবে পুরো মাথা কামড়ে নেওয়ার মতো বড় ছিল, এটা আরো ভয়ানক—এ মুখে গোটা একটা বলদ গিলে ফেলার ক্ষমতা আছে।

বিশাল মুখের ভেতর থেকে টকটকে লাল বিশাল জিভ বেরিয়ে এলো, মোটা পায়ের মতো, সাপের মতো চটপটে। সে জিভ ঘূর্ণায়মান হয়ে আমার দিকে আসতে থাকল, সঙ্গে ছিল শীতল বাতাস আর পচা গন্ধ।

তরবারি আর জিভ একাধিকবার সংঘর্ষে জড়াল, যেমনটা ভেবেছিলাম, সত্যিই এ ভূতের শক্তি কঙ্কালের সমান নয়। তবে তার চটপটেতা অতুলনীয়।

আমি আর জিভের সাথে লড়ছি, এমন সময় হঠাৎ সেই লাল জিভ তরবারির চারপাশে পাক খেয়ে বাঁধতে শুরু করল। তারপর লাল পোশাকের ভূত জিভের চারদিকে ঘুরতে লাগল—সে যেন আমাকে আর তরবারিকে একসঙ্গে পেঁচিয়ে গিলে ফেলতে চায়।

যদি সত্যিই সে আমাকে পেঁচিয়ে ফেলে, আমার দেহ তা সহ্য করতে পারবে না।

এ কথা মনে আসতেই, আমি পা ছেড়ে দৌড় দিলাম, দৌড়ের গতিটা ভূতের দিকেই রাখলাম, যাতে সে দশবারও পাক দিলেও আমাকে বাঁধতে না পারে। ভূতটা দেখল আমি ঘুরে ঘুরে দৌড়াচ্ছি, হঠাৎ গতি বাড়িয়ে দিল। আমার গতিটা কম পড়ে গেল, সে পাক দিয়ে জিভে আমাকে শক্ত করে বাঁধল।

পেছন থেকে চৌধুরী চতুর্থ পিং চিৎকার দিয়ে উঠল, ভূত একবার তাকিয়ে দেখে নিল, কিন্তু নড়ল না। বুঝল, সে আগে আমাকে গিলে খাবে, তারপর চৌধুরী চতুর্থ পিং-দের দিকে নজর দেবে।

লাল পোশাকের ভূতের বিশাল মুখ আমার দিকে আরও কাছে আসছে, চৌধুরী চতুর্থ পিং আর জাহাঙ্গীর একসঙ্গে চিৎকার করে ছুটে এলো। চৌধুরী চতুর্থ পিং বড় কুড়াল ঘুরিয়ে ঠাণ্ডা বাতাস তুলল, সরাসরি ভূতের দিকে ছুটে গেল। জাহাঙ্গীরও অনেক আগেই কপার মুদ্রার তলোয়ার বের করেছিল। আমি আগেই দেখেছি, এ তলোয়ারটি দোকানে দাদার সাথে লড়াইয়ের সময় লক্ষ করেছিলাম, পুরনো বিড়ালেরটা থেকে লম্বা, তাতে ছত্রিশটি কপার মুদ্রা আছে।

ভূত দেখল চৌধুরী চতুর্থ পিং আর জাহাঙ্গীর ছুটে আসছে, হুংকার দিয়ে মুখ আরও দ্রুত নামিয়ে আনল।

এ সময়, আমার ডান বাহুতে শীতল শক্তি প্রবলভাবে ফেটে পড়ল, আমি পাতালপুরীর আগুনের বন্দুক ডাকলাম। মুহূর্তে তরবারি রূপ নিল এক প্রাচীন জন্তুর মুখ খোদাই করা লোহার বন্দুকে। তাতে ঝড়ের মতো কালো রহস্যময় নকশা বন্দুকের নল বরাবর ছড়িয়ে পড়ল, তীব্র লাল রেখা কনুই পর্যন্ত গিয়ে পৌঁছাল।

আমি দাঁত চেপে সমস্ত শক্তি দিয়ে ভূতের জিভকে যতটা সম্ভব নিচে চেপে ধরলাম, বন্দুকের নল ঠিক করলাম। টানাপোড়েনে ভূতের মুখ আমার এক মিটার দূরে এসে গেল। সে যখন এক কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে যাচ্ছিল, অবশেষে সুযোগ পেলাম, চিৎকার করে বললাম, “মরে যা!”

পাতালপুরীর আগুনের গোলা বন্দুকের নল থেকে তীব্র শব্দে বেরিয়ে গিয়ে ভূতের মুখ ছিন্নভিন্ন করে দিল। সে চিৎকার করে পেছনে ছিটকে গেল, আমি আর বিচ্ছিন্ন জিভ মাটিতে পড়ে গেলাম। ভূতের জাদু চলে যাওয়ায়, সেই লম্বা জিভও যেন সাপের সাত ইঞ্চি চেপে ধরা হয়েছে, পালাতে চাইছে। তখন জাহাঙ্গীর ছুটে এসে কপার মুদ্রার তলোয়ার দিয়ে জিভ তুলে ধরে ওপরে ছুড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে চারটি আগুনের গোলা উড়ে এসে সেই জিভকে পুড়িয়ে শেষ করে দিল, সম্পূর্ণ বিলুপ্ত।

এদিকে দেখি, ভূতটি বন্দুকের আগুনের গোলায় বিদ্ধ হয়ে পড়েছে। আগুন তার গায়ে ছড়িয়ে পড়তেই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে তার দেহ সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়ে গেল।

হুঁশ ফেলে আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম—যদি বন্দুকের সীমাবদ্ধতা না থাকত, অনেক আগেই এটা বের করে এক ঝটকায় সব শেষ করে দিতাম।

“বন্ধু, কিছু হয়নি তো?” চৌধুরী চতুর্থ পিং এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল। ছোটু ছেলেটা আর জাহাঙ্গীরও আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

“কিছু না, শুধু একটু ক্লান্ত লাগছে।”

“যান ভাই, আজ সত্যিই চোখ খুলে গেল। তোমার এই বাহুটা…” কথা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎ এক চিৎকার ভেসে এলো, যেন ক্রুদ্ধ প্রতিশোধের জ্বালায় দাউদাউ করছে।

“খারাপ হলো, আরও ভূত এসেছে!” ছোটু ছেলেটা ভয়ে কেঁপে উঠল, চিৎকার করে আমাদের সাবধান করল।

হ্যাঁ?

আমি সবাইকে ইশারায় লুকিয়ে পড়তে বললাম, কারণ চিৎকার শুনে মনে হলো, সে আমার মেরে ফেলা ভূতের জন্য প্রতিশোধ চাইছে।

চৌধুরী চতুর্থ পিংরা appena লুকিয়েছে, তখনই এপাশ থেকে এক প্রকাণ্ড ভূত বেরিয়ে এলো।

এ ভূতের মুখ নীলচে, দাঁত বেরিয়ে আছে, গায়ে টকটকে লাল বর্ম, হাতে বিশাল জলবিভাজিকা বর, সে যেন সমুদ্রের পাহারাদার রাতচা।

আমি জানি পাতালপুরীতে কেমন কেমন ভূত থাকে, কিন্তু এমন ভয়ানক চেহারার ভূত আগে কখনও দেখিনি।

নীলমুখ ভূতটি আমার দিকে ছুটে এল, তার জলবিভাজিকা বর ঝাঁকিয়ে, যেন ড্রাগন সমুদ্র ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে, সরাসরি আমার মাথার দিকে আঘাত হানল।

আমি বুঝলাম, এ ভূতটা আগেরটার চেয়েও জটিল, তরবারি নিয়ে লড়া মানে আত্মঘাতী হওয়া, তাই বন্দুকের উপর নির্ভর করাই ভালো।

জলবিভাজিকা বর অদ্ভুত অস্ত্র, আবার লম্বা, কথায় আছে, যত লম্বা তত শক্তিশালী। তার চালটা বজ্রগতিতে আমার উদ্দেশে আসছে, যদি বিদ্ধ করে, ভূত হয়ে থাকারও সুযোগ থাকবে না।

ভাগ্য ভালো, আমার কাছে পাতালপুরীর আগুনের বন্দুক আছে। এর দৈর্ঘ্য সবে এক মিটার বিশ, তবে আগ্নেয়াস্ত্র যুগের আগের দীর্ঘপাল্লার শক্তি, এখন জলবিভাজিকা বরের তুলনায় আমার বাড়তি সুবিধা আছে।

বন্দুকের নলের ভেতর শীতল শক্তি জমাট বাঁধে, আগুনের গোলা প্রস্তুত হয়।

একটি গর্জনে, আগুনের গোলা লাল আগুনের লেজ টেনে নীলমুখ ভূতের দিকে ছুটে গেল।

ভূতটি জলবিভাজিকা বর ঘুরিয়ে আগুন ঠেকাল, সঙ্গে সঙ্গে আগুন তার অস্ত্রে জ্বলে উঠল। ভূতটা ভয়ে অস্ত্র ছেড়ে দিল, তারপর আমার দিকে রাগে দাঁত কড়মড় করতে লাগল।

আমি দ্রুত একবার তাকিয়ে ডান বাহু দিয়ে পাহাড়ের শীতল শক্তি শুষে নিলাম, তারপর বন্দুক তুলে নীলমুখ ভূতের কপালে তাক করে আরেকটি গুলি ছুড়লাম।

ভূতটি এবার আর আগুনের গোলা ঠেকাতে সাহস পেল না, বন্দুকের গুলি ছুটে যেতেই সে ছুটে পালিয়ে গেল।

আমার গুলি ফাঁকা গেল, নীলমুখ ভূত ঘুরে ফিরে আক্রমণ করল। বিশাল ছায়া আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, দেখতে অনেকটা বাদুড়ের মতো। কখন তার হাতে আবার এক ধারালো ছুরি উঠেছে, তার ফাঁকা চোখে তীব্র শীতলতা।

ভূতটির গতি এত দ্রুত যে তরবারি ডাকারও সুযোগ পেলাম না, বাঁকা হাত দিয়ে লোহার বন্দুক তুলে ঠেকালাম। এক গর্জনে আমি দশ-পনেরো পা পিছিয়ে গেলাম, নীলমুখ ভূত কেবল একটু টলল। এই সংঘর্ষে আমি পিছিয়ে পড়লাম।

আমি দ্রুত বন্দুক তুলে ভূতের দিকে তাক করলাম, হাতটা একটু নাড়তেই ভূত আবার ভয়ে লাফিয়ে উঠল। দেখল আমি আসলে গুলি ছুড়ছি না, কৌশলে ভয় দেখাচ্ছি, সে রেগে গিয়ে আবার ছুটে এল।

দুই-তিনবার ভুয়া গুলি চালালাম, ভূতটা রেগে গিয়ে পাগলের মতো ছুরি দিয়ে আক্রমণ করল। আমি হেসে উঠলাম, তার মাথায় এখন আর বুদ্ধি নেই। আবার বন্দুক তুললাম।

এবার নীলমুখ ভূত ভাবল, আমি ভয় দেখাচ্ছি, সে আর ভয় পেল না, সোজা আমার দিকে ছুটে এলো।

একটা বিকট শব্দ হল, সঙ্গে সঙ্গে ভূতের অভিশাপ আগুনের ভেতর চিত্কার করে উঠল। দু’বার গালাগাল করার আগেই আগুন নিভে গেল, ভূত মিলিয়ে গেল।