চতুর্দশ অধ্যায়: প্রাচীন মৃতদেহ
চব্বিশতম অধ্যায় - পুরনো মৃতদেহ
নরকের অগ্নিকুসুম বিশাল ড্রাগনের মতো রূপ ধারণ করল, রক্তরাঙা ছেঁড়া অঙ্গের মধ্যে অবাধে দাপিয়ে বেড়াল। পোড়া মৃতদেহগুলো আগুনে ফাটার শব্দে চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন চুলার কাঠ জ্বলছে, শুধুমাত্র গন্ধটা অনেক বেশি তীব্র ও পচা; টক আর দুর্গন্ধ চারদিকে ছড়াতে শুরু করল।
"চলো, তাড়াতাড়ি!" আমি নাক চেপে ধরে তালামার ও মহিলা যাত্রীর সঙ্গে কালো ধোঁয়া-উঠা ছাইয়ের মধ্যে দিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে এলাম। পুরোটা পথে আগুন লাগিয়ে এগিয়ে গেছি।
আমরা পাহাড়ে উঠে এসে অবশেষে রক্তরাঙা মৃতদেহের ভিড় থেকে মুক্তি পেলাম, যারা যেন মাটি জুড়ে হামাগুড়ি দিচ্ছিল।
"তালামার, সামনে গিয়ে পথ দেখাও!" আপাতত নিরাপদ মনে হওয়ায় আমি তালামারকে সামনে যেতে বললাম, পাহাড়ের ওপরে এখন ওর ওপরই ভরসা। মহিলা যাত্রী স্বাভাবিকভাবেই মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন।
তালামার তখনও আতঙ্কে, হাঁপাতে হাঁপাতে চলেছে, আর মহিলা যাত্রী তো একেবারেই ক্লান্ত।
"মিস্টার ইয়ান, একটু বিশ্রাম নেবেন?"
"তুমি চাও ওই ভৌতিক জিনিসগুলো পেছনে লেগে কামড়াক?"
"থাক, চলি বরং," তালামার কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, আমাকে ও মহিলা যাত্রীকে বলল, "ভালো করে পেছনে থেকো, হারিয়ে যেও না।"
পাহাড়টা বাইরে থেকে যতটা ছোট দেখায়, উঠতে গিয়ে বোঝা যায় আসলে অনেক উঁচু। সিঁড়ি-ছাড়া এই পাহাড়ে, কয়েক পা উঠতেই মনে হয় পাহাড়টা যেন আকাশ ছুঁয়েছে।
আমি তালামারের গতি ধরে রাখতে পারছিলাম, কিন্তু স্কার্ট পরা মহিলা যাত্রী আরও স্লো হয়ে পড়লেন।
দুপুর গড়িয়ে এল, আমরা মাত্র পাহাড়ের মাঝামাঝি পৌঁছলাম। নিচ থেকে আর কারও কান্না বা আর্তনাদ শোনাও যায় না। আমি চাইলেও ওদের আর বাঁচানো সম্ভব নয়।
"মিস্টার ইয়ান, এভাবে চললে সন্ধ্যার আগে ঘরে পৌঁছানো সৌভাগ্যের ব্যাপার," তালামার একটু বিরক্ত, কারণ মহিলা যাত্রী সত্যিই আমাদের গতি কমিয়ে দিয়েছেন।
মহিলা যাত্রী বুঝতে পেরে বারবার দুঃখ প্রকাশ করলেন, আবার অনুরোধ করলেন, যেন তাঁকে একা পাহাড়ে ফেলে না যাই। আমি তালামারকে একবার দেখলাম, ও মুখ কালো করে বলল—দুঃখ প্রকাশে কিছু হবে না, হাঁটার সময় পা চালালেই হয়।
মহিলা যাত্রী দ্রুত আশ্বস্ত করলেন, সমস্যা হবে না।
তালামার জিজ্ঞেস করল তাঁর নাম কী।
তিনি জানালেন, তাঁর নাম ঝাং জিন, তুচেঙজিতে আত্মীয়ের বাড়ি যাচ্ছেন।
ঝাং জিনের আত্মীয় তুচেঙজিতে শুনে তালামার মুখে হাসি ফুটল, আর গতি নিয়ে কিছু বললেন না।
কয়েকজন মিলে আরও কিছুটা উঠতেই, ডানপাশের একটা বড় গাছের পেছনে শব্দ পেলাম, "কে?" হঠাৎ চিৎকার করলাম।
তালামার আর ঝাং জিন ভয়ে চোখ বড় বড় করে গাছের দিকে তাকালেন।
"আমি, আমি," এক মোটা লোক গাছের পেছন থেকে কাঁপতে কাঁপতে বেরিয়ে এলেন, চেহারায় আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট—"আমি-ও বাস থেকে পালিয়ে এসেছি।"
তালামার দেখল মোটা লোকের শরীরে ক্ষতচিহ্ন, জিজ্ঞেস করল, "তুমি একাই এসেছ?"
"না, না। আমার সঙ্গে আর একজন ছিল।" মোটা লোক এদিক-সেদিক তাকাল, আমি সব খেয়াল করলাম, একটু কপালে ভাঁজ পড়ল।
"সে কোথায়?" তালামার সোজাসুজি প্রশ্ন করল।
"মরে গেছে, পড়ে গিয়ে পাহাড় থেকে গড়িয়ে পড়ে মারা গেছে।"
আমি নিচের দিকে তাকালাম, এই উচ্চতা থেকে পড়লে সত্যিই বেঁচে থাকা অসম্ভব, তবে আদৌ নিজে পড়ে গেছে কিনা, কে জানে।
তালামারও নিচে তাকাল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে আমার দিকে তাকাল, মনে হলো এখন ও আমার ওপর আস্থা রাখছে, মতামত চাইছে। আমি একটু ভেবে মোটা লোককে বললাম, "এসো, একসঙ্গে যাই, একে অপরের জন্য ভালো।"
মোটা লোক খুশি মনে রাজি হলো, মুখের চর্বিতে হাসির রেখা ফুটে উঠল, স্বেচ্ছায় শেষে থাকতে চাইল, কিন্তু আমি অনুমতি দিলাম না।
মোটা লোক জানালেন তাঁর নাম শাও তা কুই, চাওয়াংগো-তে গরু-ভেড়ার মাংসের দোকান আছে। এবার তুচেঙজিতে এসেছেন, কারণ তাঁর মামা পাও সানসি মারা গেছেন, শোক অনুষ্ঠানে যোগ দিতে।
তালামার শুনে জানাল, মোটা লোকই নাকি গ্রামের সাবেক প্রধানের বড় ভাগ্নে, সে ভালো করে তাকাল, বলল—গ্রামে গিয়ে গুজব শুনে কিছু করে ফেলো না।
আমি জানতাম তালামার লি বিধবাকে রক্ষা করছে। কিন্তু যদি লি বিধবাই আসল খলনায়ক হন, তাহলে শেষ পর্যন্ত কেউই রক্ষা করতে পারবে না। তবে এখনো কিছুই নিশ্চিত নয়, তাই তালামারের সিদ্ধান্তকেই সমর্থন করলাম। এখন গ্রামে গুজব ছড়ালে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।
এসব আমি জানি, কিন্তু শাও তা কুই হয়তো জানে না।
দুপুর দু’টোর দিকে আমরা অবশেষে পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছলাম।
তালামার সামনে গাছ থেকে কয়েকটা ফল নিয়ে আমাকে ও ঝাং জিনকে দিলেন, আর একটা ছুঁড়ে দিলেন শাও তা কুইকে।
শাও তা কুই বুঝেশুনে আমাদের দু’জনকে সিগারেট দিলেন, এদিকে তালামারও কিছু কথা বলল, গ্রামে গেলে শৃঙ্খলা মানার জন্য সতর্ক করল।
শাও তা কুই দেখল তালামার আমাকে শ্রদ্ধা করে, তাই ঘনিষ্ঠতা বাড়াতে চেষ্টা করল, আবার ঝাং জিনের সৌন্দর্যের প্রশংসা করল।
আমি বুঝলাম, শাও তা কুই বেশ চালাক, তাকে পছন্দ করলাম না।
পুরনো কথায় আছে—পাহাড়ে ওঠা সহজ, নামা কঠিন। কথাটা একেবারে সত্যি।
আমার ও তালামারের তুলনায়, শাও তা কুই ও ঝাং জিন নামতে গিয়ে বারবার হোঁচট খেলেন।
"আহ!" ঝাং জিন হঠাৎ পা পিছলে পাহাড়ের ঢালে পড়ে গেলেন, দু’হাত ছুঁড়ে ধরে সঙ্গে থাকা শাও তা কুইকে টেনে নিলেন। শাও তা কুইর ওজন একশ সত্তর-আশি কেজি, নামার সময় এমনিতেই ভারসাম্যহীন, এবার ঝাং জিন টান দিতেই দু’জনে একসঙ্গে গড়িয়ে পড়ল।
"তালামার, বাঁচাও!" আমি চিৎকার করে দৌড়াতে যাচ্ছিলাম।
হঠাৎ শাও তা কুই যেন কারও নিয়ন্ত্রণে, সোজা এক গাছের দিকে ছুটল। আমি ও তালামার থামাতে পারলাম না।
এক ধাক্কায় শাও তা কুই গাছের সঙ্গে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল; ধাক্কায় ঝাং জিনও ছিটকে পড়লেন।
আমি তালামারকে ডেকে বললাম, তাড়াতাড়ি ওদের উদ্ধার করো।
ঠিক তখনই, আমার ও তালামারের পায়ের নিচ থেকে একধরনের পচা গন্ধ বেরিয়ে এল। সঙ্গে সঙ্গে শাও তা কুইর সামনে পাহাড়ি মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল এক মানবসদৃশ, আসলে মৃতদেহ।
এই মৃতদেহটা পুরোপুরি পচে গিয়ে শুধু খানিকটা মাংস-চামড়া হাড়ে ঝুলে আছে, চোখদুটো মাছের চোখের মতো ফাঁকা, ঠোঁট ফেটে কয়েকটা তীক্ষ্ণ হলুদ দাঁত বেরিয়ে রয়েছে, নাক-মুখ-কানগর্তে পোকা-মাকড় হামাগুড়ি দিচ্ছে। গায়ে শুধু কিছু ছেঁড়া কাপড়, হাত-পায়ের নখ লম্বা, কালো, ভয়ঙ্কর। মৃতদেহটা আমাদের দেখতে পেয়েই বিশাল মুখ খুলে গর্জন করতে লাগল।
"বাপরে, এটা তো পাহাড়ের নিচেরগুলোর চেয়েও ভয়ঙ্কর," তালামার একবার দেখেই ভয়ে কুঁকড়ে গেল, "মিস্টার ইয়ান, তুমি পারবে তো?"
"না পারলেও পারতে হবে! আমি ওটাকে সামলাচ্ছি, তুমি তাড়াতাড়ি শাও তা কুই আর ঝাং জিনকে জাগিয়ে নামিয়ে নিয়ে যাও।"
"তোমার কী হবে?"
"তুমি শুধু দিক বলো, আমি ঠিক চলে আসব।"
"ওদিকেই!" তালামার আঙুল দেখিয়ে আবার সরে গেল, উদ্ধার প্রস্তুত।
আমি ডান হাতে অশরীরী শীতল ধোঁয়া ছড়ালাম, অন্ধকার ধোঁয়া ঘিরে নরকের অগ্নিকুসুম জাগালাম।
মৃতদেহটা আর সহ্য করতে না পেরে আমাদের দিকে ঝাঁপিয়ে এল।
"চলো!" আমি তালামারকে চিৎকার করে বললাম, আগুনের ঘুষি ছুড়ে দিলাম মৃতদেহের দিকে।
মৃতদেহের কোনো বুদ্ধি নেই, আগুন দেখে পালাতে জানে না, এক ঘুষিতেই তার বুকের চামড়া-মাংস ছাই হয়ে গেল, তীব্র দুর্গন্ধে মুখ ঢেকে নিলাম।
মৃতদেহের ব্যথা নেই, শুধু চলাচলে বাধা পড়ায় একবার হুংকার দিল, দু’হাত তুলে আমার দিকে ছুঁড়ে দিল।
এই মৃতদেহটা অতিমাত্রায় শক্তিশালী। সাধারণত ছোট ভূতেরা নরকের অগ্নিকুসুম দেখলে পালিয়ে যায়। কিন্তু এই মৃত্যুদেহের কোনো বোধ নেই, আমার আগুন আটকাতে পারছে না, পোড়াতে থাকলে হয়তো আমিই শেষ পর্যন্ত ওর নখরে মরব।
আমি দ্রুত আগুন ফেলে ডান হাতে মৃ্ত্যুর কাস্তে ডেকে নিলাম। কয়েক কদম পিছিয়ে এসে, কাস্তের ফলা উপরে তুলে মৃতদেহের মাথায় আঘাত করলাম।
মৃতদেহটা কিছুই ভাবল না, মাথার ওপর ধারালো অস্ত্র থাকলেও লজ্জা পেল না, মনে হয় ওর চোখে তখন শুধু আমাকে শেষ করার বাসনা।
কাস্তের ফলা সরাসরি মাথায় গেঁথে গেল, কালচে রক্ত বেরিয়ে এলো, আর কিছুই না।
অবাক! মৃতদেহের মগজ তো আগেই পচে গেছে।
আমি আবারও কাস্তে দিয়ে মাথা ফাটাতে গেলাম, মৃতদেহ হাত দুটো টেনে মাথার ওপরে ঘোরাতে লাগল, যেন মাছি তাড়াচ্ছে।
এবার সে বুঝল মাথায় কিছু আছে, কিন্তু ফাঁকা মাছের চোখে কিছুই দেখতে পেল না, কাঠের পুতুলের মতো হাত দিয়ে আমার কাস্তে ধরতে চাইল। কিন্তু অর্ধেক তুলতেই হাত বেঁকে পড়ে গেল।
আমি জোরে চাপ দিলাম, ভেবেছিলাম একবারেই শেষ করব।
কিন্তু মৃতদেহ কাস্তে ধরে সামনে এগোতে লাগল, মাথা জোরে ঠেলে কাস্তে থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল।
মাথা না ফাটায় সে সহজে মরবে না।
আমি কয়েক পা পিছিয়ে তালামারের দিকে তাকালাম। ও তখন শাও তা কুইকে জাগিয়ে তুলেছে, কিন্তু ঝাং জিনকে কিছুতেই জাগানো যাচ্ছে না।
শাও তা কুই তো ঝাং জিনকে কৃত্রিম শ্বাস দিতে যাচ্ছে।
আরো দেখার সময় নেই, আমি এক ঝলক তাকালাম।
মৃতদেহটা প্রচণ্ড রেগে গলা দিয়ে গুংগুনিয়ে এগিয়ে আসে।
আমি মৃত্যুর কাস্তে সরিয়ে আবার লম্বা তলোয়ার বের করলাম।
মৃতদেহের চলাফেরা ধীর—এই সুযোগে গতি আর কৌশলে ওকে শেষ করতে প্রস্তুত হলাম।
তলোয়ার হাতে নিয়ে বুকভরা সাহস পেলাম। তালামারকে বললাম, তাড়াতাড়ি পিঠে ঝাং জিনকে নিয়ে নেমে পড়ো, আর আমি তলোয়ার হাতে লি শাওলং-এর মতো ছোট ছোট লাফে মৃতদেহের সামনে নড়াচড়া করলাম।
মৃতদেহ চিন্তা করতে পারে না, বিভ্রান্তও হয় না, তবে এই লাফানোতে আমি স্বাভাবিক থাকতে পারি, আক্রমণের সুযোগ খুঁজে পাই।
হঠাৎ মৃতদেহ আক্রমণ করল, হাত তুলে ধরল, আমি পাশ কাটিয়ে গেলাম। সে আবার ঘুরে এসে ধরতে চাইল, আমি আবার নিচু হয়ে এড়ালাম। কয়েকবার এভাবে গেলে, দেখলাম মৃতদেহ আরও খেপে উঠছে, আক্রমণ বড়লোকের মতো, ফাঁকফোকর বেড়ে যাচ্ছে।
আমি সুযোগ বুঝে কাছে গিয়ে গলা কাটতে চাইলাম।
কিন্তু কাটার আগেই, মৃতদেহটা যেন কারও নিয়ন্ত্রণে, মাছের চোখে এক ঝলক অন্ধকার ঝিলিক, দুই হাতে তলোয়ারের আঘাত আটকাল।
শোনা গেল দুটো ভাঙা শব্দ, মৃতদেহের দুই হাত তলোয়ারে কাটা পড়ে গেল, তবে গলা বেঁচে গেল।
আমি সন্দেহে পড়লাম, কেউ বোধহয় মৃতদেহকে নিয়ন্ত্রণ করছে। যদি এই লোকটা সামনে আসে, তালামাররা বিপদে পড়বে। তাই আবার ওদের দিকে তাকালাম, দেখলাম শাও তা কুই এখনও ঝাং জিনের মুখে চুমু খাচ্ছে, তখন তালামারকে চিৎকার করে বললাম, "তালামার, তাড়াতাড়ি নেমে যা, শালা!"
তালামার ভয়ে কেঁপে উঠে ফিরেও তাকাল, আমার কঠিন মুখ দেখে বুঝে গেল পরিস্থিতি গুরুতর, তাই শাও তা কুইকে ধাক্কা দিয়ে ঝাং জিনকে পিঠে তুলে নিচে নামতে লাগল।
ঠিক তখন মৃতদেহটা হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে এল, এবার আমার দিকে নয়, তালামারদের পথ আটকে দিল।
আমি কপাল কুঁচকে ভাবলাম, এতক্ষণ আমাদের দিকে না তাকিয়ে এখন ওদের পিছে লাগল কেন? আগে যদি লক্ষ্য ছিল আমাকে মেরে ফেলা, এখন হঠাৎ লক্ষ্য বদলালো কেন? নাকি তালামারদের মধ্যে কেউ ওর বেশি গুরুত্বপূর্ণ? তালামার তো নয়, তাহলে ঝাং জিন নাকি শাও তা কুই? মৃতদেহটা এখানে কেন? তুচেঙজি গ্রামের অদ্ভুত ঘটনার সঙ্গে কি এর সম্পর্ক, নাকি আমাকে হত্যা করতেই? যদি আমাকে মারতেই হয়, তাহলে কে নির্দেশ দিচ্ছে? সেই মৃতদেহ-নিয়ন্ত্রণকারী ব্যক্তি?