অধ্যায় আটচল্লিশ: রাণীর পরীক্ষা

অধ্যায় আটচল্লিশ: রাণীর পরীক্ষা

ভোরবেলা, ফেং উশুয়েই তখনও পাশ ফিরতে পারেনি, ঘুমঘুম চোখে হঠাৎ মোবাইলের রিং বেজে উঠল।

“কে রে? এত সকালে, এখনও ঘুম ভাঙেনি!” কম্বল মুড়ি দিয়ে ফোন ধরল ফেং উশুয়েই।

“আর ঘুমাবে কী? আমাদের চূড়ান্ত অভিযানের কাজটা অন্যে নিয়ে গেছে!” ফোনের ওধারে নান মেংশুয়ানের গলা প্রায় চেঁচিয়ে উঠল। ফেং উশুয়েই মুহূর্তেই পুরো জেগে উঠল।

“কী বলছ? তুমি না বলেছিলে ও কাজ ধরার সাহস কারও নেই?”

“কে জানে কোন মাথা খারাপ লোক গিয়ে কাজটা নিয়ে ফেলল। আমি এখনই খোঁজখবর করছি, দেখছি আসলে কোন শয়তানটা এটা করেছে।” ফোনে কথা বলতে বলতে নান মেংশুয়ান কম্পিউটারের কিবোর্ডে আঙুল চালিয়ে চলেছে।

“এখন খুঁজে কী হবে? আমাদের তো তেরো দিন পরে কাজটা করার কথা। তুমি যখন খুঁজে বের করবে, তখন বোধহয় নাম লেখানোর সময়ও পেরিয়ে যাবে। কেউ প্রথম কামড়টা খেতে চায় না, কিন্তু দ্বিতীয় জনের জন্য সবাই হুড়োহুড়ি করে।” ফেং উশুয়েই কিছুটা হতাশ হলো। প্রায় বুঝেই গিয়েছিল, মাটির নীচের সেই বাদক আর ঝেন দংহু ঝিয়ে থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।

“না, এর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু গোলমাল আছে। কাজটা যে নিয়েছে, সে নিজের পরিচয় ফাঁস করেনি, কোনো লোকও জড়ো করেনি—দেখে মনে হচ্ছে একাই সব সামলাতে চায়। এখন তেরো নম্বর শহরের মধ্যস্তর যেন ফুটছে। সবাই খুঁজছে, কে এই মরিয়া সাহস দেখাল। মধ্যস্তরে পাঁচম স্তরের বারদো কুকুর খুব বেশি নেই, বিশ্বাস কর, বেশি দেরি হবে না, খুঁজে বের করা যাবে।” নান মেংশুয়ান শেষ আশাটুকুও ছাড়তে চাইছিল না।

“তাহলে ধীরে খুঁজো। আমি গতকাল দু’শো কেজি আলুর সরু কুচি কেটেছি, এখনও হাত কাঁপছে। আর কথা নয়, খবর পেলে আমাকে জানিও।” ফোনটা কেটে দিল ফেং উশুয়েই। ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখল, আরও আধঘণ্টা ঘুমানো যাবে; তাহলে ঠিক ঊনত্রিশ মিনিট পরে ওঠার কী দরকার।

দিনভর স্কুল, আর রাতে বিশেষ প্রশিক্ষণ—এই জীবন চাং ইউন আর ফেং উশুয়েইর কাছে একেকটা যন্ত্রণার সমান। ফেং উশুয়েইর অবস্থা অবশ্য একটু ভালো, অন্তত যে কাজগুলো বারবার করতে হয় সেগুলোতে বিপদের তেমন আশঙ্কা নেই। চাং ইউন নারীসঙ্গ থেকে প্রায় সম্পূর্ণ উদাসীন হয়ে যাওয়ার পর থেকে, চাং ঝেনলেই তাকে হৃদস্পন্দন বাড়ানোর নানান কায়দায় লাগাতার নিংড়ে নিচ্ছিল—কোনো সীমা রাখছিল না।

বিশেষ করে গত রাতটা—ভোর পাঁচটা পর্যন্ত ডেটে ফিরে আসা চাং ঝেনলেই আর চাং ইউন টানা দুই ঘণ্টা বাবা-ছেলের খেলা খেলেছিল। শেষমেশ চাং ইউনও “বাবা! প্রাণভিক্ষা দাও!” বলে চিৎকার করতে বাধ্য হয়েছিল।

স্কুলে পৌঁছতেই চাং ইউন আর ফেং উশুয়েই প্রায় একেবারে একসঙ্গে মাথা নামিয়ে টেবিলের ওপর লুটিয়ে পড়ল, সোজা ঘুম। নান মেংশুয়ান কিন্তু তাড়াহুড়ো করে ইন্টারনেটে খবরের স্তূপ খুঁজে চলল।

দুপুরের ছুটির সময়ে পৌঁছে প্রায় একসঙ্গেই তিনজন সোজা হয়ে বসল। শীতল হাওয়ার মতো এক ধরনের দমবন্ধ করা হৃদশক্তি তাদের অস্বস্তিতে ফেলে দিচ্ছিল। এমনকি যারা হৃদশক্তি কী, সেটাই জানে না—সেই সাধারণ ছাত্ররাও অজান্তে হাত ঘষছিল, আর চেন শিন তো শ্রেণিকক্ষের এসি আরও দুই ডিগ্রি বাড়িয়ে দিল।

“চলো, আমাদের রাণীকে বেশি অপেক্ষা করাতে নেই।” চাং ইউন উঠে দাঁড়াল। সবার আগে এগিয়ে গিয়ে সে ক্লাসরুম ছেড়ে বেরিয়ে গেল। তার পিছু পিছু নান মেংশুয়ান, আর তারপর ফেং উশুয়েইও একে একে অদৃশ্য হয়ে গেল ক্লাসরুম থেকে।

লুকোনো না থাকা হৃদশক্তির ছাপ ধরে তিনজন দ্রুতই শিক্ষক ভবনের পেছনের ইনডোর স্পোর্টস হল খুঁজে পেল। স্কুল ছুটির পর এ জায়গা সাধারণত বাস্কেটবল দলের দখলে থাকত। আগে এখানে কয়েক দফা জেলা-স্তরের বাস্কেটবল প্রতিযোগিতাও হয়েছে; স্কুলের হাতে গোনা যে ক’টা জায়গা দেখানোর মতো, এটি তার মধ্যে পড়ে।

সাধারণত জায়গাটা তালাবদ্ধই থাকত, বিরক্ত ছাত্ররা যাতে নষ্ট না করতে পারে। কিন্তু আজ সেই ভারী তালা বরফের ঢেলায় বদলে গিয়ে মেঝেতে পড়ে ছিল, আর দরজা আধখোলা।

দরজার ফাঁক গলিয়ে আসা শীতলতা এতই হাড়কাঁপানো ছিল যে তবু ঠান্ডা লাগছিল। চাং ইউন দরজা ঠেলে খুলতেই চোখের সামনে যা দেখা গেল, তা মানুষের সাধারণ বুদ্ধিকেই উল্টে দিল। দেখা গেল, পরপর তিনটি বাস্কেটবল কোর্ট নিয়ে গঠিত ইনডোর হলের মেঝেতে ঘন, স্বচ্ছ বরফের স্তর জমে আছে। চারপাশের সবকিছুই বরফের ভাস্কর্যে পরিণত হয়েছে; বাস্কেটবল ফ্রেমগুলোর নিচে ঝুলছে বিশাল আকারের বরফশলাকা। বিশাল হলখানা মুহূর্তেই তুষার ও বরফের প্রাসাদে রূপ নিয়েছে।

রাণী কুও ইউ জিন্সের শর্টস, গায়ে চেপে থাকা হাতাহীন টি-শার্ট, কাঁধ পর্যন্ত ঝোলা কালো চুল কড়া করে বাঁধা একটা পনিটেলে, পায়ে সাদা পালিশ করা স্কেট-জুতো পরে, হলের বরফের ওপর অভিজাত ভঙ্গিতে পিছন দিকে滑ছিল। মাঝেমধ্যে পায়ের ডগা ছুঁইয়ে লাফিয়ে উঠছে, আর আকাশে গিয়ে করছে তিন ও অর্ধবার ঘূর্ণন—এমন আড়ম্বরময় যে মনে হচ্ছিল অলিম্পিকের ফিগার স্কেটিং দেখছি।

“তোমরা সত্যিই ধীর। অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।” কুও ইউ বরফের মাঝখানে এসে একখানা এস-আকৃতিতে থামল।

“তুমি না বলেছিলে আর আমাদের মুখ দেখতেও চাও না? তাহলে আবার স্কুলে এসে আমাদের খুঁজতে এলে কেন?” চাং ইউনের মুখে কোনো নমনীয়তা নেই। কারণ এই নারীর দৃষ্টি তার দিকে অদ্ভুত—এমনকি মাতৃত্বের আবেশও ঝরে পড়ছে।

“মত বদলেছি। চূড়ান্ত অভিযান-সংক্রান্ত কাজটা নাকি বেশ মজার, তাই নিয়ে একটু খেলব ভেবেছি।” কথা বলতে বলতে কুও ইউ পেছন থেকে বের করল সোনালি রঙের এক পার্চমেন্টের স্ক্রোল।

“তাহলে কাজটা তুমিই নিয়ে গেছ! তাই তো, আমি তেরো নম্বর শহরের সব শিকারি কুকুরকে জিজ্ঞেস করেও কেউ কিছু বলতে পারেনি।” নান মেংশুয়ানের তো স্ক্রোল দেখে লালা ঝরার জোগাড়।

“কাজটা আমি নিয়েছি ঠিকই, কিন্তু তোমাদেরও সঙ্গে নিয়ে যাব, এমন কথা তো কখনও বলিনি।” কুও ইউ তামাশাভরে বলল। তারপর শরীরটা স্বাভাবিকভাবে পেছনে হেলিয়ে দিল। যেন বরফ নিজেই নরম আয়ার মতো, সঙ্গে সঙ্গে একটি বরফের সিংহাসন তুলে ধরে তাকে আগলে নিল।

“আমরাই একমাত্র বেঁচে ফেরা দল, তোমার দরকারি তথ্য আমাদের কাছেই আছে—তোমার জন্য অবশ্যই কাজে লাগবে।” ফেং উশুয়েই নিজের “দাম” স্পষ্ট করে দিল।

“শুনতে ভালোই লাগছে। কিন্তু তোমাদের একজন সপ্তম স্তরের মেষপালক কুকুর, একজন নবম স্তরের অদ্ভুত-হত্যাকারী ষাঁড়কুকুর, আরেকজন তো ইতিহাস ভেঙে দেওয়া একাদশ স্তরের মাটির কুকুর… এমন শক্তি নিয়ে আমার দলে যোগ দিতে চাও? সত্যি ভাবছ, আমি মাথা খারাপ?” কুও ইউ অহংকারভরে কাজের স্ক্রোলটা ছেড়ে দিল। পানির ফোঁটা যেমন হ্রদে মিশে যায়, তেমনই স্ক্রোলটা বরফের নিচে ডুবে গেল, আর মুহূর্তেই সেটির সঙ্গে একাকার হয়ে গেল।

“সোজা বলে দাও, কী করলে তুমি খুশি হবে?” চাং ইউন বিরক্ত গলায় বলল।

“সহজ। আমার হাত থেকে স্ক্রোলটা নিয়ে নাও, তাহলেই পাশ। না পারলে আমি একাই গিয়ে সেই মাটির নিচের বাদককে শিকার করব। পারলে পারো, না পারলে ছেড়ে দাও। আমার তাতে কিছুই হারানোর নেই।”

“আর কীসের অপেক্ষা! দৌড়াও!” ফেং উশুয়েই চিৎকার করে উঠল, প্রায় একই সঙ্গে নান মেংশুয়ানও ছুটে গেল। পিচ্ছিল বরফের মেঝেতে এই প্রথম দেখার মতো দ্রুত প্রতিক্রিয়াও বেমানান, অগোছালো আর ভারী মনে হচ্ছিল।

কুও ইউর ঠোঁটে মন্দ হাসি। ধীরেসুস্থে উঠে দাঁড়াল সে। ধারালো রুপালি স্কেটের ফলক বরফে ঠুকতেই তার শরীর যেন মিলিয়ে গেল, আর পরমুহূর্তে আবার দেখা দিল নান মেংশুয়ানের সামনে।

উঁচুতে লাফিয়ে ওঠা তার ভঙ্গি যেন ঘুরে দাঁড়ানোর জন্য, কিন্তু সেটা মোটেও প্রদর্শনী নয়। কারণ বেতের মতো ছুটে আসা লম্বা পায়ের ওপর জেগে উঠেছে পাহাড়সম বরফের স্ফটিক—ঠিক যেন উল্কাপিণ্ড।

“ধুর!” নান মেংশুয়ান এতটুকুই সময় পেল। দু’হাত বুকে ক্রস করে সামনে ধরল, পা দুটো এতটাই পিচ্ছিল যে দাঁড়ানোর কোনো ভিত্তিই নেই। “বরফ-উল্কা” আঘাত করার মুহূর্তেই সে পিছনে ছিটকে উড়ে গেল, সোজা গিয়ে দেয়ালে ধাক্কা খেল।

“সম্মান!” দৌড়াতে দৌড়াতে ফেং উশুয়েই চিৎকার করল। তখনই স্ক্রোলের ওপর দাঁড়ানো কালো বর্মপরা অশ্বারোহী দু’হাত মুঠো করে মাথার উপর তুলল।

“একচোখা বরফ-দানব।” কুও ইউর উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে সম্মানের সামনে বরফের নিচ থেকে হঠাৎই বেরিয়ে এল দু’টি কঠিন বরফের বাহু, এক ঝটকায় তার গলা চেপে ধরল। কঠিন বরফে গড়া সেই দানব সম্মানের চেয়ে একটুও খাটো নয়; বাহু-পা মোটা মোটা। সে আর অশ্বারোহী মিলে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে খেতে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল, ভীষণ সংঘর্ষ।

“ধুর, প্রকৃতিস্রোতও কি তলব করা যায়?!” ফেং উশুয়েই রাগে মুখ ফস্কে গাল দিল। ‘দৈবের প্রিয়’ বলে পরিচিত প্রকৃতিস্রোতের হৃদ-দানব সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল। এ ধরনের হৃদ-দানবের কোনো দেহ নেই; আয়নের অবস্থায় বাতাসের মধ্যে থাকে, আর স্বামীর ক্ষমতার ভিত্তিতে চারপাশে এক মিটার থেকে অসীম দূরত্ব পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়তে পারে।

এই পরিসরের মধ্যে এটিকে “প্রকৃতির ক্ষেত্র”ও বলা হয়। এতে স্বামীর সুবিধা সর্বাধিক বিস্তৃত হয়, আর শত্রুর ক্ষমতা সংকুচিত হয়ে যায়।

তিন সম্রাট ও পাঁচ রাজাদের যুগে হৃদ-তরঙ্গ সাধকদের এক বিশাল যুদ্ধের সময়, প্রকৃতিস্রোতের হৃদ-দানবধারী সাধকেরা প্রায়ই গোপন অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার হতো। কারণ তাদের যুদ্ধক্ষেত্র বদলে দেওয়ার ভয়ংকর শক্তি ছিল।

ফেং উশুয়েই বিস্ময়ে স্থির হয়ে থাকা অবস্থায়, হাওয়ার মতো ভেসে আসা কুও ইউ ঠিক তার সামনে দাঁড়িয়ে গেল। উঁচু করে তোলা ডান পা একটি বরফশলায় পরিণত হয়েছে। মাত্র তিন সেকেন্ডে কুড়িরও বেশি সোজা ছোঁড়া—বন্দুকের গুলির বৃষ্টির চেয়েও ভয়ংকর। ফেং উশুয়েই লজ্জাজনকভাবে কয়েক মিটার পিছু হটে গেল, তার কাপড়ে কয়েকটা ফালি কেটে গেছে, তবে চামড়ায় আঘাত লাগেনি।

কিছু না বলে, চাং ইউনের হাতের তালু থেকে কালো ধারটি ধীরে ধীরে বরফের ওপর নেমে এল।

দৌড়ানো বৃথা। কেবল পেশাদার ক্রীড়াবিদরাই যেখানে ছুটতে পারে, সেই বরফের মেঝেতে চাং ইউনের পদক্ষেপ ভারী হয়ে উঠল। সে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। কিন্তু প্রতিটি পা ফেলতেই শরীর যেন হাজার কেজি ভারে নীচে বসে যাচ্ছে, আর পায়ের তলার আঙুলমাত্র পুরু বরফের স্তরটাকে ভেঙে চুরমার করে দিচ্ছে।

চাং ইউনের এভাবে বরফভাঙা জাহাজের মতো এগোনো কুও ইউর বেশ পছন্দ হলো। নিকটযোদ্ধা হিসেবে পা না-স্থির থাকলে শক্তির অর্ধেকই কমে যায়। নিজের সুবিধা শান্ত মাথায় ধরে রাখা, তাড়াহুড়োর চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।

পায়ের ডগা হালকা ছুঁইয়ে রাণীর শরীর বিদ্যুৎগতিতে সামনে ছুটে এলো। বরফের ওপর উঠল বরফফুলের ঝড়। চাং ইউনের এক মিটারেরও কম দূরত্বে এসে, তবু ব্যালের মতো অপূর্ব এক ঘুরে সোজা লাথি মেরে কুও ইউ রুপালি স্কেটের ফলক তুলে চাং ইউনের কণ্ঠনালিতে চালাল।

“চিঁ—”

নখ কাঁচের উপর আঁচড়ানোর মতো তীক্ষ্ণ বিকট শব্দ উঠল। দেখা গেল, ধারালো স্কেটের ফলক প্রতিরোধ করা কালো ব্লেডের ওপর ঘষা খেতে খেতে স্ফুলিঙ্গ ছড়াচ্ছে।

আকাশে থাকা রাণীর গতি থামল না। পায়ের ডগা মাটিতে ছোঁয়ার সঙ্গেই অন্য পা উল্টো দিক থেকে ছুটে এল। ধারাবাহিক, অবিরাম লাথির মেলা—যে কোনো নাচের চেয়েও ঝলমলে। দেখে বোঝাই যায় না একজন নারীর জয়েন্ট এত নরম কী করে হতে পারে। কুও ইউ প্রায় যে কোনো অসম্ভব কোণ থেকেই আক্রমণ করতে পারে—বিদ্ধ, কাটা, ঝাড়া, লাথি; প্রতিটি আঘাত দ্রুত আর নিখুঁত, কোনো রকম দম নেওয়ার সুযোগই দেয় না।

চাং ইউনের অশান্ত ধারালো শক্তি দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল, তবু সে কেবল ঠেকানোর শক্তিই রাখল। আধা-আঘাত ফিরিয়ে দিতেও গেলেই, নিজের তরবারি শরীর ছাড়ার আগেই প্রতিপক্ষ তার প্রাণ কেড়ে নিত।

তবু পুরোপুরি দুর্দশায়ও পড়েনি। অন্তত চাং ইউনের পায়ের নিচে, প্রতিবার আক্রমণের সামান্য ফাঁক পেলেই, সে শক্ত করে এক পা সামনে ঠেলে দিচ্ছিল, নিজের আর স্ক্রোলের দূরত্ব কমিয়ে আনছিল।

“তোমার খেলা শেষ হয়নি?” হঠাৎ চাং ইউন দুই তরবারি ক্রস করে এমন এক ঝটকা দিল, যেন বাতাসের গহ্বর তৈরি হলো। জোর করে সামনে জড়িয়ে থাকা নারীটাকে দু’মিটার পিছিয়ে দিল। ধীরগতির সেই বায়ুঘূর্ণি কুও ইউর পোশাকের কোণও ছিঁড়তে পারল না, কিন্তু চাং ইউনের জন্য অল্প আধ সেকেন্ডের সময় এনে দিল।

দুই পায়ে বল প্রয়োগ করে চাং ইউন হঠাৎ আকাশে লাফিয়ে উঠল, দুই তরবারি একে অন্যের সঙ্গে মিশে গেল, আর ফলার গায়ে জ্বলে উঠল উজ্জ্বল লাল আভা।

“অবনমন!”

নীলচে চোখের চাং ইউন গর্জে উঠল, আর হাওয়ায় শোঁ শোঁ করা ব্লেড সোজা নেমে এলো মাটির বুকে।

“ধড়াম!”

কানে বাজা এক প্রচণ্ড শব্দে পুরো দেহ কেঁপে উঠল, এমনকি শিক্ষক ভবনও দুলে উঠল। ইনডোর হলের সব বরফস্তর যেন একসঙ্গে টুকরো টুকরো হয়ে গেল; গভীর জলের বোমার আঘাতের মতো টুকরোগুলো আকাশে ছিটকে উঠল। বরফের নিচে থাকা স্ক্রোলটিও উড়ে উঠল……