অতি নিকটে থাকি, তবুও তোমাকে দেখতে পাই না।

কিছুক্ষণ পর, অন্ধকার বাহিনীর সদস্যরা ফিরে এসে প্রতিবেদন করল, “হোকাগে মহাশয়, সম্ভবত চক্রা-তলোয়ারের তরঙ্গ ছিল সেটা। কারাগারে যেসব শৃঙ্খলে বন্দীদের বেঁধে রাখা হয়েছিল, সেগুলো অত্যন্ত মজবুত। সাধারণ নিনজা-তলোয়ার দিয়ে কাটা যায় না, নিশ্চয়ই বিশেষভাবে তৈরি শিকল। কিছুক্ষণ আগে নিশ্চয়ই উচিহা শ্বেতপাখা চক্রা-অস্ত্র ব্যবহার করেছিল।”

অন্ধকার বাহিনীর এই তথ্য তিন নম্বর হোকাগের মনে যে সন্দেহের রেখা জেগেছিল, তা দূর করে দিল। তিনি চারপাশে তাকিয়ে বলেন, “দানজো, তুমি আসলে কোথায় গেছো?” গোটা পাতার গ্রামে, দানজোর গুপ্তচর সংখ্যা তাঁর পরে দ্বিতীয়। এত বড় ঘটনা ঘটে গেল, দানজো হঠাৎ উধাও কেন...

অন্ধকার বাহিনীর মধ্যে, হিউগা বংশের কেউই খুব একটা নজর দেয়নি বন্দীদের ওপর, ফলে শ্বেতপাখার কৌশল সফল হয়। প্রথমে সে সরাসরি পালিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবেনি যে হোকাগে এত দ্রুত চলে আসবে। ছায়া বিভাজনের অস্তিত্ব অনুভব করে সে ঝুঁকি নিয়ে ছলনা করে বদলাবদলি করল!

কারাগারের তালা সে অনেক আগেই খুলে ফেলেছিল, ছায়া বিভাজন তলোয়ার তুলেছিল কেবল নজর ঘোরানোর জন্য। বদলাবদলি নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হয়, হোকাগে কিছুটা সন্দেহ করেও গভীরে যাননি। এখন তাঁর কাছে সবচেয়ে জরুরি, শিমুরা দানজো কোথায় সেটা খুঁজে বের করা।

অন্ধকার বাহিনীর প্রতিবেদন, আর সম্ভাব্য অনুমান—সব মিলিয়ে বিশেষ কিছু অসঙ্গতি নেই। সাধারণ নিনজা-তলোয়ার দিয়ে বিশেষ শিকল কাটতে গেলে চক্রা ব্যবহার করতেই হতো। শ্বেতপাখা তলোয়ার চালনায় পারদর্শী—এই তথ্য অন্ধকার বাহিনী আগেই সংগ্রহ করে রেখেছিল। এমনকি অন্ধকার বাহিনীর সঙ্গে কয়েকবার লড়াইয়ের সময় সে কোন কোন কৌশল ব্যবহার করেছিল, তাও নির্দিষ্টভাবে নথিবদ্ধ ছিল। একজন নিনজুৎ-অজ্ঞ নির্বোধ, হোকাগের চোখে খুব একটা বড় হুমকি ছিল না।

তবু শ্বেতপাখার তলোয়ার দক্ষতার জন্য হোকাগে তাঁর হুমকির মাত্রা একধাপ বাড়িয়ে দিলেন, তুলে রাখলেন উচিহা বাহিনীর অধিনায়ক স্তরে।

“হোকাগে মহাশয়! তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখেছি, এখানে দানজো মহাশয়ের উপস্থিতির চিহ্ন রয়েছে, কিন্তু তাঁকে বা অন্য কাউকে পাওয়া যায়নি।”

তিনজন অন্ধকার বাহিনীর সদস্য হঠাৎ উপস্থিত হয়ে তাঁকে রিপোর্ট করল। পনেরো মিনিট কেটে গেছে, তারা পুরো ঘাঁটি চষে ফেলেছে।

“কিছুই খুঁজে পেলে না?” হোকাগে সন্দিহানভাবে জিজ্ঞাসা করলেন, এত বড় যুদ্ধক্ষেত্র, কোনো খবরই থাকবে না সেটা কি সম্ভব?

অন্ধকার বাহিনীর অধিনায়ক একটু ইতস্তত করল, কিছু বলার সাহস পেল না। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক সদস্য এগিয়ে এসে বলল, “হোকাগে মহাশয়, আমরা ঘাঁটির ভেতর প্রচুর উচিহা পরিবারের দুই গয়চক্রা শারিংগান এবং প্রাথমিক প্রজন্মের কোষ গবেষণার নথিপত্র পেয়েছি। দানজো মহাশয় সম্ভবত ওরচিমারুর মতোই নিষিদ্ধ প্রযুক্তি গবেষণায় যুক্ত ছিলেন...”

“আবার এসব... দানজো, তুমি আসলে কী হয়ে গেছো?” হোকাগের চোখে ছায়া নেমে এলো, তাঁর মনোভাব তখন প্রচণ্ড জটিল। ওরচিমারু তাঁর মনে অনেক বড় স্থান দখল করেছিল, নইলে বারবার তাঁকে পালাতে দিতেন না।

এই সময় হোকাগে চাইলেই, দেহ তরুণ করে তুলতে না পারা, অপরিণত নিষিদ্ধ প্রযুক্তির ওরচিমারুকে হত্যা করতে পারতেন। আগের ঘাঁটিতেও পাওয়া গিয়েছিল বিপুল প্রাথমিক কোষের ভ্রূণ গবেষণা, এবারও মিলল শারিংগান...

দানজো যা করছে, তা চূড়ান্ত বেপরোয়া।

“বুঝে গেছি, সব নথিপত্র সংগ্রহ করে সিল করে ফেলো! গোপনীয়তা স্তর হবে এস-শ্রেণি।” হোকাগে নির্দেশ দিলেন, তিন অন্ধকার বাহিনীর সদস্যের বিদায় দেখলেন। এরপর শূন্যে হাত ইশারা করলেন।

“কাকাশি!”

“হোকাগে মহাশয়।” কাকাশি এসে অর্ধেক হাঁটু গেড়ে অপেক্ষা করল।

“অন্ধকার বাহিনীর মূল শাখায় যারা গুপ্তচর, তাদের খুঁজে বের করো, সদ্য যারা দায়িত্বে ছিল, সেখান থেকে শুরু করো!”

“জি, হোকাগে মহাশয়!”

সেই অধিনায়কের ইতস্তত আচরণ হোকাগের সন্দেহ বাড়িয়ে দিয়েছিল; মূল শাখার শিকড় অনেকদূর বিস্তৃত। তিনি সন্দেহ করেন, ওই অধিনায়ক দানজোর লোক হতে পারে; এমন অবাধ্য ব্যক্তি অন্ধকার বাহিনীতে থাকা উচিত নয়।

কাকাশি নির্দেশ পেয়েই যেতে উদ্যত হলে, হোকাগে আবার বললেন, “কাকাশি, তোমার মতে দানজো কোথায় যেতে পারে?”

কাকাশি একসময় দানজোর সংস্পর্শে এসেছেন, হোকাগের এখন সবচেয়ে বড় জানার বিষয়—দানজো কোথায়! যাকে সামনে পান, তাকেই দানজোর বিষয়ে জিজ্ঞেস করেন।

সব জায়গায় খুঁজে দেখা হয়েছে, সে আর কোথায় যাবে? তবে কি দানজো বিশ্বাসঘাতকতা করতে যাচ্ছে?

এত সব ঘটনা ঘটে যাওয়ায়, হোকাগের মাথা তখন প্রবলভাবে বিহ্বল। এতদিন ধরে দানজোকে নিয়ন্ত্রণে রাখার আত্মবিশ্বাস এ মুহূর্তে নড়ে গেছে।

তার উপর ত্রাণকুশিনা ছোট্ট মৃত্যুর চাপও যুক্ত হয়ে, এক ভয়াবহ ভার গড়ে তুলেছে।

“কুশিনা... তবে কি দানজো-ই ওকে হত্যা করেছে!?”

এখনও অন্ধকার বাহিনীর প্রতিবেদন আসেনি, হোকাগের মনে নানা সম্ভাবনার জল্পনা।

কাকাশি কথা শুনে একটু দ্বিধায় বলল, “দানজো মহাশয়... নিশ্চয়ই জানেন এখানে কী ঘটেছে?”

ওর কথার ভিত্তি, দানজোর নিয়ন্ত্রণে থাকা শাখা বাহিনীর শক্তি। শাখার গোয়েন্দা সংস্থা অন্ধকার বাহিনীতেই মূলত গাঁথা, অন্ধকার বাহিনীর অনেক তথ্যই তারা জানে।

এখন যখন জানা যাচ্ছে, দুটো শাখা ঘাঁটি সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, তাহলে শাখার দানজোও নিশ্চয়ই খবর পেয়েছে।

“ঠিক বলেছো, দানজো নিশ্চয়ই জানে।” হোকাগে মৃদু স্বরে বললেন, কাকাশির কথা ধরে।

এ সময় আরেক দল অন্ধকার বাহিনীর সদস্য এল, সবাই সাদা পোশাক পরা, নেতার হাতে একটি স্ক্রল।

“লাশ ব্যবস্থাপনা শাখা, মরিশিমা কাই হোকাগে মহাশয়কে প্রণাম জানাচ্ছে!”

“কুশিনার হত্যাকাণ্ডের তথ্য এসেছে?”

হোকাগে কয়েকজনের দিকে তাকালেন, হাতে ইশারা করে কাকাশিকে বিদায় দিলেন।

“জি, হোকাগে মহাশয়! আমাদের তিনটি দল একত্রে তদন্ত করেছে, কুশিনা মহাশয়ের মৃত্যুর কারণ নির্ধারণ করা গেছে।”

“শোনাই তো।”

“মৃত্যুর আগে কুশিনা মহাশয় মায়াজালে পড়েছিলেন, সঠিক সংখ্যা স্পষ্ট নয়, তবে তিনি যা দেখেছিলেন তার মধ্যে ছিল নয়-লেজীর ঘটনা, প্রথম ও চতুর্থ হোকাগের উপস্থিতি। এ ছাড়া ছিল এক অজানা উচিহা সদস্যের উপস্থিতি, হয়তো নয়-লেজীর ঘটনার সেই রহস্যমানব।”

“নয়-লেজীর ঘটনা? আবার উচিহা? উচিহারা তো চুপিসারে কুশিনার কাছে যেতে পারবে না, কিছু একটা ঠিক নেই!”

হোকাগে মাথা নেড়ে বললেন, কুশিনা যখন মায়াজালে পড়েছিল, তখনই বোঝা গেল তার স্মৃতি পরীক্ষা করে লাভ নেই। স্মৃতি পাল্টে দেওয়া হয়েছে।

“ঠিক তাই, হোকাগে মহাশয়, কুশিনা মহাশয়ের স্মৃতি ভুয়া হওয়ার সম্ভাবনা আছে, সত্য-মিথ্যা যাচাই করা সম্ভব নয়... তাই আমরা নিশ্চিত, কুশিনা মহাশয় গলা কাটা অস্ত্রাঘাতে নিহত হয়েছেন...”

“বুঝেছি, তোমরা যেতে পারো!” হোকাগে গভীর দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।

ঘাতক অস্ত্রের ধরণও বের করতে পারল না, লাশ ব্যবস্থাপনা শাখার এরা একেবারে অকর্মণ্য! এই শাখাও সংস্কার প্রয়োজন, গ্রাম থেকে দক্ষ লোক টেনে আনতে হবে।

“এবার অন্ধকার বাহিনীতে শুদ্ধি অভিযান শেষে নতুন কিছু সদস্য নিয়োগ করা দরকার।”

হোকাগে ঘটনার পরিপ্রেক্ষিতে আগামী পরিকল্পনা করতে থাকেন।

গ্রামের হোকাগে সহকারী নিহত, অথচ শত্রু কে—তা-ও অজানা।

“আশা করি, তুমি নও, দানজো!” হোকাগে মনে মনে শুধু তাই ভাবলেন, দৃষ্টি কারাগারের দরজার সামনে শুকনো কঙ্কালের দিকে গেল, চিন্তায় ডুবে গেলেন।

সেই কঙ্কাল যেন এখনও জীবিত, কিছু জানাতে চাইছে। সাদা হাড়ের কাঠামো তাঁকে অদ্ভুত অস্বস্তি দেয়।

সেই কঙ্কালের সামনে দাঁড়িয়ে, হোকাগের মনে এক অচেনা অথচ পরিচিত অনুভূতি।

হঠাৎ, এক অন্ধকার সদস্য এসে জানাল, “হোকাগে মহাশয়, জিরাইয়া মহাশয় এসেছেন!”

আরেকজন অন্ধকার সদস্য এল, এক সুসংবাদ নিয়ে।

এই নাম শুনে, হোকাগের মুখে হাসি ফুটে উঠল। এতসব খারাপ খবরের পর অবশেষে একটি ভালো খবর এলো।

“তাকে আমার কাছে নিয়ে এসো!”