পঞ্চান্নতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ব্যক্তি

কেশি হালকা হাসলেন, স্নিগ্ধ ভঙ্গিতে বললেন, “এবার বাদ দাও সম্রাটের কথা, বিগত ক’দিন তুমি আমার কাছে খুব একটা আসছো না, তবে কি নতুন কোনো প্রিয়জন পেয়েছো?” তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা মজা, কিন্তু উদ্বেগের ছায়াও স্পষ্ট ছিল।

“ওসব কথা বাদ দাও। আজ সম্রাট আমাকে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ দিয়েছেন, বেশিরভাগই পূর্ব কারখানা আর জিনিয়ি রক্ষীদের সঙ্গে মিলেই করতে হচ্ছে। আমি তো লুও সিকংয়ের কাছে হার মানতে চাই না, তাই একটু বেশি পরিশ্রম করছি, ইচ্ছা করে তোমাকে অবহেলা করছি না।” ওয়াই চাও খুশির হাসি দিলেন, কেশি'র মনোভাব দেখে সন্তুষ্ট হয়েও নিজের অবস্থান ব্যাখ্যা করলেন।

“তুমি আজ এখানে কেন এসেছো?” ওয়াই চাওয়ের মন বুঝে, কেশি প্রশ্নটি অন্য দিকে ঘুরিয়ে দিলেন।

একটু চিন্তা করে ওয়াই চাও ধীরে বললেন, “আমি একজন পালকপুত্র নিয়েছি, তোমাকে দেখাতে চাই।”

ওয়াই চাওয়ের হাসিকে উপেক্ষা করে, কেশি চুপচাপ রেশমের পাতলা চাদর সরিয়ে একে একে পোশাক পরতে লাগলেন।

“কি হয়েছে?” কেশি'র অস্বস্তি বুঝে, ওয়াই চাওও পোশাক পরা ভুলে গিয়ে তার হাত ধরে জানতে চাইলেন।

“সবই এসব প্রাসাদে আটকে থাকা মানুষ, তুমি তাদের পালকপুত্র করে কী করবে? তোমার বংশ এগিয়ে নিতে? যদি তোমার সে ক্ষমতা থাকতো, আমি তো তোমার জন্য অনেক সন্তান জন্ম দিয়েই ফেলতাম।” কেশি'র মুখে বিষণ্ণতার ছায়া, রাজপ্রাসাদের বিলাসবহুল জীবনও তাকে সুখী করতে পারেনি।

ওয়াই চাও একটু বিব্রত হলেন, কুঁচকে যাওয়া মুখে লালচে ভাবও দেখা গেল, যদিও দ্রুত মিলিয়ে গেল। আবার একটু চিন্তা করে বললেন, “এই মানুষটি আলাদা, তুমি তাকে চেনো।”

“কী আলাদা? সে কি ইউচি নয়?” কেশি অবজ্ঞার চোখে ওয়াই চাওয়ের দিকে তাকালেন।

“এটা…” কেশি'র কথায় ওয়াই চাও আর কিছু বলার মতো অবস্থায় ছিলেন না, মনে মনে ভাবলেন, সত্যিই তো, কেশি কথা বলার জাদুকর! তবু কষ্টের হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন, “আমি বলছি তার পরিচয় আলাদা, তার সমর্থন পেলে আমার প্রাসাদে অবস্থান অনেক শক্তিশালী হবে, ওয়াং আনও আর কিছু করতে পারবে না!” ওয়াই চাওয়ের চোখে ছিল ক্ষমতার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

কেশি নির্বুদ্ধিতার মতো তাকিয়ে রইলেন, কিছুটা বিভ্রান্ত। এখন রাজপ্রাসাদে সবচেয়ে প্রভাবশালী তিন ইউচি—প্রথমে সিলি মনিটরের প্রধান ইউচি ওয়াং আন, দ্বিতীয়ত সিলি মনিটরের কলমী ইউচি ওয়াই চাও, যিনি সম্রাটের আদেশে পূর্ব কারখানার অধিপতি। যদি বয়স আর সম্রাটের আনুকূল্য না থাকতো, ওয়াই চাওয়ের ক্ষমতা ওয়াং আনকে ছাড়িয়ে যেত। তৃতীয়টি সদ্য ক্ষমতাবান ইউচি চেন হং, যিনি আগে কেউ গুরুত্ব দিত না, এখন সম্রাটের অসীম বিশ্বাস অর্জন করেছেন, যেন সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল।

এই তিনজনের মধ্যে, ওয়াই চাও ছাড়া আছে ওয়াং আন আর চেন হং; কিন্তু চেন হং কি ওয়াই চাওকে পালকপিতা মানবে? আর অন্য ইউচিরা, ওয়াই চাও চাইলে হয়তো তাদের গ্রহণই করবে না।

গোপন হাসি দিলেন ওয়াই চাও, কেশি'র কৌতূহল মেটালেন না, তুষ্টির সুরে বললেন, “তুমি একটু ছোটখাটো কিছু রান্না করো, আমি তাকে নিয়ে আসছি।”

ওয়াই চাও চলে যাওয়ার পর কেশি লোক পাঠালেন রাজকীয় রান্নাঘরে, কিছু ছোটখাটো খাবার আর এক কলসি ভালো মদ চাইলেন। যদিও তা সম্রাটের উপহার মদের মতো নয়, তবুও বাইরে হলে দুর্লভ।

অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি, ওয়াই চাও একজনকে নিয়ে এলেন, একই ইউচি পোশাক, তবে সে ওয়াই চাওয়ের চেয়ে অনেক কম বয়সী। লোকটির মুখ দেখার পর কেশি'র মুখাবয়ব বদলে গেল, অস্থির ছায়া ছড়াল।

ওয়াই চাও যেন কেশি'র মুখ দেখলেন না, ঘরে ঢুকে চুপচাপ টেবিলে বসে, খাবার তুলে মুখে দিলেন, খেতে খেতে বললেন, “দারুণ, সত্যিই ক্ষুধার্ত ছিলাম।”

ওয়াই চাওকে উপেক্ষা করে, কেশি নতুন আগন্তুকের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, জটিল মুখে, কঠিন কণ্ঠে বললেন, “লি চিনচং, তুমি এখানে কেন? আগের শুদ্ধি অভিযানে মারা যাওনি, তোমার ভাগ্য সত্যিই বড়।”

“কেশি মহিলার, এ পৃথিবীতে এখন আর লি চিনচং নেই, আমি এখন ওয়াই-র উপাধি নিয়েছি, পালকপিতার নামেই চলছি। আমি বেঁচে আছি, তা কেবল পালকপিতার দয়ায়, তার ক্ষমতায় আমাকে রক্ষা করা কোনো ব্যাপারই নয়!” আগন্তুক আর কেউ নয়, পূর্বে লি স্যাং-শির পাশে থাকা লি চিনচং। তার দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ, শুধু টিকে থাকেনি, বরং ওয়াই চাওকে পালকপিতা মেনেছে।

ঠান্ডা চোখে লি চিনচং-এর দিকে তাকিয়ে, কেশি আবার চোখ ফেরালেন ওয়াই চাওয়ের দিকে, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি কি মনে করো, কলমী ইউচি আর পূর্ব কারখানার অধিপতি হয়ে কেউ তোমাকে কিছু করতে পারবে না? তুমি সত্যিই ভাবো, এই লোক তোমাকে ওয়াং আনকে হারাতে সাহায্য করবে?”

কেশি'র কণ্ঠে ছিল তীব্র বিদ্রূপ, স্পষ্টতই লি চিনচং-কে একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছেন না।

“তুমি এতটা উত্তেজিত হচ্ছো কেন? এই তো লি চিনচং, এতে কীই বা আসে যায়? সম্রাট তো তখন তাকে মারতে বলেননি।” কেশি'র মনোভাব বুঝতে পারলেন না ওয়াই চাও, সামান্য এক লি চিনচং নিয়ে এত উদ্বেগের কী আছে? নিজের অবস্থান থেকে, এসব ছোটখাটো ব্যাপার তো খুব সহজেই সামলানো যায়।

কেশি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, রাগ আর হাস্যজল এক সঙ্গে ওয়াই চাওয়ের দিকে তাকালেন, ভাবলেন, এমন একজন নির্বোধের সঙ্গে নিজের জীবন জড়িয়ে গেছে! লি চিনচং ছিল লি স্যাং-শির ঘনিষ্ঠ, তিয়ানচি সম্রাট লি স্যাং-শির প্রতি একদমই নমনীয় ছিলেন না, সিংহাসনে বসতেই রাজপ্রাসাদে শুদ্ধি অভিযান চালান।

কেশি মনে মনে সম্রাটের কঠোর মনোভাবকে সমর্থন করেন, পদক্ষেপ নিতে হলে নির্মম হতে হবে, এতে বুঝলেন, এই তরুণ সম্রাট আগেরদের চেয়ে অনেক আলাদা। নির্মম ও বিচক্ষণ, তাকে ধোঁকা দিলে পরিণতি হবে ভয়াবহ। লি চিনচং তো প্রথমেই নির্মূল হওয়া উচিত ছিল, অথচ ওয়াই চাও গোপনে তাকে বাঁচিয়ে, পালকপুত্র বানাতে চেয়েছেন—এ তো মৃত্যুকে নিজে আহ্বান করা!

প্রবল রাগে, কেশি দাঁড়িয়ে থাকা নম্র লি চিনচং-এর দিকে তাকালেন, ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “তুমি তো বেশ চালাক! এভাবে টিকে গেলে, লি চিনচং, দেখছি আমি তোমাকে ছোট করে দেখেছি।”

“কেশি মহিলার, আপনি তো মজা করছেন। সবই পালকপিতার করুণা, না হলে আজ আমি থাকতাম না। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আজীবন পালকপিতার ঋণ শোধ করবো, আপনার দয়াও ভুলবো না।” লি চিনচং “ঋণ” শব্দে বিশেষ জোর দিলেন, কিন্তু রাগে ফুঁসতে থাকা কেশি তা শুনলেন না, ওয়াই চাও তো একেবারেই গুরুত্ব দিলেন না।

লি চিনচং কথা শেষ করতেই ঘরে নেমে এল এক অস্বস্তিকর নীরবতা।

“আচ্ছা, আর কথা নয়, এই বিষয় আর তুলবে না। এখন থেকে চুনশিয়ান আমার পালকপুত্র, তোমাকে বুঝদার হতে হবে।” ওয়াই চাও হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, স্পষ্টতই অস্বস্তি কাটাতে চাইলেন।

“তুমি বললে তার নাম কী?” কেশি অবাক হয়ে প্রশ্ন করলেন, সে তো লি চিনচং, নাম পাল্টেছে কেন?

“আমার পালকপুত্র হয়েছে, তাই আমার পদবি, আমি তাকে নতুন নাম দিয়েছি—ওয়াই চুনশিয়ান! কেমন, নামটা ভালো তো!” হাসতে হাসতে নম্র পালকপুত্রের দিকে তাকিয়ে, ওয়াই চাও খুশি মনে বললেন।

দ্বিতীয় অধ্যায়—অনুরোধ করছি, সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন, হাহাহা!