ষোড়শ অধ্যায় দুই নারী

একটু চিন্তাভাবনার পর, তাইচ্যাং সম্রাট কিছুটা উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “লী নির্বাচিত সেবিকা কী বলেছে?” তাঁর কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত সতর্ক, মুখে ছিল অধিক গম্ভীরতা, বারবার রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে ইশারা করছিলেন যেন সে তাঁর প্রিয় সেই নারীর পক্ষে কিছু ভাল কথা বলে।

তাইচ্যাং সম্রাটের এমন মিনতি ভরা মুখ দেখে, ইয়েশিয়াং-এর মনে কঠিন দ্বন্দ্ব জেগে উঠল; এই সম্রাট সত্যিই কতটা নির্বুদ্ধি! তিনি কি সত্যিই বুঝতে পারছেন না, তাঁর সেই তরুণ স্ত্রী কী করতে চায়? নাকি ইচ্ছাকৃতভাবেই সে নারীকে এমন কিছু করতে দিচ্ছেন?

যে কারণেই হোক, ইয়েশিয়াং এমন কিছুতে কখনওই সম্মতি দেবে না; তাঁর মনে অবিরাম ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল—তুমি তোমার স্ত্রীকে ভয় পাও, আবার দাস-দাসীদের চোখে হাস্যকর হতে চাও না, তাই নিজের ছেলেকে কালিমা নিতে বলছো। যদি সত্যিই রাজপুত্র ঝু ইয়ৌচাও হতো, হয়তো এমন করত, কিন্তু আমি কখনও করব না; তাতে রাজপুরুষদের আস্থা হারাব, আর ভবিষ্যতে রাজত্বের ভিত্তি নষ্ট হবে।

“পিতৃসম্রাট, লী নির্বাচিত সেবিকা বলেছেন, মহামান্য আপনি হান রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাটের চেয়েও শ্রেষ্ঠ; তিনি সম্রাটের পাশে থেকে সেবা করেছেন, তাই তাঁকে সম্রাজ্ঞী হিসেবে অভিষিক্ত করা উচিত।” বলেই ইয়েশিয়াং দৃষ্টিপাত করল নিচের মন্ত্রিপরিষদের দিকে, তাদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। এখনই দলবদ্ধ হওয়ার সময়; দেখা যাবে কে কাকে বেছে নেয়।

অনেকেই রাজপুত্রের দৃষ্টিতে চোখ নামিয়ে নিল, আবার অনেকের চোখে ছিল গভীর আশাবাদ; তারা রাজপুত্রের কথার মূল অর্থ বুঝেছে, এই যুগে রাজপুত্রের মনোভাব বুঝতে পারা মন্ত্রিপরিষদে অনেকেই আছে।

নেতৃত্বাধীন ফাং ছংচে রাজপুত্রের দিকে বিস্মিত চোখে তাকান; রাজপুত্রের চোখে যখন তিনি চোখ রাখলেন, তাঁর হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠল। সে কেমন দৃষ্টি—তীক্ষ্ণ, গভীর, হৃদয় ছুঁয়ে যায়; তাঁর আত্মসংযম এত শক্ত হলেও, সে দৃষ্টিতে কিছুটা আতঙ্ক জেগে উঠল।

ধীরে মাথা নিচু করে মনে মনে হিসেব কষলেন; তিনি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন রাজপুত্রের ইঙ্গিত। হান রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা লিউ বাঁ; তিনি তো জানেন, চু-হান দ্বন্দ্বের বিজয়ী। কিন্তু তাঁকে ভাবনায় ফেলল লিউ বাঁ নয়, বরং সম্রাজ্ঞীর আসন। সব শিক্ষিত লোক জানে, লিউ বাঁ-র সম্রাজ্ঞী ছিল বিখ্যাত ল্যু হৌ।

যারা হান ইতিহাস সম্পর্কে জানে, তারা জানে ল্যু হৌ-কে; রাজপুত্র যে এমন বলল, তা আসলে মন্ত্রিপরিষদকে জানিয়ে দিল, লী নির্বাচিত সেবিকা ল্যু হৌ হতে চায়। আর রাজপুত্রের মনোভাব বোঝা গেল, তিনি পুতুল সম্রাট হতে চান না; এখন মন্ত্রিপরিষদকে দু’টি পথের একটি বেছে নিতে হবে।

ফাং ছংচে-র রাজপুত্রের ওপর তেমন আস্থা নেই, কিন্তু তিনি লী নির্বাচিত সেবিকার পক্ষে যেতে পারেন না; তাতে তাঁর চিরকালের বদনাম হবে, হয়তো তাকে ল্যু চিনচেন বা ছিন হুই-র মতো অপবাদ দেওয়া হবে। মিং রাজবংশে অনেক ক্ষমতাসীন ইউরুচ ছিল, কিন্তু ক্ষমতাবান মন্ত্রী হিসেবে কেবল তখনকার ঝাং জুয়েজেং-কে গণ্য করা হয়। ফাং ছংচে যদি এবার অবস্থান না নেয়, তবে তাকে মিং যুগের প্রধান চাটুকার বলা হবে, এবং হয়তো ইতিহাসে তার নাম চিরস্থায়ী হবে।

একটু চিন্তা করে ফাং ছংচে বুঝলেন, কী করা উচিত; তাঁকে রাজপুত্রের পাশে দাঁড়াতে হবে। যদি ভবিষ্যতে রাজপুত্র সফল হয়, তবে তিনি功臣; আর ব্যর্থ হলে, কেবল প্রাণ যাবে। কিন্তু ইতিহাসে নাম চিরস্থায়ী হবে, মিং রাজবংশের অন্যতম বিশিষ্ট মন্ত্রী হিসেবে, এমনকি হয়তো ওয়েন থিয়ানশিয়াং-র মতো নাম হবে।

“সম্রাট যদি লী নির্বাচিত সেবিকাকে অভিজাত রাণী করতে চান, আমাদের কোনো আপত্তি নেই; মহামান্য জ্ঞানী।” ফাং ছংচে কিছু বলবার জন্য উঠতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় এক কণ্ঠস্বর রাজপ্রাসাদে গম্ভীরভাবে বাজল; অপ্রত্যাশিত হলেও, কেউ অপ্রাসঙ্গিক মনে করল না, এই কণ্ঠস্বর সবাইকে চমকে দিল। সবাই দ্রুত跪তলিয়ে পড়ল, মুখে উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “আমাদের সম্রাট জ্ঞানী।”

নিচে跪তলিয়ে থাকা মন্ত্রীদের দেখে, তাইচ্যাং সম্রাটও ভাবনায় পড়লেন; প্রথমত, তিনি সম্রাজ্ঞীর আসন দেয়ার কোনো ইচ্ছা রাখেন না, দ্বিতীয়ত, রাজপুত্রের কথা তাঁকে স্পর্শ করেছে। তাঁর পিতা তখন郑贵妃-কে অতি স্নেহ করতেন, তিনি নিজেও郑贵妃-র বিরূপ আচরণে বহু বছর ভুগেছেন; এখন মনে হল, এমন করা রাজপুত্রের প্রতি কিছুটা অবিচার। কিছুটা দুঃখভরা চোখে রাজপুত্রের দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন রাজপুত্রের শান্ত দৃষ্টি; এতে তাইচ্যাং সম্রাটের হৃদয় একটু উষ্ণ হয়ে উঠল।

হয়তো তাঁর পুত্র ভালো সম্রাট হবে! এমন ভাবনায়, তাইচ্যাং সম্রাট ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, উচ্চস্বরে বললেন, “রাজাদেশ, লী নির্বাচিত সেবিকা গুণবতী ও দয়ালু, বহু বছর ধরে আমার পাশে সেবা করছে। আমি তাঁর কৃতিত্বের জন্য, বিশেষভাবে কাংফেই উপাধি দিচ্ছি।”

এটি ছিল তাইচ্যাং সম্রাটের শেষ রাজাদেশ; কিন্তু তা যথাযথভাবে কার্যকর হয়নি, সেই野心ভরা লী নির্বাচিত সেবিকা তাঁর স্বপ্ন বাস্তবায়ন করতে পারেননি, কারণ তাইচ্যাং সম্রাট মারা যাওয়ার পথে।

তবে এই নারী হাল ছাড়েননি; এরপর শুরু হলো এক বিশাল নাটক, এক অদৃশ্য যুদ্ধ।

নিজের বাসভবনে ফিরে, রাজপুত্র আবার নিজের তৈরি দোলনায় শুয়ে পড়ল, লী লান-র হাতে খাওয়া আঙুরের স্বাদ নিতে নিতে, আকাশে ভেসে যাওয়া সাদা মেঘের দিকে তাকিয়ে, বাগানের ফুলের সুবাসে মন শান্ত ও নিরুদ্বেগ হয়ে উঠল। সমগ্র紫禁城 শান্তি ও প্রশান্তির আবরণে ঢাকা, কিন্তু সবাই অত্যন্ত সাবধানী; ছোটো ইউরুচদের তিরস্কারের আওয়াজ খুবই নিচু, পরিবেশ অদ্ভুতভাবে রহস্যময়।

শুচিং প্রাসাদ, রাজপ্রাসাদের পূর্ব দিকের এক জাঁকজমকপূর্ণ অট্টালিকা; দালান, চাতাল, জলাধার, অবর্ণনীয় বিলাসিতা। সবাইকে ভয় দেখায় এই স্থাপনা নয়, বরং এখানে বাস করা নারী, একসময় ছয় প্রাসাদের মধ্যে সবচেয়ে ক্ষমতাবান নারী,郑贵妃।

এ সময়郑贵妃-এর বয়স কম নয়, তবুও তিনি অপরূপ রূপবতী, তাঁর সার্বিক উপস্থিতি শান্ত, পরিপক্ব, গম্ভীর; মুখে কোনো রেখা নেই, চোখে নেই চপলতা, যেন অসীম শান্তির এক নারী।

বিলাসবহুল পোশাক পরিহিত郑贵妃 হাসিমুখে凉亭-এ বসে আছেন; তাঁর সামনে কেবল একজন, সব দাসী ও ইউরুচ দূরে সেবা করছে, কেউ সাহস করে কথা শোনে না বা তাকায় না। নিজের এই মালকিনের সম্পর্কে তারা জানে, বাহ্যিকভাবে শান্ত হলেও, প্রয়োজনে নির্মম ও কঠোর; হয়তো এই বাহ্যিক রূপই万历 সম্রাটকে মোহিত করেছিল।

“আচ্ছা, এত উত্তেজিত হওয়া জরুরি নয়; তোমার বয়স কম নয়, এখনো এত অস্থির হয়ে উঠছো।” হাতে থাকা চায়ের কাপটি নিচে রেখে, রুমাল দিয়ে মুখ মুছে,郑贵妃 শান্তভাবে বললেন।

“মা, সত্যিই আমি ক্ষুব্ধ, ঝু পরিবারের পুরুষরা এমন অকর্মণ্য কেন! আগের সম্রাট যেমন ছিলেন, এখনকারও তাই; সত্যিই সাপ-ইঁদুর একসাথে।” নারী অকপটে কথা বলল, যেন দীর্ঘদিনের ক্ষোভ প্রকাশ করল, বুকের ওঠানামা থামিয়ে, এক ঠাণ্ডা নিঃশ্বাস ফেলে郑贵妃-এর পাশে বসে পড়ল।

郑贵妃 সামনে থাকা লী নির্বাচিত সেবিকার দিকে তাকিয়ে, গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; তাঁর মুখে অসীম অসহায়তা, অনেকক্ষণ পরে শান্ত গলায় বললেন, “আমরা নারীরা প্রাসাদে পা রাখার দিন থেকেই অবিরাম সংগ্রাম করছি। কৈশোরের দিনগুলোতে, আমরা চেয়েছিলাম ধনবান বাড়ির ছেলেকে বিয়ে করে নিরুদ্বেগ জীবন কাটাতে; অথচ একবার প্রাসাদে ঢুকলে, জীবন হয়ে যায় গভীর সমুদ্রের মতো।”

আজকের প্রথম অধ্যায়, ভোট চাই!