চতুর্দশ অধ্যায়: বিবাহের প্রস্তাব

রাজপরিবারের প্রতি চিরকালই ঝাং গোয়াজীর বিশেষ কোনো অনুরাগ ছিল না। মিং রাজবংশের সূচনালগ্ন থেকেই রাজপুত্রদের প্রতি কঠোর নজরদারি চালানো হতো। অনেক প্রতিভাবান রাজপুত্রও এই কঠিন পরিবেশে তাদের প্রতিভা প্রকাশ করতে পারেনি, বেশিরভাগই অলসতায় মগ্ন, পড়াশোনায় বিমুখ ছিল। এভাবে দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেছে, এখন ঝু পরিবারে তেমন কোনো তরুণ প্রতিভাবান আর রইল না।

ঝাং গোয়াজী যদিও কেবল একজন সাধারণ যুবক ছিলেন, তবুও রাজপরিবারের সাথে আত্মীয়তা গড়ার ইচ্ছা তার ছিল না। তার ছিল একমাত্র কন্যা, যাকে তিনি প্রাণের চেয়েও ভালোবাসতেন। কিভাবে তিনি তাকে রাজপরিবারে বিয়ে দিতে পারবেন? প্রাচীনকাল থেকেই বলা হয়ে থাকে, একবার অভিজাত শ্রেণিতে প্রবেশ করলে জীবন সাগরের মতো গভীর হয়; এ যেন নিজের কন্যাকে আগুনে ঠেলে দেয়ার মতো। অথচ সরাসরি এ প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করার সাহসও ছিল না। মিং রাজবংশের রাজপুত্ররা ছিল এক বিশেষ শ্রেণি—সম্রাটের কড়া নজরদারি থাকলেও, যতক্ষণ তারা বিদ্রোহ না করত, তাদের ব্যাপারে শাসকরা চোখ বুজে থাকতেন। তারা গ্রামে দাপট দেখাক, কিংবা যা-ই করুক, কোনো প্রতিবন্ধকতা ছিল না।

তাই, যদি তিনি এই প্রস্তাবে রাজি না হন, তাহলে গোটা পরিবার ধ্বংসের মুখে পড়বে। এই ভেবে ঝাং গোয়াজীর মনে রাগ জমা হতে লাগল। এ কেমন প্রস্তাব, আসলে তো তাকে জোর করেই ফাঁদে ফেলা হচ্ছে! সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয় হচ্ছে, এই লোকটা একে একে ফাঁদে ফেলেই চলেছে এবং এখন আর পিছু হটার কোনো উপায় নেই। ঝাং গোয়াজীর কপাল ঘামে ভিজে উঠল।

ঝাং গোয়াজীর অবস্থা দেখে লি চাংমাও মনে মনে খুশি হলো, কারণ তার ধারণা ঠিকই ছিল—ঝাং গোয়াজী এতে রাজি নন। ভাগ্য ভালো, সে একটু বেশি বুদ্ধিমত্তা দেখাতে পেরেছে, নাহলে এবার সত্যিই বিপদে পড়ত। এদিকে ঝাং গোয়াজীর হাতে আর কোনো অজুহাতও নেই। সে মনে মনে হাসি চেপে রাখতে পারল না।

একটু ভেবে নিয়ে ঝাং গোয়াজী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মহাশয়, আপনি এতটা কঠোর হবেন কেন? আমি তো কখনো আপনাকে কোনোভাবে রাগাইনি!”

ঝাং গোয়াজীর প্রতিক্রিয়া আগে থেকেই আন্দাজ করেছিল লি চাংমাও। সে বলল, “ঝাং সাহেব, আপনি ভুল ভাবছেন। আমি তো আপনার পরিবারের জন্য সম্মান ও ঐশ্বর্য বয়ে এনেছি, আপনি কেন এমন বলছেন?”

“আপনি আবার কেন এমন বলছেন, আহা!” ঝাং গোয়াজী কিছু বলতে চেয়েও থেমে গেলেন, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ঝাং পরিবার, অভ্যন্তরীণ প্রাসাদ, স্বচ্ছ স্রোত ভবন।

“মালকিন, মালকিন, বড় বিপদ হয়ে গেছে!” তেরো বছরের এক ছোট মেয়ে দৌড়ে ওপরে উঠে, তৃতীয় তলার দরজা খুলে চেঁচিয়ে উঠল।

এ সময় ঘরের ভেতর বসে ছিল এক কিশোরী, হাসিমুখে ছুটে আসা ছোট মেয়েটির দিকে চাইল।

“ছোট হুয়ান, তোকে কতবার বলেছি, এমন হইচই করিস না।” কিশোরীর ভ্রু একটু কুঁচকে গেল, যদিও খানিকটা বিরক্তি প্রকাশ পেল, তবু তার সৌন্দর্য যেন আরও ফুটে উঠল। তার শুভ্র ত্বক, কোমল দেহ, সাদা পোশাক, সব মিলিয়ে সে ছিল অপূর্ব সুন্দরী।

এই কিশোরীই হচ্ছেন ঝাং ইয়ান, ঝাং গোয়াজীর কন্যা—যার জন্য লি চাংমাও আজকের প্রস্তাব এনেছে। ছোট হুয়ান নামের কাজের মেয়েটি তার কথার তোয়াক্কা করল না, দ্রুত টেবিলের কাছে গিয়ে এক গ্লাস ঠান্ডা চা খেল।

কাজের মেয়েটির ঘেমে যাওয়া দেখে কিশোরী মৃদু হাসল, মনে হলো এ ঘটনা তার কাছে নতুন কিছু নয়।

“বল তো, এবার আবার কী করেছে? টাকার থলি হারিয়েছিস, নাকি কোনো বাড়ির ছোট মালিককে মারধর করেছিস?” স্পষ্ট বোঝা যায়, কাজের মেয়েটির নাম ভালো নয়, মালকিনের কাছে সে একেবারেই বিশ্বাসযোগ্য নয়। এমন ঘটনা আগেও ঘটেছে।

“মালকিন, এবার কিন্তু আপনার ব্যাপার।” কাজের মেয়েটি কিশোরীকে কৌতূহলী করে তুলতে চাইল, তারপর আর কিছু না বলে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

হালকা হাসি দিয়ে কিশোরী চুপ করে রইল, সামনে রাখা সেতারের তারগুলো ছুঁয়ে দিল, ঘরে তখন মধুর সুর বয়ে গেল।

কিশোরীর এই আচরণে কাজের মেয়েটির মুখ লাল হয়ে উঠল, সে পা ঠুকে চিৎকার করে উঠল, “প্রতিবারই এমন করো, মালকিনের এত ধৈর্য কোথা থেকে আসে বুঝি না! এবার আপনার জন্য বরপক্ষ এসেছে।” কাজের মেয়েটি আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না।

“এতে অবাক হওয়ার কিছু আছে? আমাদের বাড়িতে মাসে কয়েকজন বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসে না? এত উত্তেজিত হবার কী আছে?” কিশোরী মাথা না তুলেই সেতার বাজিয়ে যেতে লাগল, যেন বিয়ের কথা তার কাছে গুরুত্বহীন।

“এবার ব্যাপারটা আলাদা, এবার এসেছেন স্বয়ং প্রশাসক মহাশয়, এবং ইতিমধ্যে দাদার সঙ্গে কথা শুরু হয়ে গেছে। শুনেছি এবার কনের পরিবার রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে।” কাজের মেয়েটি কিশোরীর মুখ দেখে ভীত হয়ে চিৎকার করল।

ঘরের সেতার সুর হঠাৎ থেমে গেল, কিশোরীর মুখে অবিশ্বাসের ছাপ পড়ল, শরীর কেঁপে উঠল। সে মাথা তুলে বলল, “রাজপ্রাসাদ? অসম্ভব! বাবা আমাকে কখনোই রাজধানীতে বিয়ে দিতে চাইবেন না!” তার কণ্ঠে ছিল বিস্ময় ও দুঃখ।

এ সময় ঝাং পরিবারে নেমে এলো বিশৃঙ্খলা। খবর ছড়িয়ে পড়তেই সবাই এ নিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল। ঝাং গোয়াজীর মা, প্রবীণা ঝাং তখন পুত্রবধূর কাছে যাচ্ছিলেন—এই নাতনীই তো তার চোখের মণি। ছেলের কোনো ছেলে নেই, কেবল এই নাতনিই সংসারকে প্রাণ দিয়েছে। যদি তাকে রাজপ্রাসাদে পাঠানো হয়, তবে তো তার জীবনই বৃথা যাবে!

ঝাং গোয়াজীর স্ত্রী, ঝাংগৃহিণীও তখন উদ্বিগ্ন, স্বামীকে খুঁজে তার এই বিয়ের কথা প্রত্যাখ্যান করতে চাইছিলেন। কিন্তু ছোটবেলা থেকে নারীসুলভ শিক্ষা তাকে শিখিয়েছে, এসব ব্যাপারে নারীর কোনো অধিকার নেই। প্রকাশ্যে কিছু বলা কিংবা করার প্রশ্নই উঠে না। তাই তিনি ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে লাগলেন, ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা করলেন, যেন তার স্বামী এই প্রস্তাবে রাজি না হন।

এদিকে, ঘরের মহিলারা যখন ব্যস্ত, তখন ঝাং গোয়াজী প্রধান কক্ষে বসে মাথা নেড়ে হেসে উঠলেন। হাস্যোজ্জ্বল লি চাংমাওকে দেখে তার ইচ্ছে হচ্ছিল, এই লোকটিকে তাড়িয়ে দেন। কিন্তু সে চাইলেও পারেন না। হতাশ গলায় বললেন, “মহাশয়, না জানি আপনি নিজে বরপক্ষ হয়েছেন, না কি কারো অনুরোধে?”

ঝাং গোয়াজীর মনে হলো, এই পুরো ব্যাপারটা প্রশাসক লি চাংমাও নিজেই ঘটিয়েছেন। যদি তিনি নিজে উদ্যোগী হয়ে এ কাজ করে থাকেন, তাহলে রাজপ্রাসাদে এখনো খবর যায়নি, হয়তো কিছু করা যাবে।

“অবশ্যই আমি নিজেই উদ্যোগ নিয়েছি। আগেরবার আপনার কন্যাকে দেখে আমার মনে এই ইচ্ছা জন্মে। আপনার মর্যাদা ও অবস্থান এমন, সাধারণ পরিবারে আপনার মেয়ে বিয়ে দিতে আপনি চাইবেন না। অবশেষে আমি একজন উপযুক্ত পাত্রের সন্ধান পেয়েছি!” লি চাংমাও এবার সম্বোধনে পরিবর্তন আনলেন, আরও ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ করলেন।

“ভাই, তুমি তো জানো, আমার একমাত্র মেয়ে, তাকে রাজপ্রাসাদে বিয়ে দিতে মন চায় না, তুমি বুঝতেই পারছো?” ঝাং গোয়াজী লি চাংমাওয়ের কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদি ওদিকে এখনো কিছু জানা না যায়, তাহলে পুরো ব্যাপারটা সামলানো যাবে। তাই তিনি লি চাংমাওয়ের কথায় সাড়া দিয়ে নিজেদের সম্পর্ক আরও ঘনিষ্ঠ করলেন।

অবস্থা পর্যাপ্ত মনে করে লি চাংমাও বুঝলেন, এবার সব খোলাসা করার সময় এসেছে। আরও দেরি করলে জটিলতা বাড়বে। কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “ভাই, জানো কি, আমি এবার তোমার জন্য যে পাত্র খুঁজে এনেছি, তারা কারা?”

আজকের মতো এখানেই শেষ। আগামীকাল সোমবার, সবাইকে অনুরোধ করব, আরও বেশি সমর্থন করুন। পাঠক কমে যাওয়ায় মন খারাপ লাগছে, আজ সংগ্রহ না বাড়ার উল্টে কিছু কমেও গেছে, খুব মন খারাপ...