চল্লিশতম অধ্যায়: কাঠের বাক্স
বৃদ্ধের আচরণে, যদিও জ্যোউ ঝেংলং মনে মনে সন্তুষ্ট ছিলেন না, মুখে তার কোনো বিরক্তির ছাপ ছিল না; তিনি হাসিমুখে বললেন, "রাজধানী থেকে আসা এক সংবাদ আছে, যা শ্রদ্ধেয় শিু লাওশির সামনে উপস্থাপন করতে হবে। আপনি কি আমাকে একটু জানাতে পারবেন?" যদি লও সিকিয়ং বিশেষভাবে না বলতেন, তবে জ্যোউ ঝেংলং অনেক আগেই লোকজন নিয়ে ভিতরে ঢুকে পড়তেন; চুনিপোশাকের প্রহরীদের কখনও এত বিনয়ের প্রয়োজন হয়নি।
বৃদ্ধ ধীরে মাথা নেড়ে কিছু বললেন না, কেবল মাথা নেড়ে দরজা বন্ধ করলেন এবং ফিরে গিয়ে ভিতরে প্রবেশ করলেন।
বৃদ্ধের সেই আচরণ দেখে, এক সহকারী জ্যোউ ঝেংলং-এর পাশে এসে চাটুকারিতার স্বরে ফিসফিস করে বলল, "স্যার, আমাদের ভিতরে ঢুকে পড়া উচিত! এভাবে তো আমাদের চুনিপোশাকের প্রহরীদের মর্যাদা কমে যাচ্ছে।"
সদা নির্ভরযোগ্য সেই সহকারীর দিকে তাকিয়ে, জ্যোউ ঝেংলং যেনো নিজের রাগের প্রকাশস্থল খুঁজে পেলেন, তিনি জোরে এক চপেটাঘাত দিয়ে বললেন, "তোমার কিছুই জানা নেই, তোমার মতো লোক সারাজীবন কেবল সহকারীই থাকতে পারবে।"
এটা কি এমন জায়গা, যেখানে ইচ্ছেমতো ঢুকে পড়া যায়? তিনি যদিও জানতেন না ব্যাপারটা কতটা গুরুতর, তবে চুনিপোশাকের প্রহরীদের প্রধান লও সিকিয়ং-এর আচরণ দেখে বুঝতে পারলেন, তিনি নিজে একজন হাজারি হলেও বড় কিছু নন।
অল্প সময়ের মধ্যেই, দরজা আবার খুলে গেল। বৃদ্ধ একবার জ্যোউ ঝেংলং-এর দিকে তাকিয়ে শান্তস্বরে বললেন, "আমার প্রভু আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, আপনি ভিতরে আসুন।"
বৃদ্ধের কথায় জ্যোউ ঝেংলং বুঝলেন, তাকে একাই ভিতরে যেতে হবে। তিনি পিছন ফিরে সহকর্মীদের বললেন, "তোমরা এখানে অপেক্ষা করো।"
বৃদ্ধের অনুসরণ করে ছোট উঠানে ঢুকে, জ্যোউ ঝেংলং বিস্মিত হলেন। তিনি সেখানে এক নতুন জলচক্র দেখলেন, যার এক পাশ বাঁশের নল দিয়ে সংযুক্ত। জলচক্র ঘুরতে থাকলে, পুকুরের পানি ধীরে ধীরে বাঁশের নলের মাধ্যমে চলে যায়। পরিষ্কার পানি ধীরে প্রবাহিত হয়ে, এমন এক স্থানে চলে যায়, যা জ্যোউ ঝেংলং দেখতে পান না।
আগে যদি তিনি শিু গুয়াংচিকে কেবল লও সিকিয়ং-এর নির্দেশে শ্রদ্ধা করতেন, এখন তার মনের গভীর থেকে শ্রদ্ধা জন্ম নিল। জ্যোউ ঝেংলং খুব বেশি পড়াশোনা করেননি, তবে কিছু পুরাতন কাহিনী জানেন। তিনি হঠাৎই ভাবলেন, এই শিু গুয়াংচি যেনো সেই বিখ্যাত ঝুগে শিু, যিনি ওলংগাং-এ বাস করতেন। এমন ব্যক্তি অবশ্যই অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী। কিন্তু জ্যোউ ঝেংলং নিজেকে লিউ বে-র মতো মনে করেন না; তিনি জানেন না, আজ এখানে এসে তার কী ফল হবে।
বৃদ্ধের সঙ্গে একটি ছোট কাঠের বাড়িতে ঢুকে, জ্যোউ ঝেংলং আরও নিশ্চিত হলেন, এখানে একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি থাকেন। তিনি দেখলেন একটি মানচিত্র, সেটি পুরো দা মিন সাম্রাজ্যের ভূখণ্ডের মানচিত্র। একবার তিনি লও সিকিয়ং-এর কাছে এটি দেখার সৌভাগ্য পেয়েছিলেন; এখানে মানচিত্রটি আরও বড় এবং বিশদ।
"স্যার, একটু অপেক্ষা করুন, আমি আমাদের প্রভুকে ডেকে আনি।" বৃদ্ধ জ্যোউ ঝেংলং-কে বাড়ির নিচতলায় নিয়ে গিয়ে, একটু থেমে, শান্তস্বরে বললেন।
"বৃদ্ধ, আপনি যান।" যেমন প্রচলিত প্রবাদে আছে, প্রধানমন্ত্রীদের দরজায় সাত শ্রেণির কর্মকর্তা। এই শিু লাওশির এত অসাধারণ, শিগগিরই তিনি নিশ্চয়ই উচ্ছ্বসিত সম্মান পাবেন।
জ্যোউ ঝেংলং মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে যখন বিভোর, তখন হঠাৎ একটি আওয়াজে তিনি চমকে উঠলেন, দ্রুত কোমরে থাকা সুন্দর ছুরি বের করলেন।
"বোকা, বোকা!" সেই অদ্ভুত আওয়াজ যেনো জ্যোউ ঝেংলং-কে পাত্তা দিচ্ছে না, ক্রমাগত চিৎকার করছে।
আওয়াজের উৎসের দিকে তাকিয়ে, জ্যোউ ঝেংলং স্তম্ভিত হলেন; কথা বলছে একটি পাখি, এমন এক পাখি, যা তিনি কখনও দেখেননি। পুরো শরীর রঙিন, বাঁকানো ঠোঁট, দেখতে অত্যন্ত সুন্দর।
জ্যোউ ঝেংলং-এর তাকানো দেখে, পাখি ডানা ঝাপটে উচ্চস্বরে বলল, "বোকা, বোকা, কী দেখছো, কী দেখছো?"
জ্যোউ ঝেংলং ভাবেননি, পাখি এতটা স্পষ্টভাবে গালাগালি করতে পারে; সত্যিই, যে জায়গা, সেই রকম পাখি। প্রতিভাবান ব্যক্তিদের পাশে এমন পাখিও অসাধারণ। তিনি আগেও কথা বলা ময়না দেখেছেন, কিন্তু এই পাখির তুলনায় তা কিছুই নয়।
জ্যোউ ঝেংলং কৌতূহলী হয়ে পাখিটিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তখন মুক্তার পর্দা সরিয়ে এক বৃদ্ধ প্রবেশ করলেন, পাখির দিকে ধমকের স্বরে বললেন, "অবোধ, চুপ করো!" বৃদ্ধের ভয়ে পাখিটি কয়েকবার গুঞ্জন করে চুপ হয়ে গেল, সাবধানে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল।
"স্যার, আপনাকে হাসির খোরাক করলাম, এই অবোধ প্রাণী কিছুই বোঝে না।" বৃদ্ধ এক পাশে গিয়ে ধীরে বসে, হাসিমুখে জ্যোউ ঝেংলং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "হাজারি জ্যোউ, বসে কথা বলুন।"
জ্যোউ ঝেংলং সাহস করে বসে, কৃতজ্ঞতা জানালেন। শিু গুয়াংচির বিষয়ে লও সিকিয়ং-ও তাকে বলেছিলেন, তিনি বিচারক শ্রেণির, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হওয়ার সম্ভাবনা আছে। তাই একজন চুনিপোশাকের প্রহরী হাজারির প্রতি সৌজন্য দেখানোর কোনো প্রয়োজন নেই, এমনকি লও সিকিয়ং-এর সঙ্গেও হয়তো তিনি সেভাবে কথা বলেন না।
এখন একটি আসন পাওয়া, জ্যোউ ঝেংলং-এর জন্য যথেষ্ট গৌরবের; তিনি বারবার শিু গুয়াংচিকে কৃতজ্ঞতা জানালেন।
জ্যোউ ঝেংলং বসতেই, শিু গুয়াংচি ধীরে বললেন, "হাজারি জ্যোউ, আজ কী কারণে এসেছেন? আমি পাহাড়-গ্রামের একজন সাধারণ মানুষ, আইন মেনে চলি, কিন্তু চুনিপোশাকের প্রহরীদের কোনো কাজে আমার প্রয়োজন আছে কি?" সাধারণত দা মিন সাম্রাজ্যের প্রশাসনিক কর্মকর্তারা কারখানা ও প্রহরীদের অপছন্দ করেন, শুধু যারা তাদের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে চান তারা ছাড়া। শিু গুয়াংচি একজন প্রকৃত বিচারক শ্রেণির, চুনিপোশাকের প্রহরীদের প্রতি তার কোনো বিশেষ ভালোবাসা নেই।
"শ্রদ্ধেয় শিু, আমি চুনিপোশাকের প্রহরীদের প্রধান লও সিকিয়ং-এর আদেশে এসেছি; তিনি আমাকে আপনার কাছে একটি জিনিস নিয়ে আসতে বলেছেন, যা আপনাকে সরাসরি উপস্থাপন করতে হবে।" যদিও শিু গুয়াংচি তার প্রতি ভালো আচরণ করেননি, তবুও জ্যোউ ঝেংলং মুখে হাসি রেখে শান্তভাবে বললেন। এইসব প্রশাসনিক কর্মকর্তাদের আচরণে তিনি অভ্যস্ত।
কথা বলার সময়, জ্যোউ ঝেংলং তার হাতার ভিতর থেকে একটি কাঠের বাক্স বের করলেন, লম্বা আকারের। যদিও কাঠের, তবুও দেখেই বোঝা যায়, এটি সাধারণ কোন বস্তু নয়। উপরের খোদাই অত্যন্ত সূক্ষ্ম; কাঠের ধরণ অজানা হলেও তা অত্যন্ত মূল্যবান।
জ্যোউ ঝেংলং বাক্সটি টেবিলে রাখতেই, শিু গুয়াংচি তা নেননি; বরং শান্তভাবে বললেন, "হাজারি জ্যোউ, আমি পাহাড়-গ্রামের একজন সাধারণ মানুষ, এত মূল্যবান জিনিসটি আপনি ফিরিয়ে নিয়ে যান। আমি আপনাদের কোনো কাজে সহায়তা করতে পারি না।" শিু গুয়াংচির কণ্ঠে কিছুটা রাগের ছোঁয়া; তিনি স্পষ্টভাবেই অসৌজন্য কথা বললেন।
শিু গুয়াংচির আচরণ দেখে, জ্যোউ ঝেংলং বুঝলেন তিনি ভুল বুঝেছেন। তিনি তাড়াতাড়ি বললেন, "শ্রদ্ধেয় শিু, আপনি ভুল বুঝেছেন; এটি লও সিকিয়ং-এর পক্ষ থেকে অন্য কারো জন্য আনা, আমাদের চুনিপোশাকের প্রহরীদের আপনার কাছে কিছু চাওয়া নেই।"
শিু গুয়াংচির মুখাবয়ব পরিবর্তিত হচ্ছিল; শেষে তিনি একবার টেবিলের বাক্সের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "হাজারি জ্যোউ, আপনি বলছেন এটি অন্য কারো পক্ষ থেকে আনা, কে সেই ব্যক্তি? এই বাক্সে কী আছে?"
শিু গুয়াংচি জানতে চাওয়ায়, জ্যোউ ঝেংলং কেবল মাথা নেড়ে কষ্টের হাসি দিলেন; তিনি জানেন না, ভিতরে কী আছে। কার পক্ষ থেকে এসেছে, সেটাও অজানা। এত বছর প্রশাসনে কাজ করে, জ্যোউ ঝেংলং গভীরভাবে বুঝেছেন, বেশি জানা সবসময় ভালো নয়; অনেক সময়, যারা বেশি জানে, তারাই আগে শেষ হয়ে যায়।
একটু ভেবে, জ্যোউ ঝেংলং বললেন, "শ্রদ্ধেয় শিু, এটি লও সিকিয়ং নিজে আপনাকে দিতে বলেছেন, আমি সাহস করে নিজে খুলিনি। আর মালিক সম্পর্কে, লও সিকিয়ং বলেছেন, আপনি খুললেই বুঝতে পারবেন।"
জ্যোউ ঝেংলং-এর কথায়, শিু গুয়াংচি ধীরে মাথা নেড়ে পেছনের বৃদ্ধকে চোখের ইশারা দিয়ে বললেন, "এটি নিয়ে আসো।"
সবাইকে অনুরোধ করছি, দয়া করে কিছু ভোট দিন, কিছু সংগ্রহ করুন, আবারও অনুরোধ করছি!