পঞ্চাশ সপ্তম অধ্যায় শুরু হলো
তিয়ানচি প্রথম বছরের নববর্ষের প্রথম দিন, বিভিন্ন প্রদেশ ও অঞ্চল থেকে নির্বাচিত পাঁচ হাজার সুন্দরী একত্রিত হচ্ছিলেন একটি স্থানে—রাজধানী শহরে। তখন সমগ্র রাজপ্রাসাদে এই ঘটনাটি প্রধান আলোচ্য বিষয় হয়ে উঠেছিল; প্রতিদিন বিরোধী দলগুলোর মধ্যকার সংঘর্ষও যেন এখানে কিছুটা মিইয়ে গেছে, সকলেই অদ্ভুতভাবে নিরবতা পালন করছে। তবে পূর্ব কারখানা ও রত্নপোশাক বাহিনী ব্যতিক্রম; তারা রাজপথে ছুটাছুটি করছে, রাজ্যপালের জন্য নববধূ নির্বাচনে নিরাপত্তা নিশ্চিত করার নামে।
জিজিন চৌং, চিয়ানচিং প্রাসাদ, রাজকীয় গ্রন্থাগার।
তিয়ানচি সম্রাট নিরাবেগ মুখে ড্রাগনের ডেস্কের পেছনে বসে আছেন। তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে সেবা করছেন লি লান ও চেন হং। তবে আজ আরও একজন বৃদ্ধ দাস উপস্থিত; তিনি পূর্ব কারখানার প্রধান দাস, ওয়েই চাও।
"রাজার জমিতে সব ঠিক আছে তো?" হাতে প্রশংসার পত্র রেখে চোখের ক্লান্তি মুছে সম্রাট ওয়েই চাও-কে জিজ্ঞাসা করলেন।
"হুজুর, কিছুদিন আগে দক্ষ কারিগরের একটি দল প্রবেশ করেছে, এখন পরীক্ষামূলক উৎপাদন চলছে। ফলাফল কী হবে, তা আমার জানা নেই। আপনি যেসব জিনিস সংগ্রহের নির্দেশ দিয়েছিলেন, সেগুলোও সংগ্রহ চলছে—পুরোটাই না হলেও এক-তৃতীয়াংশ পাওয়া গেছে। বর্তমান ব্যবহারের গতিতে, রাজা জমির জন্য কিছুদিন যথেষ্ট হবে।" ওয়েই চাও খুব ভালো করেই জানেন, কী জানতে হবে আর কী জানলেও বলা যাবে না।
"হুম, খুব ভালো, তুমি আগে ভালোভাবে খোঁজ নিয়ে নাও। নানজিংয়ের প্রতিরক্ষা শিবিরে, সেনা বিভাগের কারিগরদের মধ্যে কে কতটা দক্ষ, বিশেষত যাঁরা পৈত্রিকভাবে সেনা কারিগর—যতটা সম্ভব সংগ্রহ করে নাও। তবে সাবধান, যেন কেউ সন্দেহ না করে।" যেহেতু আগ্নেয়াস্ত্র কারখানা সঠিক পথে এগিয়েছে, এখন তাদের গবেষণার ফল বাস্তবে রূপায়িত করার পালা, আর এর জন্য দক্ষ কারিগর অপরিহার্য।
মিং সাম্রাজ্যে অধিকাংশ সেনাবাহিনীতে রাজপ্রাসাদ থেকেই অস্ত্র সরবরাহ হয়, কিন্তু নানজিংয়ের প্রতিরক্ষা শিবিরে ব্যতিক্রম; তাদের নিজস্ব কারখানা ও কারিগর রয়েছে। তাই প্রথম লক্ষ্য সেখানেই। এমন গোপন কাজ পূর্ব কারখানার জন্যই সবচেয়ে নিরাপদ।
"হুজুর নিশ্চিন্ত থাকুন, বৃদ্ধ দাস জানে কী করতে হবে।" পূর্ব কারখানার প্রধানের জন্য এই কাজ সহজ; তিনি এটিকে তেমন গুরুত্বও দেননি।
এভাবেই নতুন বছর শুরু হল, কেউ জানে না, এই বছর কী ঘটতে যাচ্ছে।
হেনান, শিয়াংফু জেলা।
এই মুহূর্তে ঝাং ইয়ান চোখে জল নিয়ে নিজের বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন; বিপরীতে রয়েছেন তাঁর বাবা ঝাং গো জি এবং মা ঝাং শি।
"ইয়ান, রাজধানীর পথে বিপদসংকুল, সাবধানে থেকো। পৌঁছানোর পর কাউকে পাঠিয়ে খবর দিয়ো।" ঝাং শি ঝাং ইয়ানের হাত ধরে বারবার সতর্ক করছেন; চোখের জলও থামছে না। যদিও ঝাং ইয়ান তাঁর জৈবিক কন্যা নন, তবু তাঁদের সম্পর্ক সাধারণ মা-কন্যার চেয়েও ঘনিষ্ঠ; ঝাং শি বরাবরই তাঁকে নিজ কন্যা মনে করেছেন।
এই দৃশ্য দেখে শিয়াংফু জেলার প্রশাসক লি চ্যাংমাও-এর মনেও ভারাক্রান্ত হয়। ঘটনাটি তার প্রত্যাশার বাইরে নয়; ঝাং ইয়ান তাঁকে নিরাশ করেননি, সফলভাবে নির্বাচনে উত্তীর্ণ হয়ে রাজধানীতে যাচ্ছেন।
"মা, চিন্তা কোরো না, আমার কিছু হবে না। না নির্বাচিত হলে দ্রুত ফিরে আসব।" ঝাং ইয়ান মন খারাপ হলেও মাকে সান্ত্বনা দিতে বাধ্য; এই ষোলো বছরের তরুণীর নিজের ভবিষ্যৎও অজানা।
আর বেশি কিছু বলার সুযোগ ছিল না; যাত্রা শুরু হয়েছে, ঝাং ইয়ান আর বেশি থাকেননি। নিজের রথে উঠে, সহচরী ছোট হুয়ানকে নিয়ে রওনা হলেন।
এই সময়ে রাজধানী ছিল উৎসবমুখর; বিভিন্ন অঞ্চল থেকে সুন্দরীরা আসায় রাজা নববধূ নির্বাচনের উন্মাদনা ফের জেগে উঠেছে। শহর-গ্রাম, অগণিত মানুষ এই ঘটনা নিয়ে আলোচনা করছে, যেন এটি সকলের জীবনের কেন্দ্রবিন্দু।
তবে যাঁরা রাজনীতিতে敏感, তাঁরা ইতিমধ্যে অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছেন। যদিও রাজসভায় শুধু আনন্দের খবর বলা হচ্ছে, কিন্তু সেখানে যেন কিছু গোপন সঞ্চিত হচ্ছে।
তিন দিন পর, একটি সাধারণ পত্র তিয়ানচি সম্রাটের ডেস্কে পৌঁছাল। পত্রটি সাধারণ হলেও বিশেষ; সাধারণ, কারণ অন্য পত্রের মতোই, তেমন কোনো পার্থক্য নেই। বিশেষ, কারণ এতে রাজসভা কোনো মতামত সংযুক্ত করেনি, সরাসরি সম্রাটের সিদ্ধান্ত চেয়েছে।
এই জগতে আসার পর এমন ঘটনা প্রথম। যদিও তিয়ানচি সম্রাট ইতিহাস পড়েছেন, সেটিও মোটামুটি; মিং সাম্রাজ্যের তিনটি বিখ্যাত মামলা সম্পর্কে কিছু জানেন, তবে বহু বিষয়ে অজ্ঞ।
তিয়ানচি সম্রাট শুধু মনে করেন, প্রথম বছরেই বহু ঘটনা ঘটেছিল—এ বছরই হোউ জিন শক্তিশালী হয়, শেনইয়াং হারিয়ে যায়, পূর্বাঞ্চল প্রায় হোউ জিনের কবলে পড়ে। এরপর থেকে হোউ জিন ও মিং দীর্ঘ বিশ বছরের যুদ্ধে আবদ্ধ হয়; মিং সাম্রাজ্য পতনের সময় গণনা শুরু হয়।
নিচে দাঁড়ানো রাজসভা মন্ত্রী লিউ ই জিং-এর দিকে তাকিয়ে, সম্রাট শান্তভাবে বললেন, "এই পত্রটি কী? রাজসভা কেন মন্তব্য করেনি?"
"হুজুর, এই পত্রটি ফাং চং ঝে-র বিরুদ্ধে অভিযোগ, রাজসভা পক্ষপাত এড়াতে সরাসরি আপনাকে সিদ্ধান্ত নিতে বলেছে।" লিউ ই জিং বুঝতে পারছেন, কিছু ঘটতে যাচ্ছে; শান্ত রাজসভায় যেন এক বিশাল ঝড় জমে উঠছে, যার কেন্দ্র বিন্দু রাজসভা, অথবা প্রধান ফাং চং ঝে।
হালকা মাথা নাড়লেন, লিউ ই জিং-এর দিকে এক নজর দেখে সম্রাট বললেন, "তুমি যাও, পত্রটি আমি পড়ব।"
লিউ ই জিং চলে গেলে, সম্রাট পত্রটি লি লানকে দিলেন; যদিও এখন তিনি নিজে পড়তে পারেন, তবু এমন কষ্টকর কাজ সাধারণত করেন না।
লি লান দ্বিধা না করে পত্রটি পড়তে শুরু করলেন; তাঁর কাছে এটাই স্বাভাবিক। লি লানের উপস্থিতি আর গোপন নয়; রাজপ্রাসাদের সবাই জানে, লান কুমারী সম্রাটের নিকটতম সেবিকা। রাজপ্রাসাদে তাঁর মর্যাদা কেবল সিলিজি পর্যবেক্ষক দাস ওয়াং আন-এর সমতুল্য; পূর্ব কারখানার প্রধান ওয়েই চাও-ও লি লানকে ‘লান কুমারী’ বলে সম্বোধন করেন।
রাজসভা মন্ত্রীদের কাছেও লি লানের উপস্থিতি সুবিধাজনক; কারণ এতে দাসদের ক্ষমতা সীমিত হয়। তাঁর সঙ্গে কেউ বিরোধ করেন না, সবাই ‘লান কুমারী’ বলে শ্রদ্ধা জানায়। সকলেই জানে, সম্রাটের বিয়ের পরে অন্তত তিনি রাজকুমারী হবেন।
"হুজুর।" লি লান ডাক দিলেন; সম্রাট মাথা নাড়তেই বললেন, "এই পত্রটি লি বিভাগের শচিব সুন শেনশিং-এর, অভিযোগ করেছেন রাজসভা প্রধান ফাং চং ঝে-র বিরুদ্ধে।"
"হুম, বড় নাম, তাই রাজসভা সরাসরি পাঠিয়েছে, চাপ দিতে পারছে না। এক ‘ডংলিন’ দলের বড়জন অভিযোগ করেছেন ‘চু’ দলের নেতার বিরুদ্ধে; মনে হচ্ছে, তারা আর সহ্য করতে পারছে না।" সম্রাট ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে সাত তারা খঞ্জনীর হাতল স্পর্শ করলেন; লি লানকে ইঙ্গিত দিলেন এগিয়ে যেতে।
আজকের প্রথম অধ্যায়; দয়া করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন।