বত্রিশতম অধ্যায়: প্রতিযোগিতা

ফাং ছংঝের অনড় মুখাবয়বের দিকে তাকিয়ে ইয়াং লিয়েন বুঝতে পারলেন, এখান থেকে কোনো ফাঁক বের করা তাঁর পক্ষে অসম্ভব। তিনি জানতেন না ফাং ছংঝে ঠিক কী পেয়েছেন, কিন্তু এটুকু নিশ্চিত, তা তিনি কখনোই দিতে পারবেন না। এভাবেই, এই মূলত শান্তিপূর্ণ বৈঠকটি কোনো ফলাফল ছাড়াই শেষ হয়ে গেল। কিছুই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল না।

সকালবেলার রোদ উঠতে দেখে ইয়াং লিয়েন বুঝলেন, তাঁর হাতে সময় খুব কম। এখন তাঁকে সম্ভাব্য সব শক্তিকে একত্রিত করতে হবে, আজই লি শিয়েনশিকে প্রাসাদ থেকে বের করতে হবে। শেষ দিনের এই সময়জুড়ে তিনি একনাগাড়ে বিভিন্ন দপ্তরের মন্ত্রী, মন্ত্রিসভার সদস্য, রাজধানীর ছোট-বড় সব কর্মকর্তা—সবার কাছে ছুটে গেলেন।

অগণিত অবজ্ঞা, তাচ্ছিল্য, এবং অবহেলা সহ্য করেও ইয়াং লিয়েনের মনে বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছিল না। তাঁর অন্তর ছিল সংগ্রামের অদম্য চেতনায় উজ্জীবিত। কেবল একটিমাত্র অঙ্গীকার, সেই প্রয়াত তাইচাং সম্রাটের অঙ্গীকার; মৃত্যুর আগে যে মানুষটি তাঁকে দায়িত্ব দিয়ে গিয়েছিলেন।

তুমি যখন বেঁচে ছিলে, আমাকে আলাদাভাবে দেখেছিলে, বিশ্বাস করেছিলে, সম্মান দিয়েছিলে। তোমার চলে যাওয়ার পরে সবকিছু আমার কাঁধে তুলে দিয়েছিলে—আমি তোমার ভরসার অযোগ্য হব না। চূর্ণ-বিচূর্ণ হলেও তোমার প্রতি আমার দায়িত্ব ভুলব না। তুমি আমাকে জাতির কৃতী হিসেবে দেখেছ, আমিও তোমার প্রতি দেশপ্রেমিকের মর্যাদা রাখব।

এটাই ছিল ইয়াং লিয়েনের তাইচাং সম্রাটের প্রতি অনুভূতি। এত বছর কৃতিত্ব অর্জনের পরেও, কোনোদিন কেউ তাঁকে গুরুত্ব দেয়নি। দুই দশকের বেশি চাকরিজীবনে তিনি কেবল ছয় নম্বর গ্রেডের এক সাধারণ কর্মকর্তা, রাজধানীর অসংখ্য ছোট অফিসারের মাঝে একজন। কিন্তু সেই একমাত্র মানুষ, সেই সম্রাট, তাঁকে বিশ্বাস করেছিলেন, সব দায়িত্ব দিয়েছিলেন।

এখনো ইয়াং লিয়েন স্পষ্ট মনে করতে পারেন, তাইচাং সম্রাটের সেই মুহূর্তের মুখাবয়ব—তাঁর শয্যার পাশে দাঁড়িয়ে, তাঁর হাত ধরে আন্তরিকভাবে যা বলেছিলেন, সেই অনুনয়ের দৃষ্টি আজও ইয়াং লিয়েনের মনে গেঁথে আছে। তিনি স্থির সিদ্ধান্ত নিলেন: মৃত্যুর আগে তোমার শেষ অনুরোধ যদি পূরণ করতে না পারি, তবে আমার একমাত্র পথ মৃত্যু।

পুরো এক দিন ধরে ইয়াং লিয়েন অবিরাম প্রচেষ্টা চালাতে লাগলেন—এক দপ্তর থেকে আরেক দপ্তরে, বারবার অবহেলা, উপেক্ষা, তবুও তিনি পিছু হটলেন না। তাঁর মনে সেই মানুষের চোখের দৃষ্টি বারবার ভেসে উঠছিল, একটিমাত্র বিশ্বাস তাঁকে অটুট রাখছিল।

মনে হলো স্বর্গ নিজেই তাঁর প্রতি করুণা দেখিয়েছে, অথবা ইয়াং লিয়েনের অটল মন তাঁদেরও আলোড়িত করেছে—অনেক কর্মকর্তা তাঁর পেছনে এসে দাঁড়ালেন, তাঁকে অনুসরণ করে紫禁城-এর দিকে, সিংহাসন-প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন।

এরা সবাই প্রাসাদের ফটকে এসে, চত্বরে জড়ো হলেন। ইয়াং লিয়েনের নেতৃত্বে সবাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসলেন। ইয়াং লিয়েন দৃঢ় সংকল্পের সঙ্গে প্রাসাদের দিকে তাকালেন, নিজের টুপি খুলে, পরিপাটি করে পোশাক খুলে মাটিতে রাখলেন, টুপিটা পোশাকের ওপরে রাখলেন। সবকিছু শেষ করে, রাজপ্রাসাদের মধ্যখানে 天启 সম্রাটের দিকে মুখ করে, তিনবার নত হয়ে নয়বার কপাল ঠেকিয়ে প্রণাম করলেন—হয়তো তাঁর মনে এটাই ছিল রাজাকে শেষবারের মতো প্রণাম।

সব কিছু শেষ হলে, ইয়াং লিয়েন হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের দিকে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করলেন, “আজ যদি আমাকে হত্যা না করো, তুমি যদি乾清宫 থেকে না সরো, তবে মরেও এখান থেকে যাব না!”

প্রাসাদ-চত্বরে যখন জনতার কোলাহল, তখন প্রাসাদের ভেতর সম্পূর্ণ নীরবতা। সবাই মাথা নিচু করে, নিজেদের কাজ নিয়ে ব্যস্ত। কেউ কোনো কথা বলছে না।

慈庆宫-তে, যুবরাজ ঝু ইউজিয়াও বসে আছেন, আঙুর খাচ্ছেন, লি লান খোসা ছাড়িয়ে দিচ্ছেন, তিনি একটার পর একটা মুখে দিচ্ছেন, চোখ আধবোজা, নিরবে উপভোগ করছেন।

লি লানের মন অবশ্য এতটা শান্ত নয়, বারবার জানালার বাইরে তাকাচ্ছেন, মুখে উদ্বেগের ছাপ; যেন কারও অপেক্ষায় আছেন।

“লানার, তুমি কাকে অপেক্ষা করছ?” চোখ মেলে ধীরে ধীরে হাতে হাত রাখলেন যুবরাজ ঝু ইউজিয়াও, কোমল স্বরে বললেন।

“প্রভু, আপনি কি বাইরে একটু দেখতে চান না? বাইরে তো...” লি লান বুঝতে পারছিলেন না, সামনে বসা এই যুবরাজকে কীভাবে বোঝাবেন; তাঁর মুখে একরাশ অনাগ্রহ, যেন নিজের সিংহাসনও ছিনিয়ে নিলে তাঁর কিছু আসে যায় না।

নারীর কোমল হাতে আলতোভাবে হাত বুলিয়ে, যুবরাজ ঝু ইউজিয়াও হেসে বললেন, “দেখব কী? ওইসব মন্ত্রীরা কীভাবে আনুগত্য দেখায়, না লি শিয়েনশির কুৎসিত মুখ?”

লি লান হঠাৎ চুপ করে গেলেন—ঠিকই তো, দেখার মতো আর কী আছে? তিনি তাঁর পুরুষের জন্য উদ্বিগ্ন, অথচ তাঁর পুরুষ বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন; তাঁর উচিত কেবল বিশ্বাস রাখা।

একজন খোসা ছাড়াচ্ছেন, আরেকজন খাচ্ছেন—সবকিছু আগের মতোই রয়ে গেল। যুবরাজ ঝু ইউজিয়াও চোখ আধবোজা, বেশ উপভোগ্য ভঙ্গিতে, লি লান-ও হাসিমুখে, যেন কিছুই তাঁদের জীবনের সঙ্গে সম্পর্কিত নয়।

এদিকে乾清宫-এর চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন। উষ্ণ কক্ষের দরজা আঁটসাঁট বন্ধ, ভেতর থেকে নারীর গালিগালাজ আর ভাঙচুরের শব্দ ভেসে আসছে। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা সব দাসী ও খাসি মাথা নিচু, নিঃশব্দে, কেউ সাহস করছে না চোখ তুলতে, যেন একটু অসতর্ক হলেই সর্বনাশ।

উষ্ণ কক্ষের ভেতর তখন দুজন—একদিকে চরম অস্থির লি শিয়েনশি, অপরদিকে তাঁর সবচেয়ে ভরসার খাসি লি চিনচুং।

লি শিয়েনশি প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়ছেন, লি চিনচুং অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে আছেন—তাঁদের পরিণতি যেন আগেভাগেই লেখা।

“তুমি কি ফাং বুড়োকে খুঁজতে লোক পাঠাওনি? তাহলে এমন কেন হলো?” কিছুটা ক্ষোভ কমে এলে, লি শিয়েনশি লি চিনচুং-এর দিকে চিৎকার করলেন।

“মহারানী, আমি ফাং ছংঝের কাছে লোক পাঠিয়েছিলাম, তাঁকে জানিয়েছিলাম যদি আপনি ক্ষমতায় থাকেন, তাহলে সব পূর্বলিন দলকে তাড়িয়ে দেব। ফাং ছংঝে রাজি হয়েছিলেন, কিন্তু তিনি কোনো কাজে আসলেন না।” লি চিনচুং ক্ষোভে ফুঁসছিলেন—মন্ত্রিসভার প্রধান হয়েও এক সাধারণ কর্মকর্তা তাঁকে লাঞ্ছিত করছে। যদি তাঁর হাতে এত ক্ষমতা থাকত, তাহলে আজ এ অবস্থা হতো না। এই মুহূর্তে তাঁর ক্ষমতার লোভ আরও বেড়ে গেল।

“সব দোষ ওই মৃত অপদার্থের। সিংহাসনে বসে এক মাসও হয়নি, ইতিমধ্যে একদল পূর্বলিন দলকে তুলে এনেছে। মন্ত্রিসভার প্রধান যদি এদের শাসন করতে না পারে, তাহলে ওই অপদার্থের দরকার কী? মরেও শান্তি নেই।” লি শিয়েনশি বুঝতে পারছিলেন, ফাং ছংঝেকে দোষ দিয়ে লাভ নেই—দোষ তো সেই মৃত সম্রাটের, যিনি এক মাসের মাথায় এতগুলো পূর্বলিন দল নিয়ে এসেছিলেন।

লি শিয়েনশির কথায় লি চিনচুং চুপ থাকলেন—কিছু কথা শোনা যায়, ভাবা যায়, বলা যায় না। কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “মহারানী, এখন কারণ খোঁজার সময় নয়, আমাদের উপায় খুঁজে বের করতে হবে।”

“ঠিক বলেছ। উপায় খুঁজো, লি চিনচুং, তোমার কী মত, বলো।” আজীবন কূটকৌশলী, নির্মম এই নারী এখন সম্পূর্ণ দিশেহারা, তাই লি চিনচুং-এর দিকে আশাভরা চোখে তাকালেন।

“সব সমস্যার মূল তো যুবরাজ। বাইরে যতই আন্দোলন হোক, শেষ পর্যন্ত সব তাঁর জন্য। যতক্ষণ যুবরাজ আপনাকে সম্রাজ্ঞী ঘোষণা করেন, আপনি সাময়িকভাবে乾清宫 ছাড়লেও ক্ষতি নেই। মনে রাখবেন, 慈宁宫 তো乾清宫-এর চেয়ে অনেক বড়, অনেক আরামদায়ক।” লি চিনচুং-এর চোখে অদ্ভুত এক উজ্জ্বলতা, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।

আজ আমি নতুন বইয়ের লেখক তালিকা থেকে বাদ পড়েছি, এখন আমাকে একা চলতে হবে। এই সময়ে তোমাদের সমর্থন, সংগ্রহ, সুপারিশ, ক্লিক—এইসব প্রয়োজন। গত ক’দিন আপডেট অনিয়মিত ছিল, ব্যক্তিগত কিছু কারণে; কাল থেকে সব স্বাভাবিক, প্রতিদিন তিনটি করে পর্ব।