একচল্লিশতম অধ্যায়: নির্বাচনে অংশগ্রহণ

লী মাওচাং এখনও অনড় থাকায় ঝাং গোউজি মুহূর্তেই কিছুটা ক্ষুব্ধ হয়ে উচ্চস্বরে বলল, “পাইতাখ্যের কোন প্রভাবশালী পরিবার?”
“ভাই, শোনো আমার কথা।” হালকা করে চায়ের কাপ থেকে এক চুমুক নিয়ে লী চাঙমাও বলতে শুরু করল, “আমাদের মহান মিং সাম্রাজ্যের সম্রাট সারা পৃথিবীর ঐশ্বর্যের অধিকারী। সদ্য সিংহাসনে আরোহণ করেছেন তিয়ানচি সম্রাট, বয়স মাত্র ষোলো। গতকাল আমি জেলা প্রশাসকের দপ্তর থেকে সরকারি চিঠি পেয়েছি—এই জেলায় থেকে তিনজন প্রতিভাবান সুন্দরী বাছাই করতে হবে, সম্রাটের জন্য সম্রাজ্ঞী নির্বাচনের উদ্দেশ্যে। তোমার ভ্রাতা-কন্যা বয়স ও গুণে যথোপযুক্ত, নিশ্চয়ই নির্বাচিত হবেন।” লী চাঙমাও হাসিমুখে কথাগুলো শেষ করে প্রত্যাশায় ঝাং গোউজির দিকে তাকাল।
এই সময় ঝাং গোউজি বিমর্ষ মুখে চেয়ারে বসে ছিল। সে জানত, এবার আর উপায় নেই, পালিয়ে বাঁচার পথ নেই। খানিক পরে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে ভাবল—উচ্চপদস্থ পরিবারের জীবন তো গভীর সমুদ্রের মতোই, আর রাজপ্রাসাদ তো তার চেয়েও গভীর! সে বুঝে গেল কেন লী চাঙমাও এমনটা করছে, নিজে হলে তারও একই সিদ্ধান্ত নিতে হতো।
ঝাং গোউজি নিজের মেয়ের ওপর সম্পূর্ণ আস্থা রাখত—রূপ, প্রতিভা, সংগীত, দাবা, সাহিত্য, অঙ্কন—সব দিক দিয়েই শীর্ষে। যদি কোনো অঘটন না ঘটে, সম্রাজ্ঞী না হোক, অন্তত উচ্চাসনে আসা সম্ভব। তবু সে চায়নি নিজের মেয়ে প্রাসাদে যাক, ধন-সম্পদের মোহে নয়।
মিং সম্রাটরা বেশিরভাগই স্বভাবদুর্বল, ভোগ-বিলাসে মত্ত হয়ে অকালমৃত্যু বরণ করেছেন।
ঝাং গোউজির এই অবস্থায় লী চাঙমাও-ও কষ্ট অনুভব করল, একটু যেন সংকল্পবদ্ধ হয়ে বলল, “ভাই, জানি তুমি কষ্ট পাচ্ছো, যদি সত্যিই না চাও…”
লী মাওচাং-এর কথা শুনে ঝাং গোউজি খানিকটা অবাক হলো, তারপর আশায় ভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
ঝাং গোউজির দৃষ্টি দেখে লী চাঙমাও বুঝল, জোর করে কিছু করা যাবে না। জোর করলে ঝাং গোউজি হয়তো এখন কিছু বলবে না, কিন্তু পরে প্রতিশোধ নেবে। তাই বরং এখন একটা উপকার করে দেওয়া ভালো। সে বলল, “ভাই, আমি পারি শুধু তোমার মেয়ের নামটা তালিকার শেষে রাখতে, বিশেষভাবে সুপারিশ করব না। বাকিদের ব্যাপারে আমার কিছু করার নেই।”
লী চাঙমাও-এর এই ব্যবহারে ঝাং গোউজি কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল; নিজের ভবিষ্যৎ বিপন্ন করে এতদূর যাওয়া সহজ নয়। জালিয়াতির কথা ভাবারও সুযোগ নেই—না লী চাঙমাও, না সে নিজে—কারণ জিনইওয়েইদের হাতে ধরা পড়লে গোটা পরিবার ধ্বংস হয়ে যাবে।
“তোমাকে ধন্যবাদ, ভাই।” আস্তে উঠে দাঁড়িয়ে ঝাং গোউজি কৃতজ্ঞচিত্তে লী চাঙমাও-এর উদ্দেশ্যে নমস্কার করল।
“ভাই, অত কৃতজ্ঞ হোও না।” লী চাঙমাও দ্রুত ঝাং গোউজিকে ধরে উঠিয়ে দিল,苦 হাসি দিয়ে বলল। ভিতরে সে বেশ হতাশ।
ঠিক তখনই দু’জনের কথাবার্তার মধ্যে একজন হঠাৎ ঘরে ঢুকল, ঝাং গোউজিকে বলল, “বাবা, আমি প্রাসাদে যেতে রাজি।” এ আসলে ঝাং ইয়ান।
“তুমি এখানে কী করছো? এই জায়গা তোমার আসার নয়—বেরিয়ে যাও।” মেয়েকে দেখে ঝাং গোউজির বুক কেঁপে উঠল, আর মেয়ের কথা শুনে সে রেগে গিয়ে চিৎকার করে উঠল।
“ভাই, রাগ করো না। ভাগ্নি ঠিক সময়েই এসেছে, বলো তো কেন প্রাসাদে যেতে চাও?” লী চাঙমাও আবার আশার আলো দেখতে পেল; মূল ব্যক্তি রাজি থাকলে ঝাং গোউজির আপত্তির আর গুরুত্ব নেই।
“ইয়ানার লী কাকাকে নমস্কার।” ঝাং ইয়ান লী চাঙমাও-কে জেলা প্রধান না বলে কাকু বলে সম্বোধন করল, তাকে নমস্কার জানিয়ে বলল, “সম্রাট যখন ফরমান দিয়েছেন, সেটাই চূড়ান্ত আদেশ। বাবা আর কাকু যদি বাধা দেন, সেটা সম্রাটের ইচ্ছার বিরোধিতা হবে। হয়তো সম্রাট জানবেন না, কিন্তু অন্য কেউ জানবে না, এমন তো নয়। আমাদের শিয়াংফু জেলায়ও জিনইওয়েইদের লোক আছে, তারা নিশ্চয়ই উপর থেকে নির্দেশ পেয়েছে। আমাকে নিয়ে তাদের খবরও আছে, এমনকি আমার ছবিও হয়তো পাঠানো হয়ে গেছে। ছোট জেলা হলেও এখানে একটি জিনইওয়েই ঘাঁটি রয়েছে। যদি কিছু ঘটে, লী কাকুর দায়িত্ব অবহেলা প্রমাণিত হবে—বরখাস্ত হওয়াই তো কম শাস্তি। আমাদের ঝাং পরিবারও নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে। তাই যখন কিছুই করার নেই, তখন সাহসের সাথে সম্মুখীন হওয়াই ভালো।”
ঝাং ইয়ান শান্ত গলায় কথাগুলো বললেও ঝাং গোউজি ও লী চাঙমাও দু’জনই হতবাক হয়ে গেল। সত্যিই তো, বিষয়টা এত সহজে দেখছিল তারা!
কিছুক্ষণ পর লী চাঙমাও হঠাৎ অনুভব করল, সে ও ঝাং গোউজি যা ভাবেনি, এই চৌদ্দ বছরের কিশোরী সেটা বুঝে ফেলেছে। মনে হচ্ছে সে খুবই অসাধারণ—সম্ভবত সত্যিই উচ্চাসনে পৌঁছাতে পারবে। এবার তার নিজেরও আশার আলো দেখা দিল।
দেশ জুড়ে যখন তিয়ানচি সম্রাটের জন্য ব্যস্ততা, তখন নতুন সম্রাট紫禁城-এ হাঁটছিল, বাইরের খবর সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ, শুধু জানত নির্বাচন শুরু হয়েছে।
紫禁城-এর উঁচু প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে তিয়ানচি সম্রাট প্রথমবারের মতো বাইরে বেরোনোর ইচ্ছা অনুভব করল। এই যুগে আসার পর থেকেই সে এই উঁচু দেয়ালের মধ্যে বন্দি। ভাবতেই মনটা ভারী হয়ে এল।
“লী লান, বলো তো, বাইরে কেমন?” পিছনে থাকা লী লানের দিকে তাকাল সে। চেন হোং-কে সে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল।
“মহামান্য, আমি ছয় বছর বয়সে প্রাসাদে এসেছি, অনেক কিছুই আর মনে নেই। তবে মনে পড়ে, বাইরে জীবন ছিল আনন্দময়, বিচিত্র।” লী লানের মুখেও এক ধরনের আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল; এতদিনের বন্দিত্বে তারও মুক্তি পাওয়ার ইচ্ছা জেগেছে।
“কখন যে বাইরে যেতে পারব!” লী লানের কথা শুনে তিয়ানচি সম্রাট মৃদু হাসল। নিজেকে সম্রাট হিসেবে আবিষ্কার করলেই বা লাভ কী? যদি কোনো রাজপুত্র হত, প্রতিদিন সুন্দরীদের নিয়ে পাহাড়-নদী ঘুরে বেড়াতাম, কী আনন্দই না হতো!
তিয়ানচি সম্রাটের কথায় লী লান বিশেষ কিছু অনুভব করল না; কিন্তু চেন হোং-এর মুখোমুখি অবস্থা একেবারে পাল্টে গেল। না, এটা তো ঠিক নয়! পূর্বতন ঝেংদে সম্রাট ছিলেন ছদ্মবেশে ঘুরে বেড়ানোর নেশাগ্রস্ত। এই সম্রাটও যদি সে পথে হাঁটে, তাহলে যত বিপত্তি! সম্রাটের প্রতিটি সফরেই বিপুল খরচ, এমনকি ছদ্মবেশেও প্রচুর লোকবল ও সম্পদ লাগে।
“লানার, তোমার কি কোনো স্বপ্ন আছে?” অনেকক্ষণ পর তিয়ানচি সম্রাট আবার জিজ্ঞাসা করল।
“আমি চাই দেশের প্রতিটি মানুষ যেন দুঃখ না পায়, সবার কাছে ভাত থাকে, খরচের টাকা থাকে। প্রতিদিনের চিন্তা-ভাবনা না করে নিশ্চিন্তে বাঁচতে পারে। কোনো অন্যায় হলে কেউ বিচার করবে, অন্যায়ভাবে কাউকে মারধর করা হবে না।”
এই সময় লী লান কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল; পাশের তিয়ানচি সম্রাটও গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ঝাং ইয়ান বিস্মিত হয়ে গেল, এত মানুষ সে আশা করেনি। সে এখন শিয়াংফু জেলার গভর্নরের দপ্তরে। এই শিয়াংফুই পরবর্তী যুগের কাইফেং, পূর্বতন যুগে পৃথক কাইফেং প্রদেশ থাকলেও মিং-এ তা নেই, কাইফেং-কে হেনানে যুক্ত করে নাম পরিবর্তন হয়েছে শিয়াংফু।
নির্বাচনে অংশগ্রহণের সিদ্ধান্ত জানার পর সাতদিন কেটে গেছে, এই সময়ের মধ্যে একবার নির্বাচনী পরীক্ষায় অংশ নিয়েছে ঝাং ইয়ান। সেই নির্বাচন ছিল বিভিন্ন জেলা থেকে নির্বাচিতদের নিয়ে; এবার হচ্ছে পুরো হেনান প্রদেশের নির্বাচন।
গভর্নরের দপ্তরের দরজায় দাঁড়িয়ে ঝাং ইয়ানের মনে নানা অনুভূতি ঘুরপাক খাচ্ছিল, মন অস্থির। দপ্তরের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা রথ ও চাকরদের দেখে সে বুঝতে পারল, সবাই নির্বাচনের জন্য এসেছে।
সোমবার সকাল, আজকের প্রথম অধ্যায় প্রকাশিত হলো—অনুগ্রহ করে কিছু ক্লিক ও সুপারিশ দিন।