ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: গুজবের প্রভাব
দক্ষিণ সেনাবাহিনী আবারও বিজয় অর্জন করল, তার ওপর গ্রীষ্মের প্রবল তাপদাহে দক্ষিণের গরমে ইয়ান সেনাদের মনোবল ভেঙে পড়েছে। সকল সেনাপতি একত্র হয়ে ঝু তির সঙ্গে সাক্ষাৎ চাইল, তারা উত্তরাভিমুখে ফেরার আবেদন জানাল। কিন্তু ঝু তি রাজি হলেন না, বললেন, “যারা নদী পেরোতে চাও, তারা বামে দাঁড়াও, যারা চাও না, তারা ডানে দাঁড়াও।”
ফলত অধিকাংশ সেনাপতি বাম পাশে দাঁড়াল। ঝু তি রাগে কাঁপতে লাগলেন, কিন্তু কিছুই করতে পারলেন না। ঝু নেং দৃঢ়ভাবে ঝু তিকে সমর্থন করলেন, বললেন, “হান সম্রাট গাওজু দশ যুদ্ধে নয়বারই পরাজিত হয়েছিলেন, তবুও সাম্রাজ্য দখল করেছিলেন। আমরা কেবল কয়েকবার হারলাম, তাতেই কি তোমরা সাম্রাজ্য জয়ের মনোবল হারালে?!”
সেনানায়কের তাঁবুতে উত্তপ্ত বিতর্ক চলছিল—পিছু হটবে কি না, সেই নিয়ে। অথচ ছি জিং চুপিসারে ঝু গাওশুর হাত ধরে রান্নার লোকের কাছে গিয়ে বিশেষ খাবার জুটিয়ে নিলেন।
কে জানে গোলগাল পাচক কোথা থেকে ময়দা জোগাড় করেছিল, দুই বড় বাটি নুডলস বানিয়ে ফেলেছিল। যদিও তেল-নুন কম, তবুও যুদ্ধক্ষেত্রে এ এক দুর্লভ সুস্বাদু খাবার। আধুনিককালের রেশনেও এত স্বাদ নেই, তার ওপর তো তখন মিং যুগ, দ্রব্যেরও অভাব।
ঝু গাওশুর খাওয়া হচ্ছিল না মোটেই। তিনি তো বরাবরই তার বাবার উত্তরমুখে ফেরার পক্ষে, কিন্তু বাকিরা…
ছি জিংকে দেখল, বেজায় স্বাদ নিয়ে খাচ্ছে। পুরো একটা বাটি চুষে খেয়ে, চপস্টিক নামিয়ে দেখল ঝু গাওশু প্রায় ছোঁয়ায়নি, মুখ বাঁকিয়ে সেই বাটিটা তুলে নিল, ফিসফিস করল, “ভালো জিনিস, নষ্ট করা যাবে না…”
“তুমি শুধু খাওয়ার চিন্তাই করো কী করে!” অবশেষে ঝু গাওশু আর সহ্য করতে পারল না।
ছি জিং বড় এক ঢোক নুডলস গিলে, পাশের রুমাল তুলে মুখ মুছল, বলল, “তুমি এত ঘাবড়াচ্ছ কেন? চিন্তা কোরো না, আমরা ফিরে যাচ্ছি না।”
ছি জিংয়ের দৃঢ় স্বর শুনে ঝু গাওশুর সন্দেহ জাগল, “তুমি জানলে কী করে?”
“ক্ষমা করো, আমি জানিই,” ছি জিং নাক সিঁটকালো, একটা ঢেকুর তুলল, তারপর হাত পেছনে নিয়ে ঢুলুঢুলু পা ফেলে চলে গেল।
ছি জিং খানিক দূরে চলে গিয়েছে, তখন ঝু গাওশু দৌড়ে এসে পাশে এল। তার কৌতূহল চরমে, ছি জিং কীভাবে এসব জানে? ওর তো মনে হয়, সবকিছু ও ঠিকই আন্দাজ করতে পারে।
“আ জিং, আমাকে বল না।”
“কী বলব?”
“তোমার কি ভবিষ্যৎ দেখার শক্তি আছে? আমাকেও শিখিয়ে দাও!”
“আরও শুনো, আরও দেখো, আরও ভাবো।” ছি জিংয়ের দায়িত্বহীন উত্তরে ঝু গাওশু বিরক্ত হয়ে বলল, “সব সময় এটাই বলো! দেখো, একদিন ঠিকই আমি জানতে পারব!”
ছি জিং পেছন থেকে ঝু গাওশুর হঠাৎ চিৎকার শুনে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, মনে মনে বলল, “যদি না তুমি মিং যুগের আগেই সময় ভেঙে চলে যাও…”
তলোয়ারের ফলা বেল্টে ঠোকা পড়ার শব্দ শুনতে সবচেয়ে ভালো লাগে। ওহ, ঠিক, ছি জিং গতকাল এই তলোয়ারটার নাম রেখেছে—কালো বরফ। কারণ এর হাতল আর খাপ দুটোই কালো, আর ছুঁলে বরফের মতো ঠান্ডা লাগে।
নামটা মন্দ নয়, শুধু কারণটা একটু সাদামাটা—ঝু গাওশুর অবজ্ঞার উত্তরে ছি জিং এভাবে উত্তর দিল, ফলে দু’জনে একে অন্যকে চোখ রাঙিয়ে তাকাল।
নাম তো আসলে ডাকনাম, নিজের ডাকে আরাম লাগলেই হল। ঝু গাওশু বড়ই বিরক্তিকর, নিজের ঘরের ছি লাংই বরং ভালো।
ছি লাং অলসভাবে ছি জিংয়ের তাঁবুর সামনে রোদে পিঠ দিয়ে শুয়ে ছিল। কেউ বলে, নেকড়ে কখনও নিজের জন্মস্থানের বাইরে থাকতে পারে না, কিন্তু ছি লাং কোথাও গেলেই দিব্যি মানিয়ে নিতে পারে।
ছি জিং এখনও তাঁবুর কাছে পৌঁছোয়নি, ছি লাং চোখ বন্ধ রেখেও কানে সাড়া পেল, কান ঝাঁকাল, তারপর চোখ খুলল। ছি জিংয়ের পায়ের শব্দ শুনে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছুক্ষণ পর ছি জিংয়ের ছায়া দেখা গেল, খুশিতে একবার ডেকে কয়েক পা দৌড়ে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ছি জিংয়ের বুকে।
ছি লাং দ্রুত বড় হচ্ছে। ছি জিংয়ের এখন কেবল দু’জন পরিবার—ছি জি ছি আর ছি লাং। তবে ছি জিং মনে মনে কেবল ছি লাংকেই আপন বলে মনে করে, ছি জি ছিকে শুধু অপরাধবোধ থেকে আশ্রয় দিয়েছে, ভালো করে বিয়ের সম্বর্ধনা দিয়ে আজীবন সুখে রাখবে, এতেই তার দায়িত্ব শেষ।
এখনও সময় পায়নি, ওই হান গ্রামের কথা ছি ছি ছি ছিকে জিজ্ঞাসা করবে বলে ভেবেছিল, পরিস্থিতি স্বাভাবিক হলে নিশ্চয়ই ভালো করে জেনে নেবে।
ছি লাং বুঝতে পারে, মালিক গভীর চিন্তায় ডুবে আছে, তাই চুপচাপ পাশে শুয়ে নিজের পায়ের আঙুল নিয়ে খেলছে।
সেনানায়কের তাঁবু থেকে পাওয়া সিদ্ধান্তে ঝু গাওশু হতাশ হয়নি—সেনাবাহিনী গুছিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি চালিয়ে যাবে।
ছি জিং ঝু গাওশুর উচ্ছ্বাস দেখে চুপসে গেল, ঝু তি যদি হতাশ করত, সেটাই অবাক করার ছিল। তুমি কি ভাবো, ঝু তি এসব সাহসী সেনাপতিদের সামাল দিতে পারবে না? ওরা শুধু মুখরোচকভাবে মত দেয়, ঝু তি জোর করে রাখলে কে-ই বা আপত্তি করবে? একটু গজগজ করা ছাড়া আর কিছু নয়। এখন তো সবাই একমত হয়ে গেছে, কেউ আর গজগজ করবে না।
ঝু তি পুরোপুরি তার পূর্বসুরী ঝু’র ছলনাময়তা পেয়েছে, বরং আরও স্পষ্টভাবে প্রকাশ করে।
পরদিন আবার সেনানিবাস পরিদর্শনে গেল, সদ্য আনা একখানা তলোয়ার হাতে তুলে নিল, কালো বরফ বের করে হালকা ঠুকল। প্রত্যাশিতভাবেই নতুন তলোয়ারে বড় ফাটল দেখা দিল, কালো বরফে একটুও আঁচড় পড়ল না।
ছি জিং নিরুপায় হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অনুমান করল, হয়তো বিশেষ বাহিনীর ছুরি আর সংক্ষিপ্ত সেনা ছুরির মানও সন্দেহজনক।
ভবিষ্যৎ থেকে আনা সেনা ছুরি ছি জিং কাউকে দেখায় না, সবাই ভাবে ছি জিংয়ের সবচেয়ে ভয়ংকর অস্ত্র তার কালো বরফ। আসলে তা নয়। কালো বরফে অপ্রতিরোধ্য হওয়ার কারণ হলো তার অতুল ধার, আর সেনা ছুরি-ই ছি জিংয়ের আসল গোপন অস্ত্র।
পরিদর্শন শেষে ছি জিং চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিল—হুই ঝু’কে বিদায় দিতে হবে। রাজদরবারের বোকা সেনাপতিদের ভেতর একমাত্র একটু বুদ্ধিমান এইজন, তাকে দ্রুত সরিয়ে দিতে হবে। সরানোর আগে সাবধানে কোথাও আটকে রাখতে হবে। যুদ্ধ এমন পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, ইয়ান বাহিনী আর ক্ষয় সহ্য করতে পারবে না।
---
আসলে গুজবের শক্তি অসাধারণ। বিশেষত মিং যুগের শুরুর দিকে, সমাজে শাস্ত্রীয় নিয়ম এতটা কঠোর নয়, সাহিত্যিক নিপীড়নও শুরু হয়নি, সাধারণ মানুষ যা খুশি বলতে পারত। ভাগ্যিস, তখনকার মানুষ ছিল সরল, বিচারবুদ্ধিও ছিল, তবে তার শর্ত—তথ্যভিত্তিক হতে হবে।
রাজদরবার হুই ঝু’র দ্বারা ইয়ান বাহিনীকে চূর্ণ করার প্রচার চালাতে লাগল। দেখো, নিজেরাই তো বলছ, তাহলে ইয়ান বাহিনী কি আগে থেকেই পরাজিত?
বিদ্রোহীরা সবাই ধ্বংস হয়ে গেছে, তাহলে সেনাপতিরা বাইরে কী করছেন, ফিরে এসে রাজধানী পাহারা দাও না, নইলে সম্রাট কেমন অনিরাপদ বোধ করবেন!
ঝু ইউয়েনওয়েন সত্যিই নিরাপত্তাহীনতায় ভুগছিলেন, কারণ রাজধানীতে বীর সেনাপতি নেই বলে নয়, বরং কারণ তিনি হুই ঝু’কে বাইরে পাঠিয়েছেন। দাদু-সম্রাট কেন এসব প্রতিষ্ঠাতা সেনাপতিদের ওপর নজরদারি করতেন—কারণ, তারা অতিরিক্ত ক্ষমতাশালী, হঠাৎ বিদ্রোহ হলে নিজে দমন করতে পারবেন না।
দাদু-সম্রাটের কথা সত্যিই ছিল, রাজদরবারের বাহিনী ইয়ান বাহিনীর মুখোমুখি হয়ে সহজে জিততে পারে না। অথচ হুই ঝু একবারেই বড় জয়, বিশেষত ছি জিং নামের সেই সেনাপতি ইয়ান বাহিনীতে আছে। ঝু ইউয়েনওয়েন এখন খুব অনুতপ্ত, বিশেষ করে ঝু গাওশু আর ঝু গাওছিকে ছাড়ার জন্য, আর সেই ছোট দেহরক্ষীকে বেঁচে যেতে দেওয়ার জন্য।
হুই ঝু ইয়ান বাহিনীর বিরুদ্ধে গতবারের যুদ্ধে ছি জিংয়ের শিরচ্ছেদ করতে না পারায় দুঃখিত। তার মনে হচ্ছিল, ছি জিং কিছু একটা করবে, আর শেষমেশ তাই-ই হল।
ঝু ইউয়েনওয়েন তাকে রাজধানী রক্ষার ফরমান পাঠালেন। হুই ঝু চুপচাপ বসে রইলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলে দেহরক্ষীদের বললেন, সব গুছিয়ে নাও, এবার ফিরে চল। যা করার করেছি, দায়িত্ব পালন করেছি, বাকিটা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিলাম।
ছি জিং চোখ কুঁচকে দেখল, হুই ঝু’র যুদ্ধপতাকা নামার পরে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা গো শ্যুন আর জুয়ো ছিকে বলল, “গুজবের শক্তিকে অবহেলা কোরো না, এর দ্বারা সহজেই সবকিছু ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।”
“এই শক্তিকে আমাদের অবশ্যই কাজে লাগাতে হবে, আর না পারলেও যেন নিজের বিপদ ডেকে না আনি।”