ঊনষাটতম অধ্যায়: প্রকাশের মুহূর্ত

কাঠের বাক্সে লুকানোর আগে আমার মনেও এই প্রশ্নটি এসেছিল, যদিও বাক্সের ঢাকনাটা আমি লাগাতে পারি, কিন্তু আমি টেনে খুলে ফেলা লোহার শিকল তো আর বাঁধা সম্ভব নয়। তবে, এরা যদি বাক্স খুলে দেখার সাহস পেত, তাহলে বহির্ভাগে শিকল জড়িয়ে রাখত না। যেমন ভেবেছিলাম, একজন শুধু প্রশ্ন করলেই সবাই হৈ চৈ শুরু করল—বলাবলি করতে লাগল, কোথা থেকে যেন অশুভ কিছু বেরোবে না তো! কিন্তু সাহস করে কেউই বাক্স খুলে দেখতে এলো না। শেষে কে যেন বলল, এসব ব্যাপার বাড়ির মালিক যেন না জানেন, আর ঢাকনাটা তো লাগানোই আছে, তাড়াতাড়ি শিকলটা আবার বেঁধে দাও।

এরপর থেকেই সবাই চুপ হয়ে গেল, বাইরে শিকল বাঁধার শব্দ শুনতে পেলাম। এদিকে লিউ শাওমেই বাক্সের ভেতর নড়াচড়া করছে, সঙ্গে সঙ্গে আমি পরিচিত এক ধরনের গন্ধ পেলাম। বাইরে লোকগুলো আবার কবর খুঁড়তে শুরু করল, সারা খনি গমগমিয়ে উঠল, তখন আমি আস্তে করে জিজ্ঞেস করলাম, লিউ শাওমেই কী করছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ভয় পেয়ে যাওয়ার ভান করে ফিসফিসিয়ে বলল, কিছু না, একটু ওষুধ ছিটাচ্ছি, যাতে কোনো পোকার উপদ্রব না হয়।

আমার মনে পড়ল, এই গন্ধটা তো ঝেন দাদুর ব্যবহৃত হলুদ গন্ধক গুঁড়োর মতো। এ বুড়ি শেয়ালটা নিশ্চয় সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে চলে বেড়ায়, সেই সোনালী সাপের ভয়েই। কিন্তু এরপরও লিউ শাওমেই বেশ আতঙ্কিতই রইল, মাঝে মাঝে নড়াচড়া করল, সে আমার ভয় করছে, না পোকার ভয় করছে বুঝলাম না।

দু-তিন ঘণ্টা কেটে গেলে, কেউ এসে বাক্সটা তুলে নিয়ে গেল। শব্দ শুনে মনে হল, খনি থেকে বার করে বড় ট্রাকে তুলে দেওয়া হচ্ছে। বাইরে শিকল জড়ানো থাকায় আমি ভেতর থেকে খুলতে পারলাম না, তবুও আমার তাড়া ছিল না—একা তো নই, আর এই বুড়ি শেয়ালটা আমার চেয়েও বেশি অস্থির দেখাচ্ছিল।

হঠাৎ কিছুদূর যেতেই ট্রাক থামল, বাইরে কাঁকর সরানোর শব্দ আর শিকলের ঘষাঘষি শোনা গেল, তারপর আবার চারপাশ নিশ্চুপ। আমি হাত দিয়ে বাক্সের ঢাকনাটা ঠেলে সহজেই খুলে ফেললাম। ঢাকনা খোলা মাত্র আধা বাক্স পাথর ঢুকে পড়ল, আমি তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসে লিউ শাওমেইকেও টেনে তুললাম।

"তুমি ঠিক আছো তো?" আমি ট্রাকের পেছনের অংশে বসে তার হাত ধরে খুব যত্নশীলভাবে জিজ্ঞেস করলাম, আবার বোকাসোকা সেজে বললাম, "শিকল নিজে নিজে খুলে গেলো কেমন করে?" লিউ শাওমেই আমার দিকে তাকিয়ে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে অন্যমনস্কভাবে বলল, "হয়তো ধাক্কায় খুলে গেছে।"

আমি আরও একটু খোঁচাতে চাইলাম, কিন্তু হঠাৎ লিউ শাওমেই কেঁপে উঠে ট্রাকের কিনারে উঠে পড়ার চেষ্টা করল। আমি টর্চ ধরে তার পায়ের কাছে তাকিয়ে দেখি, আধা বাক্স পাথরের নীচ থেকে এক কালো কদাকার বস্তু বেরিয়ে এসেছে।

জিনিসটা দেখতে ছিল বিশাল মাকড়সার মতো, পুরো শরীর কালো ও চকচকে, মোটা-পাতলা অনেক শুঁড় ছড়িয়ে পাথরের ঢিবিতে আঁকড়ে ধরে আছে, কয়েকটি শুঁড় বাড়িয়ে লিউ শাওমেইর পায়ের দিকে এগিয়ে আসছে। আমি তাড়াতাড়ি পা তুলে ওটা পিষে দিলাম, কিন্তু অবাক হয়ে দেখলাম, মরে না। শুঁড়গুলো আমার পায়ে লেপ্টে গিয়ে কামড়ে ধরল, বেশ কয়েকবার ফুটিয়ে দিল। দেখতে নরম মনে হলেও কামড়টা প্রচণ্ড যন্ত্রণাদায়ক, ছাড়ে না, উলটে মাংসে ঢুকে যেতে চায়।

হাতে ধরার সাহস করলাম না, টর্চ দিয়ে ঠেলে ওটাকে সরাতে লাগলাম। তখন লিউ শাওমেই ইতিমধ্যে ট্রাকের কিনারে উঠে ঝুঁকে আছে, পেছন ফিরে আমাকে বলল, "ওই পোকা থেকে দূরে থাকো!"

কিন্তু তখন আর সরে গেলে হবে না। শুঁড়গুলো পা থেকে ছাড়ানো অসম্ভব, আমার কপাল ঘামতে শুরু করল। লিউ শাওমেই তাড়াতাড়ি হলুদ গন্ধক গুঁড়োর প্যাকেট ছুড়ে দিয়ে বলল, পায়ে ছিটিয়ে দাও। বুড়ি শেয়ালের হঠাৎ এমন দয়ার উদয় দেখে অবাক হলাম, কিন্তু গুঁড়োটা কতো কার্যকর! ছিটাতে না ছিটাতেই পোকাটা ডিমের মতো গোল হয়ে গেল, পাথরে চাপা পড়ে গেল।

"তুমি এখনো দাঁড়িয়ে কী করছো? তাড়াতাড়ি ওটা থেকে দূরে যাও!" লিউ শাওমেই চিৎকার করল। আমি দ্রুত পোকাটার চারপাশের পাথর সরিয়ে, পকেটের মদের বোতলটা বের করে ঢাকনা খুলে গোল হয়ে যাওয়া পোকাটাকে বোতলের মুখে চেপে ধরলাম। চাপ দিয়ে বোতলে ঢুকিয়ে ঢাকনা লাগালাম, তারপর ট্রাকের কিনারে উঠে চারপাশে তাকালাম। লিউ শাওমেই-কে বললাম, "আগে জলাশয়ের কাছে গেলে, তোমাকে নিয়ে লাফ দেবে।"

"লাফ দেব?" লিউ শাওমেই আতঙ্কে মাথা নাড়ল, "না, আমি পারব না!"

ভয় পেলে হবে না, যখন খুন করেছিলে তখন তো এমন সাহস ছিল! আমি তাকে একবার দেখলাম, কিছু বললাম না। ট্রাকটা জলাশয়ের কাছে পৌঁছতেই, আমি তাকে জড়িয়ে ধরে একসঙ্গে পানিতে ঝাঁপ দিলাম।

পানিটা হিমশীতল, বুড়ি শেয়াল সাঁতার জানে না, হাত-পা ছুড়ে অনেকবার জল গিলল, আমার মাথা চেপে ধরল, যেন পানিতে পড়া বুনো বেড়ালের মতো, মরিয়া হয়ে মাটি খুঁজে ফিরল। অনেক কষ্টে আমি নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে, তাকে নিয়ে ডাঙায় উঠলাম।

এখনো চৈত্র মাস কাটেনি, রাতের বাতাস হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, আমরা দুজনে জল থেকে উঠেই কাঁপতে লাগলাম। লি ছিয়েনউ-র মোটরসাইকেল আগেই হারিয়ে ফেলেছি, আশেপাশে কোনো যানবাহন নেই, কাছে লিনজিয়া গ্রামের দিকে তাকিয়ে শেষমেশ সিদ্ধান্ত নিলাম, লিউ শাওমেইকে নিয়ে ওখানেই যাই।

কিন্তু লিন মিয়াও-র বাড়ির সামনে গিয়ে দেখি, প্রধান ফটকে তালা ঝুলছে, সামনে ঝড়ের জঞ্জাল পড়া, অনেকদিন কেউ পরিষ্কার করেনি যেন।

ভাবলাম, মেয়ে হয়তো তার দ্বিতীয় কাকার বাড়িতে আছে, সেখানে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়লাম। তখন রাত দশটা পেরিয়েছে, লিন দ্বিতীয় কাকা তখনো জাগা, দরজা খুলে দেখলেন আমি আর আমার সঙ্গে এক মেয়ে। সঙ্গে সঙ্গে মুখটা গম্ভীর হয়ে গেল। তবুও আমাদের ভেজা চেহারা দেখে তিনি বাড়িতে ঢুকতে দিলেন, বদলানোর জন্য দুটো কাপড় দিলেন।

ঘরে ঢুকে লিন মিয়াও-র দেখা পেলাম না, একটু চুপ থেকে জিজ্ঞেস করলাম, তিনি কোথায়, বললাম, ওর বাড়ি গিয়ে দেখি দরজায় অনেকদিনের তালা। দ্বিতীয় কাকা আমাদের দেখে বিরক্তির সুরে বললেন, "লিন মিয়াও বাইরে কাজে গেছে, বছরের শেষে ফিরবে। তোমাদের থাকাটা এখানে সম্ভব নয়, তাড়াতাড়ি চলে যাও।"

এই স্পষ্ট অপমানেও কিছু বলার ছিল না, ধন্যবাদ জানিয়ে আমি আর লিউ শাওমেই গ্রাম ছাড়লাম।

দালিয়াং গ্রামের পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে মনে পড়ল লিন মিয়াও-র পরিবার, বুকের ভেতরটা ভারী হয়ে উঠল। বিশেষ করে, যে বুড়ি শেয়াল লিন চাচা-চাচিকে মেরেছে, সে এখন আমার পাশে হাঁটছে, তাকে দেখলেই আমার রাগ বাড়ে। তার গায়ে দ্বিতীয় কাকার দেওয়া কোট, কী সুখেই না হাঁটছে, পকেটে হাত গুঁজে, মনে হয় বিন্দুমাত্র অনুতাপ নেই।

আমি হঠাৎ থেমে গেলে, লিউ শাওমেই পেছনে ফিরে তাকাল, বুঝতে পারল আমার দৃষ্টিতে অস্বাভাবিক কিছু আছে, সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল। আমরা কিছুক্ষণ পরস্পরের চোখে চেয়ে থাকলাম, শেষে বুড়ি শেয়াল চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কখন জানলে?"

এবার সে পুরুষ কণ্ঠে কথা বলল, তবে কণ্ঠে বয়সের ছাপ নেই, মনে হল হু সানইয়েও আসলে আমার কল্পনার মতো কোনো বুড়ো নয়। আমি হঠাৎ খুব অসহায় বোধ করলাম, তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "তোমাকে মারব কিভাবে?"

সম্ভবত আমি বোকা, এমন প্রশ্ন করে লাভ কী, সে তো বলবেই না। মনে মনে নিজেকে উপহাস করলাম, পকেটে হাত দিয়ে ছুরিটা ধরলাম।

কিন্তু বুড়ি শেয়াল হঠাৎ হেসে উঠল, বলল, "আমাকে মারবে? একটু আগে যদি আমাকে পানিতে ফেলে রাখতে, আমি মরে যেতাম।" লিউ শাওমেইর কোমল মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু আমি ছুরি বের করার আগেই সে বলল, "তবে, আমি মারা গেলে এই মেয়েটিও মরবে, তুমি কি আমাকে মারবে?"

বলে সে আমার দিকে এগিয়ে এল, চোখে মুখে চাঞ্চল্য, আবার লিউ শাওমেইর কণ্ঠে বলল, "ছোট জাদুকর?"

যারা 'শেয়ালের বিপদ' পছন্দ করেন, দয়া করে সংরক্ষণ করুন—এখানেই সর্বশেষ আপডেট।