অধ্যায় আটান্ন: রহস্যময় খনির গুহা

বড় ট্রাকটি উলটে পড়ে থাকা কফিনটি নিশ্চয়ই খনির ভেতর থেকে বের করা হয়েছে। আর এই ফ্লোরাইটের খনি দাঁতের পাহাড়ের পর্বতমালার খুব কাছেই। আগে লি চিয়েনউর মুখে শুনেছিলাম, দাঁতের পাহাড় ঘিরে অনেক পুরোনো কবর আছে, দৌ ফাচাই যে কবর খুঁড়েছিল, সেটাও তারই একটি। ভাবলাম, এই কফিনটা যে পুরোনো কবরে ছিল, তা কি দাঁতের পাহাড়ের সঙ্গে কোনোভাবে জড়িত? তাই দেখতে যেতে চাইলাম। কিন্তু বুড়ো শেয়ালটা আমাকে আটকে দিল, বলল, যাওয়া যাবে না। আমি যখন কারণ জানতে চাইলাম, সে আবার কাকুতি-মিনতির ভঙ্গিতে কিছু বলল না, শেষে শুধু বলল, খনিতে লোক আছে, চুপিচুপি ঢুকলে ধরা পড়ে যাব।

আমি লক্ষ্য করলাম, লিউ শাওমেইয়ের মুখটা একেবারে কালো হয়ে গেছে, মনে মনে ভাবলাম, বুড়ো শেয়াল নিশ্চয়ই কিছু লুকোচ্ছে, খনিতে কিছু আছে সে জানে। যদিও উপদেশ উপেক্ষা করা বোকামি, কিন্তু এখানে এত শ্রমিক আছে, বিশেষ কিছু হওয়ার কথা নয়। তাই আমি লিউ শাওমেইয়ের কথা শুনলাম না, জঙ্গলের ধার দিয়ে ঘুরে খনির কাছাকাছি এলাম। বুড়ো শেয়াল সম্ভবত বুঝে গিয়েছিল, ওর চরিত্র অনুযায়ী একা গ্রামে ফিরে যাওয়া ঠিক হবে না, ধরা পড়ে যাবে, তাই সে আমার সঙ্গেই এল।

খনির পাশে এসে আমরা দু’জন গাছের আড়ালে লুকিয়ে দেখলাম, একদল লোক ফাঁকা ট্রাকের সঙ্গে খনির বাইরে বেরিয়ে যাচ্ছে, তাদের হাতে শাবল-গাঁইতি—সম্ভবত উলটে যাওয়া বড় ট্রাকটি গুছাতে যাচ্ছে। কিন্তু আমি খেয়াল করলাম, এদের কাউকে চিনি না। মনে হল, এরা স্থানীয় কোনো গ্রামের নয়, একটিও পরিচিত মুখ নেই। অবাক হয়ে দেখলাম, খনির আশপাশে আর কেউ নেই, সন্ধ্যা নেমে এসেছে, রাতের অন্ধকারে আমি চুপিচুপি খনির ভেতর ঢুকে পড়লাম।

প্রবেশ করতেই শরীরটা কিছুটা টান টান লাগল, ভাবলাম, প্রথম এমন জায়গায় ঢুকেছি তো, তাই নার্ভাস লাগছে, পাত্তা দিলাম না। হঠাৎ লিউ শাওমেই আমার জামা টেনে বলল, "ওটা কী?" ওর কথায় খেয়াল করলাম, খনির ভেতরে সোজা উপরের বিমের সঙ্গে একটা আটকোনা ব্রোঞ্জের আয়না ঝুলছে, আয়নার দুই পাশে দু’টি হলুদ তাবিজ লাগানো। দেখে মনে হল, ওটা বাড়ি রক্ষার তাবিজ।

কিন্তু খনির মধ্যে, যেখানে কেউ থাকে না, সেখানে বাড়ি রক্ষার তাবিজ লাগানোর মানে কী? দেখেই বোঝা যায়, কোনো অপটু লোকের কাজ। আমি পাত্তা না দিয়ে লিউ শাওমেইকে টেনে ভেতরে এগোলাম। বুড়ো শেয়াল তেমন কিছু বলল না, শুধু ফিসফিস করে বলল, জায়গাটা খুব ভয়ানক লাগছে, বাড়ি যেতে চায়।

ভাবতে ভাবতে আমি কাঁটা দিয়ে উঠলাম—এই মেয়ে যে আমার সামনে এত সহজ-সরল সেজে আসে, সে আসলে এক নিষ্ঠুর খুনি। তবু মুখে বললাম, ভয় নেই, আমি আছি, তোমাকে কিছু হতে দেব না।

আসলে যখন নিশ্চিত হলাম, বুড়ো শেয়ালের আত্মা লিউ শাওমেইয়ের দেহে বন্দি, তখনই ভাবলাম, এ সময় যদি ওকে মেরে ফেলি, তাহলে কি সত্যিই চিরতরে শেষ হয়ে যাবে? কিন্তু ভয়ও ছিল, লিউ শাওমেই মারা গেলে বুড়ো শেয়ালের আত্মা আবার অন্য কাউকে ভর করতে পারে। তাই সত্যিই না হলে ওকে মারার কথা ভাবিনি।

আমার কথায় ওর মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটল, মনে হল, ও-ও বিরক্ত হয়েছে, আর কিছু বলল না। আমরা খনির ভেতর দিয়ে এগোলাম, কিছুদূর যেতেই পথ দু’দিকে ভাগ হয়ে গেল। ডান দিকের খনিতে পাথর কাটার শব্দ, দূর থেকে মানুষের কথাবার্তার আওয়াজ পাওয়া যাচ্ছে, যদিও অনেক দূর, মনোযোগ দিলে শোনা যায়।

বাম দিকের খনিতে তুলনায় অনেক শান্ত, তার চেয়েও বড় কথা, সেখানে বিমে আবার সেই তাবিজ লাগানো। মুখে যতই অদ্ভুত লাগুক, তবু এতগুলো তাবিজ লাগানো মানে, খনির গভীরে কিছু অশুভ ব্যাপার আছে।

আমার একটু টেনশন দেখে বুড়ো শেয়াল আমায় ভয় দেখাতে শুরু করল, বলল, এখানে ভূত আছে কিনা। আমি ভাবলাম, একটু আগেই যারা বেরিয়ে গেল, তারাই বোধহয় এই দিকের খনিতে পুরোনো কবর খুঁড়ছিল। তাই লিউ শাওমেইকে বললাম, ভূত থাকলেও ভয় নেই, সাধারণ মানুষ ভয় পায় না, আমি তো ঝাড়ফোঁক করি, বরং ভূতই আমায় ভয় পাবে।

এ কথা বলতেই লিউ শাওমেই মুখ বাঁকাল, চুপ করে রইল। তবে আমি চিন্তিত ছিলাম যদি ওই কবর খোঁড়ার লোকেরা ফিরে আসে, তাহলে খনির মধ্যে আটকে পড়ব। তাই লিউ শাওমেইকে নিয়ে দ্রুত এগোলাম, হঠাৎ সামনে বিশাল ফাঁকা জায়গা।

খনির শেষ মাথায় বড় গর্ত খোঁড়া, চারপাশের পাহাড়ের দেয়ালে অখননকৃত ফ্লোরাইট ছাড়াও কয়েকটা কফিন আছে। কিছু যন্ত্রপাতিও ছড়িয়ে-ছিটিয়ে। কিছু কফিন সম্পূর্ণ বের করে আনা, কিছু আবার দেয়ালে অর্ধেক গেঁথে আছে। বের করা দুটি কফিনে লোহার শিকল বাঁধা, তাতে আবার হলুদ তাবিজ লাগানো।

আমি গিয়ে কফিনে হাত রাখতেই ভেতর থেকে ফিসফাস শব্দ এল। বুড়ো শেয়ালও শুনতে পেল, ভয় পেয়ে আমার বাহু চেপে বলল, "ভেতরে কিছু নড়াচড়া করছে, দয়া করে আর ছোঁয়ো না, চল ফিরে যাই!"

আমি বললাম, ভয় নেই, আরেকটা কফিনের কাছে গিয়ে কান পাতলাম, সেখানেও শব্দ। দেয়ালে গাঁথা কফিনগুলোও একে একে টোকা দিলাম, সেখানেও ফিসফাস শব্দ।

সব কফিনেই একইরকম শব্দ। আমার ধারণা, এগুলোর ভেতরেও দাঁতের পাহাড়ের পুরোনো কবর থেকে তোলা শতবর্ষ পুরোনো দেহ আছে, কিন্তু এখনো খোলা হয়নি, এর মধ্যেই কি নড়াচড়া শুরু হয়ে গেল?

আমি জানি, মৃতদেহের বিষ আমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না, তাই সাহস করে একটার লোহার শিকল খুলে দিলাম।

মাটিতে পড়ে থাকা গাঁইতি তুলে কফিনের ঢাকনা উলটে দিলাম। বুড়ো শেয়াল এবার আর আটকাল না, বুঝে গেছে আটকাতে পারবে না। ওকে দূরে থাকতে বললাম। খুব বেশি জোর না দিয়েই সহজে কফিনের ঢাকনা খুলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে ফিসফাস শব্দ থেমে গেল।

ব্যাগ থেকে টর্চ বের করে কফিনের ভেতর আলো ফেললাম। দেখি, ভেতরে পড়ে আছে বিশের কোঠার এক যুবকের দেহ। মাথায় উঁচু চুল বাঁধা, গায়ে প্রাচীনকালের রেশমি পোশাক, তবে পোশাকটা সময়ের সঙ্গে ছেঁড়া-ফাটা, যেন ইঁদুরে কেটে দিয়েছে।

আমি কফিনের ভেতর তাকিয়ে আছি, হঠাৎ দেখি, যুবকের গলা ফুলে উঠল, যেন জীবিত কেউ গিলে খেল। ভাবলাম, হয়তো দেহটা এখনি উঠে বসবে, সঙ্গে সঙ্গে ব্যাগে থাকা রক্তচন্দন খুঁজতে গেলাম।

কিন্তু তখনই যুবকের দেহ শুকিয়ে যেতে লাগল, দেখতে দেখতে পুরোটাই শুকনো কষা মাংস হয়ে গেল, কালো মমির মতো।

যত ভয়ংকরই হোক, দেহের আর্দ্রতা না থাকলে, শুকিয়ে গেলে আর উঠে বসার আশঙ্কা নেই। কেন এমন হল জানি না, তবে স্বস্তি পেলাম, সাহস করে কফিনে হাত ঢুকিয়ে দেহে কিছু শনাক্ত করার মতো জিনিস আছে কিনা খুঁজতে লাগলাম।

ঠিক তখনই খনির বাইরে হইচই করে পা ফেলার শব্দ, বোধহয় কবর খোঁড়ার লোকেরা ফিরে এসেছে। বিশজনের মতো লোক, দ্রুত গাড়ি ভরে ফেলেছে, মানুষ টানাটানি করতে তাদের সময় লাগবে না, আমি ভয় পেলাম, আটকা পড়ব।

আধা খোলা কফিনে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি লিউ শাওমেইকে টেনে ওকে কফিনে ঢুকিয়ে দিলাম। বুড়ো শেয়াল ভয় পেয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "কফিনে ঢোকা যাবে না।"

"তুমি তো কোথাও ঢুকতে চাও না, বলছি, যদি এই খনির লোকেরা তোমায় দেখে ফেলে, তাহলে সর্বনাশ..." আমি ফিসফিস করে বললাম।

আমি পুরোটা বুঝিয়ে বলিনি, তবে বুড়ো শেয়াল বোকা নয়, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল আমি কী বলতে চাইছি। ভাবল, লিউ শাওমেইয়ের শরীরটা দেখতে সুন্দর, খনির শ্রমিকদের হাতে পড়লে সর্বনাশ, তাই শেষমেশ কষ্ট করে হলেও কফিনে ঢুকে পড়ল।

আমি দ্রুত ওর পাশে গা গুঁজে কফিনের ঢাকনাটা টেনে দিলাম।

ঢাকনা বন্ধ হওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই পায়ের শব্দ কাছে চলে এল। শুনলাম, লোকজন গালাগাল করছে, ড্রাইভার ঠিকভাবে গাড়ি না চালানোর কারণে আবার গাড়ি ভরতে হল বলে ক্ষোভ।

ঠিক তখনই লিউ শাওমেই অস্থির হয়ে শরীর নাড়াতে শুরু করল, হাত দিয়ে কী যেন করছে, বুঝলাম না।

আমি ওকে থামতে চাইছিলাম, এমন সময় বাইরে থেকে কেউ বিস্মিত হয়ে বলল, "এই কফিনের লোহার শিকল খুলে গেল কী করে?"