ষোলোতম অধ্যায় তেল ফুরিয়ে প্রদীপ নিভে গেল

যদিও আমার শিক্ষাগত যোগ্যতা খুব বেশি নয়, তবে যতটা জানা দরকার ছিল, ততটাই অক্ষর চিনতাম—এসবই দাদার কাছেই শেখা, আর আমি পড়তেও খুব ভালোবাসতাম, বিশেষ করে সেইসব যুদ্ধ-প্রেমী উপন্যাস। তখনই আমার উপলব্ধি হল, খলচরিত্ররা সবসময় বেশি কথা বলে হেরে যায়।

পা ট্যাঁড়া হলুদ খেঁকশিয়ালটা ছুটে এসে আমার দিকে এগিয়ে এল, এক দৌড়ে আমার পাজামার পায়া আর বাহু ধরে উঠে কাঁধে চড়ে বসল। কাঁধে ঘুরে দুটো চক্কর দিল, তারপর সেখানেই চুপচাপ বসে রইল।

ইয়াং ইয়ংঝং হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল, আর কথা বলল না, শুধু ওর দিকে আঙুল তুলে গাল দিয়ে বলল, “এটা কোন ছোট জানোয়ার? সাধ্য নেই তো তাড়াতাড়ি পালা! অকারণে প্রাণ মাটি করিস না!”

ছোট জানোয়ার?

এই পা ট্যাঁড়া হলুদ খেঁকশিয়ালটা কিন্তু মোটেও ছোট নয়—ও আমার কাঁধে বসে এত ভারী মনে হচ্ছে। আর ইয়াং ইয়ংঝংয়ের কোটের ভেতরে যে হলুদ খেঁকশিয়াল ছিল, সেটা আমি দেখেছি, সেটা মোটেও এত বড় নয়।

বোঝাই যাচ্ছে, ইয়াং ইয়ংঝং আসলে শুধু হুমকি দিচ্ছে, ও চায় পা ট্যাঁড়া খেঁকশিয়ালটা ভয় পেয়ে পালিয়ে যাক। আর ও এতক্ষণ ধরে আমার সঙ্গে কথা বলেও কিছু করছে না—আমি আন্দাজ করলাম, ওর শরীর হয়তো আর সইছে না, একবার ঝগড়া শুরু হলে আর ফেরার পথ থাকবে না।

সবাই তো মানুষ, কেউই মরতে চায় না—ওও চায় কথার মাধ্যমে ব্যাপারটা মেটাতে, শুধু চাইছিল লিন মিয়াও-কে জড়ানো ছাড়া যেন কিছু না হয়। তা না হলে, হয়তো আমরা এই ব্যাপারটা আলোচনার মাধ্যমে মিটিয়ে নিতে পারতাম।

এবার আমারও সাহস বেড়ে গেল, আর কথা না বাড়িয়ে এগিয়ে গিয়ে ওর হাতের কাগজের পুতুলটা কেড়ে নেব—যদি ইয়াং ইয়ংচেংয়ের আত্মা শান্তি দিতে পারি, তাহলে ও চাইলেও আর লিন মিয়াও-কে আত্মার সেতু বানাতে পারবে না।

ইয়াং ইয়ংঝং এত বুড়ো হয়ে গেছে যে হাঁটতেও কাঁপছে, আমি এগোতেই ও একটু পিছু হটল—বুঝতে পারল আমি আর দুর্বল হব না। এ অবস্থায় ওই ঠগবাজটা কোটের ভেতর থেকে সেই দুই কাগজের পুতুল বের করল, এবার ঠোঁট কাঁপিয়ে মন্ত্র পড়তে শুরু করল।

ওই দুই কাগজের পুতুল তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল। আমি আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলাম—ওরা ইয়াং ইয়ংঝংয়ের হাত থেকে নেমে আসার আগেই পকেট থেকে সযত্নে রাখা সিঁদুরের গুঁড়ো এক মুঠো বের করলাম, হাতে নিয়ে ছুঁড়ে দিলাম।

সিঁদুর হচ্ছে এমন এক জিনিস, যা সূর্য-চাঁদের শক্তি ধারণ করে—অত্যন্ত পবিত্র। হাতে ধরে থাকলে তাপ অনুভব হয়, কারণ এতে প্রচণ্ড উজ্জ্বল শক্তি থাকে।

সাধারণত, যে সিঁদুর দিয়ে তাবিজ আঁকা হয়, তা সাদা মদ কিংবা মোরগের রক্তে মেশানো হয়। দাদু আজীবন সাদা মদ ব্যবহার করতেন, কারণ তিনি প্রায়ই পশু হত্যা করতেন না। আমিও তাই মদেই সিঁদুর মিশিয়ে ব্যবহার করি।

তবে এবার আমি যে সিঁদুর ছিটিয়েছি, সেটা আগে থেকেই গুঁড়ো করে রাখা ছিল।

এই একমুঠো সিঁদুর দুই কাগজের পুতুলের গায়ে পড়তেই, ওরা আবার ধপ করে পড়ে গেল।

ওই কাগজের পুতুলে তাবিজ আর জন্মতারিখ আঁকা থাকলেও, এগুলো আত্মা ডাকতে ব্যবহৃত, সিঁদুরে আঁকা নয়; আর ভূতের প্রতিরোধে সিঁদুরই সবচেয়ে কার্যকর।

ইয়াং ইয়ংঝংয়ের চোখেও সিঁদুরের গুঁড়ো ঢুকে গেল, সে হাত ঝাড়তে লাগল, কাগজের পুতুল থেকে সিঁদুর ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল, আর আমি ওর অন্য হাতে থাকা পুতুলটার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।

তবে আমার হাত কাগজের পুতুল ছোঁয়ামাত্রই, ইয়াং ইয়ংঝংয়ের কোটের ভেতর থেকে আচমকা এক ছোট্ট মাথা বেরিয়ে এল।

সেটাই সেই হলুদ খেঁকশিয়াল।

ওটা ইয়াং ইয়ংঝংয়ের হাত ধরে, দাঁত বের করে আমার দিকে ফোঁসফোঁস শব্দ করল।

ওর হাতা থেকে কিছু বের হতে দেখে আমি একটু থেমে গেলাম, আর এই ফাঁকে ইয়াং ইয়ংঝং পুতুলটা বুকে চেপে কয়েক কদম পেছিয়ে গেল, আমার সঙ্গে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।

তারপরই দেখলাম, হলুদ খেঁকশিয়ালটা ইয়াং ইয়ংঝংয়ের পিঠ বেয়ে ওপরে উঠে এল, দাঁত বের করে আরও জোরে গর্জন করতে লাগল।

আমার হঠাৎ একটু অস্থির লাগল—নাকি আমার পা ট্যাঁড়া খেঁকশিয়ালের সাধ্য কম, তাই ইয়াং ইয়ংঝংয়ের খেঁকশিয়ালটা বেরিয়ে এল?

এমন সময় আমার কানের পাশে ‘কক কক’ শব্দ ভেসে এল।

এতেই ইয়াং ইয়ংঝংয়ের কাঁধের খেঁকশিয়ালটা মাথা ঘুরিয়ে কড়া নজরে আমার কাঁধের খেঁকশিয়ালের দিকে তাকাল।

কক কক আওয়াজটা আমার পা ট্যাঁড়া খেঁকশিয়ালটাই করছিল। শুনে মনে হচ্ছিল যেন কোনও বুড়ো মানুষের গলায় মাছের কাঁটা বিঁধে গিয়ে কাশি দিচ্ছে, আগের শোনা হলুদ খেঁকশিয়ালের ডাক থেকে একটু আলাদা, আমারও কানের গোড়া কেমন শিরশির করে উঠল।

ইয়াং ইয়ংঝংয়ের কাঁধের খেঁকশিয়ালটা সঙ্গে সঙ্গে চঞ্চল হয়ে উঠল, শরীরের লোম খাড়া করে, গলা থেকে আরও জোরে গর্জন করল।

ছোট খেঁকশিয়ালটা ভয় পায়নি দেখে ইয়াং ইয়ংঝং আবার সাহস পেল, কাগজের পুতুল থেকে সিঁদুর ঝেড়ে আবার মন্ত্র পড়তে শুরু করল। তবে এবার পুতুলগুলো দাঁড়াতে না দিতেই হঠাৎ ‘ফু’ করে এক গলায় রক্ত বেরিয়ে এল ইয়াং ইয়ংঝংয়ের মুখ থেকে।

সঙ্গে সঙ্গে তার নাক দিয়েও রক্ত বইতে লাগল।

“শয়তানের বাচ্চা!” ইয়াং ইয়ংঝং চিৎকার করে কাঁধের খেঁকশিয়ালটা ছুড়ে ফেলে দিল, মাটিতে আছাড় খেয়ে ওটা চিৎকার করল, তারপর আবার উঠে দাঁড়িয়ে গর্জন করতে লাগল, আর এবার সে গর্জনের লক্ষ্য ইয়াং ইয়ংঝং নিজেই।

বুঝতে পারলাম না, ছোট খেঁকশিয়ালটা কি দল বদলেছে, নাকি আমার পা ট্যাঁড়া খেঁকশিয়াল ওকে নিয়ন্ত্রণ করছে? যাই হোক, ইয়াং ইয়ংঝং বিপদে পড়েছে, মুখ-নাক দিয়ে রক্ত বেরোচ্ছে, হাত দিয়ে চাপা দিয়েও বন্ধ হচ্ছে না।

“তোমাদের ছাড়ব না!” ইয়াং ইয়ংঝং চোখে রক্তিম আক্রোশ নিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, তারপর মুখ-নাক চাপা দিয়ে দৌড়ে উঠোনের ফটকের দিকে ছুটল।

ওকে যেতে দেখে আমি আর বাধা দিলাম না, কিন্তু ইয়াং ইয়ংচেংয়ের আত্মা আটকে রাখা কাগজের পুতুলটা ওকে রেখে যেতেই হবে!

আমি তাড়াতাড়ি পিছু নিলাম, মাটির ওপর পড়ে থাকা ছোট খেঁকশিয়ালটাও আমার সঙ্গে ছুটল।

কিন্তু ইয়াং ইয়ংঝং কী জানি আবার কী কৌশল নিল, উঠোন পার হয়ে কিছুদূর দৌড়েই হাওয়া হয়ে গেল।

স্বাভাবিক হলে ওর গায়ে আমি সহজেই পৌঁছে যেতাম—ওর শরীর তো আর সইছিল না, আমার চেয়ে দ্রুত দৌড়ানোর কথা না—কিন্তু তবুও পেলাম না, খোঁজও পাওয়া গেল না, এমনকি ছোট খেঁকশিয়ালটাও উধাও।

ঠিক তখন আমার কাঁধের পা ট্যাঁড়া খেঁকশিয়ালটা উত্তর দিকে দু’বার কক কক করল। আমি তাড়াতাড়ি উত্তর দিকে ছুটলাম, পাহাড়ের মধ্যে ঢুকে এক বিশাল শুকনো গাছের নিচে ইয়াং ইয়ংচেংয়ের আত্মা আটকে রাখা কাগজের পুতুলটা খুঁজে পেলাম।

ইয়াং ইয়ংঝংকে আর দেখতে পেলাম না, শুধু কাগজের পুতুলের পাশে তুষারে এক ফোঁটা রক্ত, পাহাড়ে ওঠার পায়ের ছাপ আর হলুদ খেঁকশিয়ালের ছোট্ট পায়ের ছাপ।

আমি কাগজের পুতুলটা হাতে নিলাম, নিশ্চিত হলাম ইয়াং ইয়ংচেংয়ের আত্মা এখানেই আছে, তাই আর খোঁজার দরকার হল না।

ইয়াং ইয়ংঝং এত দ্রুত বুড়িয়ে গেল, নিশ্চয়ই ওই অশুভ বিদ্যার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া, আর হলুদ খেঁকশিয়ালও সহজে পোষা যায় না।

আমি যেমন খাবার দিয়ে সাহায্য পাই, ওটা তেমন নয়—যদি দীর্ঘদিন এসব নিজের কাছে রাখে, তবে নিশ্চয়ই কোনও চুক্তি থাকে, সাধারণত দেহ বদল হয়, তাই ইয়াং ইয়ংঝং মারা গেলেও, ওই ছোট খেঁকশিয়াল ওকে ছাড়বে না।

বাড়ি ফেরার পথে ভাবছিলাম, এবার কীভাবে ইয়াং ইয়ংচেংকে শান্তি দেব; যদি সে যেতে না চায়, তবে সেটাও ঝামেলা।

ভাবতে ভাবতে দেখি, আমার কাঁধের পা ট্যাঁড়া খেঁকশিয়ালটা হঠাৎ মাটিতে লাফিয়ে নেমে সামনে গিয়ে পথ আটকে দাঁড়াল।

আমি থেমে জিজ্ঞেস করলাম, কী হল?

ছোট খেঁকশিয়ালটা তখন এদিক-ওদিক দৌড়াতে লাগল, সেই ফাঁকা জমিতে।

এলাকার জমি, শীতকালে কেউ আসে না, বরফ জমে চকচকে সাদা—আমি ভেবেছিলাম, ও খেলা করতে দৌড়াচ্ছে, অদ্ভুত লাগছিল।

কিন্তু দ্রুত বুঝলাম, ওর পায়ের ছাপ বরফে একটা অক্ষর তৈরি করেছে—‘পাঁচ’।

এই পাঁচটা বেশ গোছানো, আর ওটা দৌড়ে অক্ষরটা তৈরি করেই আমার সামনে বসে রইল।

আমি অবাক হয়ে গেলাম, জিজ্ঞেস করলাম, পাঁচটা?

খেঁকশিয়ালটা নড়ল না।

পাঁচটা মুরগি? ভাবলাম, খেঁকশিয়ালটা বুঝি দাম চাচ্ছে।

ও গলা লম্বা করে গিলে ফেলল, কিন্তু তবুও নড়ল না।

আরও কিছুক্ষণ ভেবে হঠাৎ বললাম, পঞ্চম দিন?

শুনে, খেঁকশিয়ালটা আনন্দে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

পঞ্চম দিনে কী?

আমি তখনও কিছু বুঝতে পারিনি, ওর দিকে তাকাতেই খেঁকশিয়ালটা সোজা ‘তিন পাহাড়ের ঢিবি’ দিকে মুখ করে কক কক ডাকতে লাগল।

তাহলে কি ও চায় পঞ্চম দিনে আমি তিন পাহাড়ের ঢিবিতে যাই?

ছোট খেঁকশিয়াল আবার উচ্ছ্বাসে দৌড়াল।

আমি জানতাম না ও কী চায়—তবে আজ ও আমাকে সাহায্য করেছে, তাই না করতে মন চায়নি। খেঁকশিয়ালদের অনেক কূটচাল, আমি না শুনলে হয়তো দলবেঁধে বাড়িতে হানা দেবে।

আমি বললাম, “পঞ্চম দিনে নিশ্চয়ই যাবো, কথা দিলাম।”

শুনে, খেঁকশিয়ালটা আনন্দে আমার চারপাশে চক্কর দিয়ে ছুটে চলে গেল—দেখে মনে হল, বাড়ি ফিরে গেল।

আমিও বাড়ি ফিরে এলাম। দরজা খুলেই দেখি, লিন মিয়াও ঘরে অস্থির হয়ে হাঁটাহাঁটি করছে—এটা ওর বাবার মতোই, টেনশনে পড়লে বাড়ি জুড়ে ঘোরে।

“তুমি ঠিক আছ তো?” আমি ফিরতেই ও দৌড়ে এসে মাথা আর হাত ধরে দেখতে লাগল, কোথাও চোট লেগেছে কিনা।

চেক করতেই, আমার হাতের কাগজের পুতুলটা দেখে ও কেঁপে উঠল, বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা নিয়ে এসেছ কেন?”

আমি বললাম, এই পুতুলে ইয়াং ইয়ংচেংয়ের আত্মা আছে, ইয়াং ইয়ংঝং পালিয়েছে, আমাকে এই ভূতকে শান্তি দিতে হবে, তাহলে আর ও তোমাকে আত্মার সেতু বানাতে পারবে না।

আসলে, ইয়াং ইয়ংচেং যদি কিছুতেই শান্তি না পায়, তাহলে পুতুলটা পুড়িয়ে দিলেই ওর আত্মা ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে, যদিও এটা একটু নিষ্ঠুর হবে।

তবুও ওকে একটু ভয় দেখানোয় ক্ষতি নেই।

কিন্তু অবাক কাণ্ড—আমি পুতুলটা ঘরে রেখে আত্মা শান্তির তাবিজ ব্যবহার করতেই, ওর আত্মা শান্তি পেল।

এত সহজে সমাধান হয়ে গেল দেখে আমি নিজেই একটু অবাক হলাম, তবে অনুমান করলাম, সম্ভবত ইয়াং ইয়ংঝং আগেই ওকে ভয় দেখিয়েছিল, হয়তো আমার নামে খারাপ কথাই বলেছিল।

সম্ভবত ইয়াং ইয়ংঝং বুঝতে পেরেছিল, ও আর বেশিদিন বাঁচবে না, তাই পুতুলটা রেখে গেছে—কারণ একমাত্র আমি পারতাম সেই নির্ধারিত আত্মা-মন্ত্র খোলার, ইয়াং ইয়ংচেংকে শান্তি দেওয়ার। ও বুঝেছিল এখন আর পারবে না, তাই শেষ চেষ্টা করেছিল।

আমি ইয়াং ইয়ংচেংয়ের আত্মা শান্তি দিয়ে পুতুলটা উঠোনে নিয়ে গিয়ে পুড়িয়ে দিলাম, তারপর ঘরে এসে ঘুমোতে যাব, দেখি লিন মিয়াও বিছানা পাতেনি।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি এখনও বিছানা পাতোনি কেন?” বলেই খাটে উঠে বিছানার চাদর টানতে গেলাম।

চাদর নামিয়ে ফেলেছি, কথা বলা শেষ, দেখি লিন মিয়াও মাটিতে দাঁড়িয়ে, মুখ লাল করে, লাজুক ভঙ্গিতে মাথা নিচু করে আস্তে জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে ঘুমাবো?”